10/25

第10話：船の核（ナヴァル・コア）と天才的なひらめき

ダンジョン『茨の心臓』から脱出することは、入ることよりもはるかに容易だった。身長3メートルのミノタウロスが斧を振り回して道を切り開き、致命的なモンスターの船員たちが背後を固めているため、森の低級生物たちはただ怯えて茂みに隠れるしかなかった。

巨大な裂け目から外に出た途端、黒くねじ曲がった太い木々に囲まれていることに安堵し、レオンは一息ついた。

彼は新しい仲間のほうを向いた。猫の獣人は、亡き船長のサーベルを握りしめ、道中ずっと無言で歩いていた。

「そういえば」レオンは言った。「まだちゃんと自己紹介してなかったな。俺はレオン、こっちはアナベル、そして隣にいる不気味な霊体がアリックだ。お前の名前は？」

猫人は背筋を伸ばし、ゴースト副船長を畏敬と尊敬の入り混じった目で見つめた。それからレオンに向かって軽くお辞儀をした。

「ポールです、船長。キャット海賊団の副船長をしていました……少なくとも、残党の」

レオンは頷いた。

「わかった、ポール。まだ解決してない問題が一つある。お前の船は島の反対側、メインビーチに停泊している。あれをどうしたい？」

その質問に、ポールは耳を伏せ、微かに震えた。純粋な恐怖の影がその視線をよぎる。

「二度とあの船には足を踏み入れたくありません、船長」彼は声を震わせて答えた。「あの船はライオンの獣人の呪いに染まっています。悪いことはすべてあの甲板で始まりました。もしまた乗れば、メインマストが私の上に倒れてくるか、船倉が突然爆発するんじゃないかと怖くて……」

レオンは微笑み、牙を覗かせた。そしてポールの肩を力強く叩く。

「心配するな。一緒に取りに行くぞ」犬人は彼を安心させるように言った。「今は俺がこの島にいる。あの三流ライオンがかけたどんな呪いよりも、俺のオーラの方がずっと強いと保証してやるよ」

レオンは他の怪物的な部下たちの方を向き、森の中心であるこの場所でグループを二手に分けることにした。

「お前ら6人」彼は巨大なミノタウロス、3体のシーオーク、3体のパイレーツ・ゾンビを指差して命じた。「隠された入り江にある俺たちの船に戻る間、食料を調達しろ。巨大イノシシを狩るか、果物を集めるか、何でもいい。船倉が半分空っぽのままここを出航するつもりはない。終わったら、船で直接俺たちを待ってろ」

モンスターたちは喉の奥で唸り声を上げて頷き、重々しい足取りでイバラの中へと突入し、西へと向かった。

一方、レオン、アナベル、ポール、アリックの4人は、島の主要な海岸に向かって東へ徒歩で出発した。ビーチに到着すると、キャット海賊団の船が波に揺られて悲しげに浮かんでいた。巨大なガレオン船だが、明らかにボロボロで陰気な雰囲気を漂わせている。

レオンは乗船の合図を出した。極度の警戒心を抱きながら、ポールはかつての甲板に足を踏み入れた。今にも木の板が抜け落ちるか、ロープが首に絡みついてくるのではないかと予想していた。しかし、全く何も起こらなかった。海は穏やかで、太陽は輝き、空気は平和そのものだった。ポールは目を大きく見開いてレオンを見た。

「言っただろ？」船長はクスクスと笑った。「アリック、舵を取れ。このポンコツを俺たちの入り江に持っていくぞ」

アリックは猫のガレオン船の操舵輪を握り、滑らかな操船で海岸沿いを滑るように進み、隠された入り江に到着すると、レオンの船に完璧に横付けした。彼らは2隻を繋ぐためにタラップを下ろした。

「さあ、仕事に取り掛かろう」レオンが言った。

彼らは甲板の下に降り、すぐに猫の前の船長室へと向かった。室内は散らかっていたが、ポールはどこを探せばいいか正確に知っていた。机の下にある秘密の隠しスペースを開け、重い宝箱を引き出す。中には、金貨や盗まれた宝石の山のほかに、特に目立つ2つのアイテムが入っていた。

ポールは、銀糸が編み込まれた暗い色の布きれを取り出した。

「これは【猫のバンダナ】です」ポールはそれをじっと見つめながら説明した。「私の船長が最も大切にしていた宝物でした。装備した者の素早さを2倍にする魔法のアイテムです。彼は『俺たちには必要ない、すでに十分強いから小細工はいらない』といつも言っていました……」ポールはその布を両手で強く握りしめ、決意を込めてレオンを見上げた。「でも、船長が許可してくださるなら、私は今、これを使いたいんです」

「もちろん許可するさ」レオンは満面の笑みで答えた。「誇りを持って身につけろ。戦闘においてスピードはすべてだ」

ポールはそれを額に結びつけた。一瞬、彼の目は新たなエネルギーで輝いた。それから彼は再び宝箱の中を探り、重厚な【ルビーの首飾り】を取り出した。「こんなものもあります」と猫人は言った。「埋め込まれた宝石が、炎の技の威力を劇的に高めるんです。残念ながら私たちの中には炎を使える者がいなかったので、ここで埃をかぶっていました」

