第7話：アリックの伝説と新たな仲間
レオンは犬特有の咳払いをした。
「コホン。感動的な場面の邪魔をして悪いんだが」
彼は胸の前で腕を組み、リザードマンの少女をジッと見つめながら言った。
「一つだけ、小さくて些細な事実を指摘しておきたい。この船の『船長』は俺だ」
エメラルド色の鱗を持つ少女は振り返り、縦長の瞳孔を瞬かせた。彼女はレオンを見て、高くそびえるゴースト副船長を見上げ、そして再びレオンを見た。
「あなたが？」彼女は信じられないといった様子で声を上げた。「い、犬人が？ そんなのあり得ない！ 目の前にいるこの亡霊が誰だか分かってるの！？」
「数時間前に俺が勧誘した死人だろ？」レオンは肩をすくめて答えた。
少女は腰に手を当て、彼の無知さに憤慨した。
「彼はアリックよ！ 氷の海賊アリック！ 前世代における絶対的な伝説なのよ！」彼女は身振り手振りを交えて熱弁した。「彼は生涯で一度も海軍に捕まったことがなく、海戦で負けたこともないと言われているわ。彼の氷の魔法は、敵の艦隊をまるごとその場で凍らせることができたの。一人前の海賊なら、彼の名前を知らない者はいないわ！」
ゴースト副船長のアリックは操舵輪の前で無表情のままだったが、その虚ろな目の中で揺らめく青い炎は、氷のような誇りに燃え上がっているように見えた。
突然、少女は言葉を切り、縦長の目を細めて亡霊をより注意深く観察し始めた。彼女は混乱したように首を傾げる。
「でも、ちょっと待って……」彼女は心底驚いたような声で呟いた。「どうして彼の魔力オーラはこんなに弱いの？ 街の噂では、レベル80を優に超える止められない怪物だって聞いてたのに！ 今の彼は……せいぜいレベル7か8にしか見えないわ」
レオンは鼻で笑った。「何十年も霧の墓場で死んだまま閉じ込められてりゃ、ステータスも少しは錆びつくってもんだろ」
「死んだ時に本来の力と能力をほとんど失い、かつての影に成り下がってしまったのね……」少女は魅了されたように推測したが、全く落胆してはいなかった。「でも関係ないわ！ 経験と戦術的な天才さはリセットされない。彼は今でもアリックよ！」
「そりゃすごい話だな」レオンは無表情で言った。「だが、俺の最大の疑問への答えになってない。一体どうして俺たちの後をつけて、この船に密航なんてしたんだ？」
少女は少し俯いたが、その目は決意に燃えていた。レオンでさえ驚くほどの流れるような電光石火の動きで、彼女はベルトから2本の湾曲した短剣を抜き放ち、見事な敏捷性で指の間でクルクルと回した。
「だって、ずっと海賊になることを夢見てたんだもの！」彼女は短剣を握りしめて宣言した。「退屈な港町でずっと生きてきて、外海を航海して本当の冒険をすることを夢見てた。海軍のパトロール隊が一瞬で凍りつくのを見て、そしてこの船が2隻の軍艦から逃げ延びるのを見た時……これが私のチャンスだって直感したの。私はこの船員になりたい。あの有名なアリックが乗っていると分かった今なら、なおさらね！」
レオンは彼女を上から下まで値踏みするように見た。運（LUCK）40のステータスで深海の怪物を呼び出したばかりだが、もしかするとこの少女もシステムの「報酬」の一つなのかもしれない。彼女は鋭い短剣を使いこなし、動きは驚くほど機敏で、その鱗は天然の鎧の役割を果たしている。だが何よりも、彼女はこの船でまともな文章を喋れる、唯一の「もう一人の人物」だった。
「わかった、いいだろう」レオンはため息をつき、牙を見せて笑った。「船にはすばしっこいヤツが必要だ。お前を歓迎する。だが一つだけハッキリさせておこう。俺を裏切るな。そして、寝首を掻くようなマネは絶対に許さない。わかったか？」
少女は吹き出し、甲板に響き渡るような透明感のある声で笑った。彼女は一瞬で短剣を鞘に収め、面白そうに彼を見た。
「あなた、海賊船長なのに、自分のクラスの特権を全く知らないのね？」彼女は鱗に覆われた首を横に振って言った。「あなたのクラスがこの世界でどれほど熱望されているか知ってる？ 誰もが運良く手に入れられるものじゃないのよ。海賊船長には、システムの絶対的なルールが適用されるの。彼らは『勧誘した者から絶対に裏切られることがない』。私があなたの船に乗ることに同意した瞬間、いかなる方法でも破ることのできない魔法の契約が結ばれたのよ。私があなたに危害を加えようとしても、システムそのものが物理的に私を阻止するわ」
