第11話：ラム酒、炎、そしてレヴナント・パイレーツ
【 強化された海賊ガレオン船 】は、黒い帆を膨らませる魔法の風に突き動かされ、不気味な優雅さで波を切り裂いて進んでいた。森の島とその致命的なダンジョンは、今や水平線の霧に飲み込まれた黒い影に過ぎない。
満月が穏やかな海を反射し、磨かれた甲板を照らしていた。メインマストの近くに立つレオンは、潮風を吸い込みながら一息ついた。背後には海軍もいない。自分を引き裂こうとするモンスターもいない。彼には航路があり、完璧な船があり、食料がはち切れんばかりの船倉がある。
「よし、野郎ども！」レオンは皆の注意を引くために手を叩いて吠えた。「今日は略奪をし、ボスを殺し、船を丸ごと一隻盗んだ。名前に恥じない宴を開く資格は十分にあるだろう！ イノシシの肉を出して、ラム酒の樽を開けろ！」
3体のシーオークは喜びの唸り声を上げ、猫の船から回収した巨大な金属製の火鉢を甲板に引きずり出し、薪でいっぱいにした。新しい鋼の鎧を身にまとった無口で威圧的なブライアー・ミノタウロスは、巨大な生肉の塊を火鉢の横に放り投げた。
「アナベル」レオンは薪を指差して言った。「火をつける名誉を頼めるか？」
リザードマンの少女は鋭い歯を見せて笑った。彼女は胸元に下がる重い【 ルビーの首飾り 】に触れた。赤いクリスタルはすでに熱を帯びて脈打っている。「喜んで、船長！」
彼女は双子の短剣を抜いた。「ファイア・ブレード！」
それまで、アナベルのスキルが生み出す炎は松明ほどの大きさで、鋼を完璧に包み込む程度のものだった。しかし、魔法の首飾りとのシナジーは破壊的だった。耳をつんざくような轟音と共に、短剣から3メートルもの深紅の火柱が噴出し、海を真昼のように照らし出したのだ。熱波があまりにも強烈だったため、レオンは自分の毛が焦げないように腕で鼻面を覆わなければならず、猫人のポールは声を詰まらせたような鳴き声を上げて樽の後ろに飛び込んだ。3体のシーオークでさえ、怯えて一歩後ずさりした。
炎が頭上の黒い帆に危険なほど迫ったところで、ショックで目を丸くしたアナベルが慌てて武器を下ろし、魔法の出力を断った。
「えっと……ごめんなさい！」少女は気まずそうに笑い、短剣の先で火鉢を軽く叩いた。薪は瞬時に燃え上がった。「まだこの首飾りの調節が必要みたいね……これ、本当に怖いわ！」
「素晴らしいな。次は俺たちの唯一の逃走手段を灰にしないように頼むぞ」レオンは熱で縮れた髭を撫でながらため息をついた。
雰囲気はすぐに和んだ。肉が火の上でジュージューと音を立て始め、食欲をそそる香りが空気を満たす。モンスターたちは獣のように直接骨から肉を引きちぎって食べたが、誰も気にしなかった。ポールは木箱の上に座り、イノシシの脚と木のジョッキを握りしめていた。彼は【 猫のバンダナ 】を誇らしげに身につけている。彼は穏やかな海を見て、無傷の船を見て、そして最後に微笑んだ。
「あのね、船長」ポールは耳をリラックスさせて呟いた。「マストに雷が落ちたり、食料が突然腐ったりすることなく夕食を楽しめるのは、何週間ぶりか分かりません。この船は……天国です」
「慣れとけ、猫」レオンは肉を引きちぎりながら答えた。「ここには『不運』が乗船する許可は下りてないからな」
その言葉を聞いて、ポールは乾杯の時だと決めた。彼はジョッキを掲げ、盗んだラム酒の樽の一つの蛇口を開けた。それまで硬直したまま見張りに立っていた3体のパイレーツ・ゾンビが、アルコールの匂いに引き寄せられてきた。死者である彼らは食事をすることはできないが、かつて船乗りだった頃の記憶が彼らを前へと突き動かしたのだ。彼らは3つの木のジョッキを掴み、なみなみと注ぎ、お祝いの低い唸り声を上げながらグラスを合わせた。
