第9話：ミノタウロス、猫、そして船長の鼓動
ダンジョン『茨の心臓』は、入ってすぐに押し潰されそうな根と暗闇の悪夢であることが証明されたが、本当の身の毛もよだつような発見は、入り口からわずか数百メートルの場所で彼らを待っていた。
ぬかるんだ地面には、真新しい死体が散乱していた。バンダナや革のブーツを身につけた人間、獣、モンスターたちが、毒のあるイバラの間で無惨に切り刻まれて倒れている。レオンはすぐに、彼らの衣服にある引き裂かれた紋章に気づいた。「交差した骨の上にニヤリと笑う猫」だ。キャット海賊団は彼らより先に行動を起こし、そしてダンジョンは文字通り彼らを噛み砕き、吐き捨てたのだ。
レオンは一抹の哀れみを感じながらも、長くはためらわなかった。インベントリのハブを引き出し、手当たり次第に物資を漁り始めた。「全部集めろ」と船員たちに命じる。
数分のうちに、彼らはかなりの量の装備をかき集めた。レオンはまだ無傷だった【 強化革のチュニック 】を見つけ、それを身に滑り込ませた。ようやく胸にいくらかの防具があるという感覚を楽しむ。残りの回収した武器は、後で冷静に分配するためにインベントリに放り込んだ。
シーオークの狂暴さとアリックの氷のおかげで、彼らは食虫植物や巨大グモをなぎ倒しながら前進し、ついにダンジョンの中心部に到達した。狭い洞窟は、生物発光する苔に照らされた広大な地下の空き地へと広がっていた。
部屋の中央で、空気が震えた。ダンジョンのボスが、純粋な恐怖の彫像のようにそびえ立っている。
【 ブライアー・ミノタウロス - レベル12 】
それは身長3メートルの巨獣で、波打つ筋肉は黒い樹皮とツルで覆われ、小舟ほどの大きさもある両刃の巨大な斧を握っていた。しかし、レオンはすぐにそのモンスターを見たわけではない。彼の視線は、その獣の足元にあるものに釘付けになった。
泥の中を必死に這いずり回り、血と傷にまみれているのは、ライバル海賊団の最後の生き残りだった。それは黄褐色の毛並みを持つ猫の獣人で、折れた剣の柄を握りしめながら唸り声を上げている。ミノタウロスは巨大な斧を振り上げ、トドメの一撃を振り下ろそうとしていた。
レオンは唸った。彼らはライバルの海賊だ、それは確かだ。しかし、誰かが残酷に殺されるのを何もせずにただ見ているのは、彼の性に合わなかった。考えるよりも先に、体が勝手に動いていた。
「フェラル・ダッシュ！」レオンは叫んだ。
両脚にエネルギーが燃え上がる。彼は自身の船員たちを追い越し、瞬く間に距離を詰めて前方へと飛び出した。しかしミノタウロスは高すぎ、斧はすでに振り下ろされようとしていた。レオンは何もない空中に足を踏ん張った。
「二段ジャンプ！」
青い魔力の円盤が空中の肉球の下で爆発し、彼をさらに高く、モンスターの巨大な牛の鼻面に向かって一直線に推進させた。レオンは顎を大きく開く。
「カニーン・バイト！」
比類なき凶暴さで、レオンはその牙をボスの牛の首に直接突き立てた。木と肉が引き裂かれる音が洞窟に響き渡る。ミノタウロスは苦痛に吠え、バランスを崩した。斧は猫人の髪の毛一本のところをかすめ、地面に壊滅的な音を立てて突き刺さった。
空き地の端に立ったままのアナベルは、縦長の目を大きく見開いた。「信じられない……」リザードマンの少女は囁いた。「武器なんて必要ないじゃない！ 物理スキルを3つも持ってるの！？ 普通、海賊船長は個人用の戦闘スキルなんて持ってないわ。システムは彼らに船員だけに頼るよう強制するのに……あなたは異常よ、船長！」
しかし、勝利は一瞬しか続かなかった。レオンはレベル12のモンスターを、ただの噛みつきだけで単独で倒せるなどとは思っていなかった。激怒したミノタウロスは巨大な手でレオンの首根っこを掴み、破壊的な暴力と共に彼を投げ飛ばした。レオンは岩壁に激突し、息を詰まらせて肺から空気が抜けるのを感じた。
【 警告！ クリティカルダメージ！ 】 HP： 120 / 295
彼は今、たった一撃で正確に175ポイントもの体力を失ったのだ。血を吐き出しながらも、怒りに目を燃やしてフラフラと立ち上がる。「一体何を突っ立って待ってやがる！？」レオンは船員に向かって吠えた。「殺せ！」
