第8話：森の島と戦利品への渇望
海賊船は亡霊のような優雅さで波を切り裂き、黒い帆を膨らませる魔法の風に突き動かされて進んでいた。レオンは船首に立ち、後ろ手で手を組みながら、その視線を青い水平線に固定していた。
オリジン・ルート。
ついに、彼には目的ができた。ただ岩の上で年老いるまで生き残ったり、海軍に首を刎ねられたりするだけの結末はご免だ。この世界の果てに辿り着き、真実を知りたい。誰が、あるいは何が、彼を元の生活から引き剥がし、犬人の体に転生させたのか？ なぜすべてがビデオゲームのように機能しているのか？
しかし、古代の神々や宇宙の秘密について空想にふけっていると、凍てつくような風の悪寒が、はるかに差し迫った現実を彼に思い出させた。彼は自分の体を見下ろす。彼はまだ、半年前から着ているボロボロの衣服の残骸を身にまとっているだけだった。そして、武器も持っていない。
ため息をつきながら、彼はシステム・ハブを開いた。
【 インベントリ 】
ヤシの実 ×19
巨大イノシシの死骸 ×5
インベントリを閉じ、スキルリストを開く。
【 スキル 】
野生の疾走： 10秒間、素早さ(SPD)が50%上昇する。
犬の噛みつき（カニーン・バイト）： 噛みつきの威力と貫通力が50%上昇する。
二段ジャンプ： 空中で二度目の跳躍を行う。
「俺たちには大きな問題がある」レオンは甲板の方へ振り返り、宣言した。
樽の上に座って双子の短剣を磨いていたアナベルが顔を上げた。操舵輪の前ではアリックが微動だにしていなかったが、その青い炎は船長の方へと傾いた。
「どんな問題？」リザードマンの少女が尋ねた。「素晴らしい船もあるし、食料も十分。海軍もまいたばかりよ。絶好調と言ってもいいくらいじゃない」
「俺たちは世界で最も危険な海、オリジン・ルートに向かっているんだぞ」レオンは毛皮に覆われた両腕を広げて指摘した。「そして、俺の装備はレベル1の農民以下だ。持っていた武器はすべてゾンビどもに与えちまった。鎧もない、魔法の防御もない、俺の主な戦闘スタイルは『モンスターに飛びかかって頸動脈に噛みつくこと』だ」
アナベルはぽかんと口を開け、縦長の瞳孔を瞬かせた。
「あなた……噛みついて戦うの？」彼女は信じられないというように尋ねた。「幽霊船の船長なのに、敵に噛みついて戦うって言うの！？」
「俺は犬人だ。できることをやってるだけだ」レオンは腕を組みながら反論した。「重要なのは、まともな武器や鎧を買うためのシステム金貨が1枚もないってことだ。俺たちは文字通り無一文なんだよ、アナベル」
少女は鱗に覆われた顎を撫で、船長のデタラメさを処理するためにゆっくりと頷いた。
「確かにそうね。希少等級以上の装備なしでオリジン・ルートを生き残れる船員なんていないわ。でも、お金を稼ぐのは簡単じゃない。懸賞金首の海賊を狩ることはできるけど、また海軍を引き寄せるリスクがあるし」
その時、ゴースト副船長が鋭く操舵輪を切った。船が東へ進路を変えると、朝霧が晴れ、威圧的な陸塊が姿を現した。
それは通常のトロピカルな島ではなかった。日光を遮るほどに太く高くそびえる、黒くねじ曲がった木々の巨大で息苦しい密集地帯だった。暗い樹冠は、島全体を覆う天然の屋根のように絡み合っていた。
「森の島……」アナベルが囁き、飛び上がって手すりに駆け寄った。緊張で彼女の縦長の瞳孔が細くなる。彼女は亡霊の方を振り向いた。「アリック、進路を変えて！ 船長、引き返すように命令して！」
「どうしてだ？」その怯えた反応に興味をそそられ、レオンは尋ねた。
「あの島は死の罠だからよ！」彼女は暗い森を指差して説明した。「あそこには街なんてない。森全体が『Dランクの天然ダンジョン』を隠しているのよ。あの木々の間に住むモンスターたちは冷酷で、暗闇と毒を使って探検家たちを虐殺する。あそこに停泊しようとしたルーキー海賊は二度と戻ってこないわ。丸腰で入るなんて正気の沙汰じゃない！」