レオンは驚いて瞬きをした。またしても、彼の常軌を逸した「運」が彼を守り、背後を気にする必要のない完璧なクラスを与えてくれていたのだ。
「それはあなたにとっても、本当に安心できることだと思うわよ」彼女は縦長の瞳孔でウインクしながら続けた。「だって、私のクラスは【 暗殺者】なんだから」
レオンは生唾を飲み込み、心の中でシステムに感謝しながら、彼女の加入を正式なものにするためにハブを開いた。
【 リザードマン・アサシン - レベル6 】を雇用しました。
【 船員ステータス更新 】 船員：8/10
「ちなみに、私の名前はアナベルよ」彼女はそう付け加え、少しだけかしこまったお辞儀をした。「光栄です、船長……ええと、お名前は何ておっしゃいましたっけ？」
「レオンだ」彼は頭の三角帽子を直して答えた。
アナベルは頷き、周囲を見回した。物資の整理に追われる3体の巨大なシーオークと、甲板を見張る3体のパイレーツ・ゾンビを観察する。
「それで、レオン船長」彼女は共犯者のような雰囲気を漂わせて手すりに寄りかかりながら言った。「海軍を振り切ったわけだけど、次の手はどうするの？ どの海に向かうつもり？ どこかの『禁止海域』への地図でも持ってるの？」
レオンは耳の後ろの厚い毛を掻き、急に居心地が悪くなった。
「実は……ただ航海してただけなんだ」彼は白状した。「半年前、無人島で目を覚まして、船を見つけて漕ぎ出した。これまでの唯一の計画は、生き残ることとモンスターに殺されないことだけだ。その……『目的地』なんてものはない」
アナベルは長い間彼をジッと見つめ、ショックで縦長の瞳孔を開いた。
「整理させて」彼女は鱗に覆われたこめかみを揉みながら呟いた。「あなたは『船の核』で修復された魔法のガレオン船と、モンスターの軍隊と、伝説の副船長を持っていて……自分がどこに向かっているのか分からないって言うの？」
レオンは肩をすくめ、恥ずかしそうな笑みを浮かべた。「俺のステータスは『運』が異常に高いんだ」
アナベルは首を横に振り、深いため息をついたが、その後、彼女の目は新たな熱意に輝き始めた。
「あなたは本当にデタラメな人ね、船長。でも、もし本当に目的地がないのなら、私が教えてあげる。もしあなたが海賊で、この狂った世界で本当に生き残るつもりなら、誰もが目指している場所はただ一つよ」
彼女は彼に向かって一歩踏み出し、船首の向こうに広がる果てしない水平線を指差した。
「『オリジン・ルート（起源の航路）』って聞いたことある？」
レオンは首を横に振ったが、突如として強い関心を引き寄せられた。
「それは、世界の海を真っ二つに分断する伝説の航路よ」アナベルは、畏敬の念を込めた重い声で説明した。「そこは存在しうる中で最も危険で、手つかずで、最も切望されている海。そこにいる海獣は計り知れないレベルを持ち、島々は堕ちた古代の神々の破片だと言われているわ。でも何よりも、オリジン・ルートの最果てには、すべての答えがあると言われているの。システムの秘密、想像を絶する宝、そしてすべての海を支配する力。すべての海賊、すべての海軍大将、そしてこの世界のすべての野心的な生き物が、そこに辿り着こうとしているわ」
レオンの心臓が胸の中で大きく跳ねた。
システムの秘密。もし、自分がなぜ犬人の体に転生したのか、なぜこの世界がクソみたいなビデオゲームのように機能しているのかを理解する方法があるとしたら、その答えはその航路の最果てにあるはずだ。
ただ生き残るだけでは、もう十分ではなかった。目的もなくさまようことには、もう意味がない。今の彼には船があり、船員がいて、そして初めて、明確な方向を手に入れたのだ。
レオンは船尾の方へ振り返り、頑丈な木に彫り込まれた自分自身の犬の顔を見つめ、それからアリックを、最後にアナベルを見た。彼の鼻面に猛烈で決然とした笑みが広がり、牙が覗く。
「アリック！」レオンは吠えた。亡霊が振り返り、青い炎が揺らめく。「船首を南へ向けろ。俺たちはその『オリジン・ルート』を見つけるぞ！」