船員たちは一斉に反応した。アリックが前に浮かび上がり、ボスの足元にあるツルを瞬時に凍らせてその動きを封じる。3体のシーオークが突撃し、骨の棍棒で獣の膝蓋骨を叩き割り、3体のパイレーツ・ゾンビがその脇腹を突き刺し始めた。
暗殺者の敏捷性を活かし、アナベルは前方にダッシュして気の散ったミノタウロスの背中によじ登り、双子の短剣をモンスターの頭蓋骨に真っ直ぐに突き立てた。
ミノタウロスは最後に苦痛に満ちた断末魔の咆哮を上げ、自らの斧をその重みで押し潰すように地面に崩れ落ち、絶命した。
【 ブライアー・ミノタウロス（Lv. 12）を討伐しました。莫大な経験値を獲得！ 】
【 ダンジョンをクリアしました。 】
滝のような金色の光が洞窟全体を包み込み、レオンのヒビの入った肋骨を瞬時に癒し、体力を完全に回復させた。
【 船員レベルアップ！ 】 すべてのメンバーのレベルが上昇しました。
【 船長レベルアップ！ 】 レベル11に到達しました。
自動ステータス上昇：すべての物理ステータス (ATK, DEF, SPD) および HP に+5。
レオンは進捗を感心しながら確認するためにハブを開いた。
【 ステータス 】
名前： レオン
クラス： 海賊船長 (パイレーツ・キャプテン)
レベル： 11
HP： 300 / 300
攻撃力 (ATK)： 75
防御力 (DEF)： 70
素早さ (SPD)： 80
運 (LUCK)： 80
残りステータスポイント： 10
しかし、本当の驚きはその直後、彼の鼻先で火花を散らす文字となって空中に浮かび上がった。
【 新スキル解放：キャプテンズ・ハート（船長の鼓動） 】
真の指導者の心臓の鼓動。発動時、船員の魂に火をつけ、短時間すべてのステータスを50%上昇させる。
レオンはコートの汚れを払いながら微笑んだ。彼のクラスは、ようやくその真の可能性を示し始めていた。
突然、アナベルが息を呑み、目の前に現れたホログラム画面を見て縦長の目を大きく見開いた。
【 新スキル解放：ファイア・ブレード（炎の刃） 】
「船長！」リザードマンの少女は有頂天になって叫んだ。「レベルアップで初めてのスキルをゲットしたわ！ 10秒間、短剣に炎を纏わせることができるの！」
「いいタイミングだ」レオンはニヤリと笑い、煙を上げているミノタウロスの死骸に近づいた。躊躇することなく、肉球を上げる。レベル12の巨獣は、無視するにはあまりにも美味しすぎる追加戦力だった。
【 ブライアー・ミノタウロス 】を雇用しました。
巨大な生物は再び立ち上がり、傷は自動的に塞がり、無言のままシーオークたちの後ろに配置についた。
その時点で、レオンは猫人の方向を向いた。猫の獣人は地面に座り込み、息を荒らげ、血を流している脇腹を押さえていた。彼はレオンを見つめ、それから彼の怪物的な船員たちを見て、恐怖と不信感で目を大きく見開いていた。
レオンは新しいチュニックの中に手を入れた。さっき略奪したばかりの小さな回復ポーションの一つを取り出し、彼に投げ渡した。「これを飲め。すぐに治る」
猫人は空中で小瓶を受け取り、コルクを抜いて赤みがかった液体を飲み干した。彼の傷はすぐに血が止まり、目の前で塞がっていった。
「お前の仲間は通路で死んでいた。俺はレオン船長だ」犬人は彼が立ち上がるのを手伝いながら言った。「俺の船員を完成させるには、あと一人だけ足りない。俺たちに加わるか、それともここに残って根っこの肥料になるか？」
猫人は耳を伏せ、折れた自分の剣を見て、それから巨大なミノタウロスを見た。彼は深いため息をつき、苦々しく首を横に振った。「私には戻るべき船員がいません、船長……」彼は顎を食いしばりながら呟いた。「仲間はこの呪われた場所の通路で全員死にました。でも本当は……私たちはここに足を踏み入れる前から運命づけられていたんです」
レオンは首を傾げ、興味をそそられた。「どういう意味だ？」