レオンは二度考えることはなかった。首飾りを掴むと、アナベルに放り投げた。リザードマンの少女は空中でそれをキャッチし、縦長の目を大きく見開いた。

「お前のために作られたようなもんだな、アナベル」レオンはウインクしながら言った。「これで、お前の新しい『炎の刃』は本当に痛い一撃になるぞ」

「ありがとうございます、船長！」彼女は興奮してそれを首にかけ、叫んだ。

彼らは船の探索を続けた。手つかずのラム酒の樽、乾パンの木箱、そして何より、機敏さに頼っていた猫たちが一度も使わなかった重装備の入った木箱をいくつか回収した。強化革の鎧、鋼の兜、そして重厚な青銅の盾などだ。レオンは満足げに微笑み、すべてを自分たちの船に運び込むのを手伝った。

ちょうどその時、入り江のビーチを揺るがすような、鈍く重い足音が響いた。モンスターたちが基地に帰還したのだ。ブライアー・ミノタウロスは巨大な獣の死骸を2頭も肩に担ぎ、オークとゾンビたちは奇妙なトロピカルフルーツが詰まった網を引きずっていた。

「完璧だ！全部船倉にぶち込んで、こっちに来い！」レオンは吠えた。

食料の積み込みが終わると、レオンは新しい防具を分配した。3体のパイレーツ・ゾンビと3体のシーオークに頑丈な革と鋼の鎧を着せ、そびえ立つブライアー・ミノタウロスにさえ巨大な鋼板と分厚いハーネスを取り付けることに成功し、全員の防御力(DEF)ステータスを大幅に引き上げた。

作業が終わると、レオンは自分の船の甲板に立ち、腕を組んだ。今や空っぽになった猫の船をじっと見つめ、それから自船のメインマストへと視線を移した。その根元では、【船の核（ナヴァル・コア）】の青い光が脈打っている。彼に天才的なひらめきが降りてきた。

「なあ、ポール」レオンは声をかけた。「もし構わなければ……俺の船をアップグレードするために、お前の古い船を壊したいんだが」

ポールは驚いて目を丸くしたが、すぐに解放されたような笑みがその鼻面に広がった。彼はついに、不運な過去から自由になったのだ。

「どうぞやってください、船長。それがバラバラになるのを見るのは、私にとっても救いになります」

レオンは武装した巨獣たちの方を向いた。「野郎ども、あの船を破壊しろ！板切れになるまで粉砕して、全部ナヴァル・コアに放り込むんだ！」

それはグロテスクでありながらも壮大な光景だった。船員全員がイナゴの群れのように放棄された船に群がる。ミノタウロスは巨大な両刃の斧で船体を切り刻み始めた。シーオークたちは素手でメインマストを引き抜いて甲板に叩きつけ、ゾンビたちとアナベルは船室をバラバラに切り刻んだ。

モンスターたちが大きな木の板、梁、そして竜骨の破片をレオンの船の青いクリスタルに投げつけると、木材は跳ね返ることなく、魔法の閃光と共に吸い込まれていった。

ナヴァル・コアの脈打つスピードはどんどん速くなり、夕暮れ時になると、ついに鈍い咆哮を上げた。

【警告：過剰な素材を検知しました。】

【船体状況：100% 】

【アップグレード進行中…… 】

レオンの船全体が震えた。足元の板が拡張していく。船は目に見えて広くなり、数メートル長くなり、船体の色はより濃く、頑丈なものへと変わった。船尾にある犬の頭の船首像は、さらに輪郭がはっきりとし、威圧感を増していた。

【船がアップグレードされました：強化された海賊ガレオン船】

船全体の耐久力が40%上昇しました。

「すごい……」アナベルは、新しく滑らかになった手すりを撫でながら囁いた。「これでようやく、外海を航海するにふさわしい船になったわね」

レオンはチームワークを誇りに思いながら額の汗を拭った。武器があり、食料がはち切れんばかりの船倉があり、モンスター全員の防具があり、より大きく頑丈な船があり、そして最大人数のエリート船員がいる。文字通り、完璧だった。

太陽が水平線の向こうへ沈み、海をオレンジと赤に染め上げ、黒い帆が魔法の夜風に膨らんだ。三角帽子を被り直しているレオンに、アナベルが歩み寄ってきた。

「さて、船長」リザードマンの少女は興奮に目を輝かせて言った。「略奪もしたし、武装も整えたし、素晴らしい船も手に入れたわ。次の航路はどこにするの？」

レオンは固まった。彼は数回瞬きをした。

自分がどこにいるのか、この狂った世界の地理がどうなっているのか、彼には文字通り全く分からなかった。新しい部下たちの前でメンツを潰さないように、厳格で誇り高い表情を保とうと咳払いをする。

「んん……素晴らしい質問だ、アナベル」レオンは後ろ手で手を組み、操舵輪の方へ向き直りながら言った。「だが、優れた船長というものは、最も経験豊富な士官に任せるべき時を知っているものだ」

彼は巨大な亡霊に向かって肉球を突き出した。

「アリック！」レオンは厳粛な声で呼んだ。「俺たちが向かうべき、この海域で最適な島を決める名誉を、お前に任せる！」

実体のない手でしっかりと操舵輪を握るアリックは、一言も発しなかった。しかし、その青い炎は『諦めのため息』と危険なほどよく似た揺れ方をした後、船をゆっくりと南へと向けた。