レオンは不気味な島を見た。それから、鋭い牙を舌で舐めた。最後に、間抜けな笑顔で指の関節を鳴らしている3体の巨大なシーオークと、突撃準備万端の3体のパイレーツ・ゾンビを見た。
ゆっくりと、大きく開かれた犬の笑顔がレオンの鼻面に広がった。
「Dランクダンジョン、か」レオンは貪欲に目を輝かせながら呟いた。「誰もクリアできない致命的なダンジョンってのが何を意味するか、分かるか、アナベル？」
リザードマンの少女は生唾を飲み込み、船長の狂った論理を推測した。「ああ、まさか……」
「『戦利品の山』ってことだ」レオンは拳を掌に打ちつけて叫んだ。「強いモンスターはより良い装備を落とす。あそこで死んだ哀れなバカどもの死体は、確実に金や武器をそこら中に残しているはずだ！ 俺たちが探していた金鉱そのものじゃないか」
「でもそれは自殺行為よ！ さっき自分で『噛みついて戦う』って言ったばかりじゃない！」彼女は絶望的に森の方を指差して抗議した。
「だからこそ、あの中で武器を手に入れるんだよ。俺のステータスにはクソみたいな『運80』があるんだ、アナベル。こいつはまだ一度も俺を裏切っちゃいない」
レオンがそう話している間にも、ガレオン船はギザギザの海岸線に近づいていた。突然、アリックが骨の腕を上げ、すぐ先の入り江を無言で指差した。
レオンとアナベルは手すりから身を乗り出した。メインビーチの近くに、別の海賊船が停泊していた。黒い船体を持ち、かなり使い込まれているが威圧的な外観をしている。メインマストにはためく黒い旗は、疑問の余地を残さなかった。その中央には、交差した骨の上に、ニヤリと笑う猫の顔が白く描かれている。
「キャット海賊団……」アナベルは囁き、短剣の柄を強く握りしめた。「どうやら、この海域で戦利品を探そうなんていう素晴らしいアイデアを思いついたのは、私たちだけじゃなかったみたいね」
レオンは目を細め、状況を評価した。武装も防具もない状態で、他の船員と正面衝突するのは理想的ではない。
「磨きたての俺の船を沈められるつもりもないし、ダンジョンに入る前にエネルギーを無駄にするつもりもない」レオンは決断し、操舵輪の方を向いた。「アリック、ヤツらをやり過ごせ。もっと遠くて隠れられる停泊地を見つけろ。別の場所から入るぞ」
亡霊は無言で頷き、操舵輪を回した。幽霊ガレオン船は敵船に気づかれることなく通り過ぎ、島の海岸に沿って進み、メインビーチからは完全に見えない、高い黒い崖に守られた狭い入り江を見つけた。
彼らは錨を下ろした。レオンは最初に岸へ飛び降り、黒い砂の上に重々しく着地した。
「アリック、オーク、ゾンビも一緒に来い。船員総出で狩りに出るぞ」レオンは吠え、命令を下した。「あの野良猫どもに気づかれる前に、あの場所を制圧してまともな装備を手に入れて脱出するんだ」
彼らは森へと足を踏み入れた。雰囲気は一変し、絡み合った樹冠によって日光は完全に飲み込まれ、気温が急激に下がった。空気は重く、甘ったるく腐ったような悪臭が漂っている。
彼らは緊張した沈黙の中、人間の腕ほどもある太いイバラをかき分けながら30分近く歩き続けた。やがて木々が突然途切れ、巨大な岩石層が姿を現した。岩壁の根元には、かすかな紫色の光を放ちながら脈打つ根に囲まれた、巨大で暗い裂け目が大きく口を開けていた。
レオンのシステム・ハブが鋭いチャイムと共に点滅した。
【 警告：天然ダンジョン『茨の心臓』（Dランク）の入り口を検知しました。 】
レオンはアドレナリンが血管を駆け巡るのを感じながら牙を舐め、暗闇に飲み込まれるようにその境界線を越えた。