猫人が見上げると、その目には深い恐怖の影があった。「数日前、私たちの船は恐ろしいライオンの獣人と交差しました」彼は少し震える声で語った。「彼は私たちを滅ぼすために直接攻撃してきたわけじゃありません。ただ、無価値な部下として彼の巨大な船の背後を永遠に航海するように、護衛艦隊になることを命じてきたんです」
アナベルはそれを注意深く聞きながら、身をこわばらせた。
「私の前の船長はその屈辱を拒絶し、彼の申し出をはねのけて反逆する勇気を持っていました」猫人は泥の中で拳を握りしめながら続けた。「しかし、それは即座に呪いを受けたようなものでした。その瞬間から、あらゆる物事が、想像し得る限り最も不条理で不自然な方法で狂い始めたんです。穏やかな天候なのに索具が切れ、物資は数時間で腐り、ナビゲーションさえも私たちを最悪の嵐に真っ直ぐに導きました。低レベルのダンジョンをクリアして立て直そうとこの島に停泊した時も……まるで大地とモンスターそのものが私たちに陰謀を企て、一人ずつ消し去っているように感じました。あの男……彼の存在は、彼に逆らう者、あるいは彼の近くに留まる者すべてを襲う『厄災』のようです。私たちは始まる前から死んでいたんです」
レオンは無言で聞き、毛むくじゃらの顎を撫でた。
彼の軌道に乗る者すべてに厄災と破滅をもたらすライオンの獣人。それは、彼自身の異常でどこにでも存在する「運（LUCK）」とは正反対の存在のように思えた。
（完璧な標的だな）レオンは心の中で思い、牙を見せて笑った。
彼は猫の肩を叩いた。「リラックスしろ、猫。俺の船では物事は違ったふうに動く。お前の刃はお前のために……いや、俺のためにある。船員に歓迎するぞ」
【 猫の獣人戦士 - レベル8 】を雇用しました。
「素晴らしい」レオンはインベントリを呼び出しながら言った。「よし、船員は満杯だ。入り口で集めた武器を確認して、戦利品を分けるぞ」
彼が肉球を振ると、泥だらけの地面に死体から剥ぎ取った武器の小さな山が現れた。レオンは輝く【 鋼の剣 】を3本掴み、3体のパイレーツ・ゾンビに投げ渡した。アンデッドたちはそれを空中でキャッチし、深刻なダメージを与える準備を整えた。
次に、レオンは地面から精巧な装飾が施された柄を持つサーベルを拾い上げた。それは亡きキャット海賊団の船長が持っていた武器だった。レオンは新しく雇った猫人の元へ歩み寄り、それを手渡した。「これはお前の前の船長のものだった」レオンは厳粛な口調で言った。「敬意を表して、お前が持て。お前のその古い折れた剣よりも、ずっとうまく使えるだろう」
猫の獣人は震える手でその武器を受け取り、深く、新たな忠誠心を抱いてレオンを見つめ、力強く頷いた。
最後に、レオンは山を探り、自分のために残されたものを引き出した。頑丈で鋭い【 小斧 】と、耐久性のある革のストラップがついた【 木の盾 】だ。彼は左腕に盾をしっかりと結びつけ、右手で斧の重さを確かめた。強化されたチュニック、本物の武器、盾、そして自らの牙。彼はもう、無防備な野良犬のような気分ではなかった。
アナベルがレオンに歩み寄り、鞘に収めた短剣を陽気にクルクルと回した。彼女は縦長の瞳孔を熱意に輝かせながら、憧れの眼差しで彼を見た。「あのね、船長」リザードマンの少女は満面の笑みで言った。「私、これまでの人生で一度もスキルをアンロックしたことがなかったの。でも、あなたのそばで戦うことで、ついにそれができたわ」彼女は彼にウインクした。「私、本当に最高の船長を選んだみたい 」
レオンは頭の三角帽子を直した。ポケットは装備でいっぱいになり、伝説の『キャプテンズ・ハート』を武器庫に加え、完全に武装した致命的な強襲部隊の船員たち。彼はついに、外海の狂気と向き合う準備が整った。
【 総合船員ステータス 】 最大船員到達：10/10
(1x) ゴースト副船長 - レベル9
(1x) リザードマン・アサシン（アナベル） - レベル8
(1x) ブライアー・ミノタウロス - レベル12
(1x) 猫の獣人戦士 - レベル8
(3x) パイレーツ・ゾンビ - レベル9
(3x) シーオーク - レベル8