そして、一気に飲み干した。
その結果は、あまりにも喜劇的だった。文字通り腐りかけた筋肉と乾いた肉の破片でかろうじて繋ぎ止められたスケルトンである彼らにとって、琥珀色のラム酒は空っぽの胸郭を素通りしたのだ。酒は剥き出しの背骨を伝い落ち、磨き立ての木の甲板にバシャッと音を立ててこぼれ、ベタベタの水たまりを作った。3体のゾンビは空になったジョッキを下ろし、満足したかのように骨張った顎をカチカチと鳴らした。
「おいおいおい！ ちょっと待て！」レオンは跳ね起き、ラム酒の水たまりを指差して吠えた。「お前ら狂ってんのか！？ その酒がどれだけ価値があるか分かってるのか！？」
ゾンビたちは虚無の表情で首を傾げ、彼を見た。
「お前ら肉のない死体だろ！ 肝臓も腸もないんだぞ！」レオンは身振り手振りを交えて彼らを叱りつけた。「それを貯めておける『胃袋』が生えるまで、ラム酒は禁止だ！ わかったな？ この船でそんな無駄遣いは絶対に許さん！」
3体のパイレーツ・ゾンビは、長い間沈黙の中で見つめ合った。彼らは自分たちの剥き出しの肋骨を見下ろした。それから、甲板の水たまりを見た。最後に、彼らは何かを理解したように視線を交わし、一斉に厳粛に頷いた。一言も発することなく振り返り、船の端まで行進すると、頭から海へ飛び込んだのだ。
ドボン！ ドボン！ ドボン！
ポールは飛び上がり、パニックで毛を逆立てながらジョッキをこぼした。「船長！ 彼ら自殺しましたよ！」猫人は手すりに駆け寄りながら叫んだ。「それか、傷ついたのかもしれません！ 泳げないのに、金床みたいに沈んでいきました！」
アナベルも心配そうに身を乗り出した。「引き上げたほうがいいかしら？」操舵輪にいるアリックだけが、全く反応を示さなかった。
パニックになる代わりに、レオンは後ろ手で手を組み、牙を見せて笑いながら、何事もなかったかのようにシステム・ハブを開いた。
「放っておけ」レオンは冷静に言った。「ヤツら、自分で問題を解決しに行ってるだけだ」
彼の目の前で、システムパネルが怒涛の通知と共に光り始めた。
【 あなたの部下が討伐しました：アーマード・シャーク（Lv. 4） 】
【 あなたの部下が討伐しました：レッサー・オクトパス（Lv. 5） 】
【 あなたの部下が討伐しました：シー・サーペント（Lv. 5） 】
ダンジョンをクリアして以来、レベル9で止まっていた3体のゾンビは、「飛躍」を果たすために必要な残りのわずかな経験値を掴み取る時が来たと判断したのだ。そして彼らは、海底の地元生物を虐殺することでそれを実行していた。
ガレオン船の周りの暗い水面が激しく沸騰し始めた。海獣の死骸がいくつか水面に浮かび上がり、水を青い血で染める。そして、レオンの脳内に耳をつんざくような3つの金色のチャイムが鳴り響いた。
【 あなたの部下がレベル10に到達しました！ 】
【 船員進化 】
水面下で、3つの紫色の光の繭が灯台のように点灯した。システムの魔法が彼らの肉体を書き換え、結合組織の層、高密度の筋肉繊維、そして何よりも『機能する内臓』を編み上げ、茹でた革のように硬く分厚い、灰色の皮膚で包み込んでいく。
【 パイレーツ・ゾンビ 】×3 が進化しました：【 レヴナント・パイレーツ 】
暗い海の水が船体にぶつかった。灰色の皮膚に包まれた3つの巨大な手が、手すりを掴む。
重く濡れた音と共に、3体のモンスターが手すりを飛び越えて甲板に着地した。彼らはもはや脆いスケルトンでも、腐った死体でもなかった。今や彼らは、そびえ立つ肩幅の広い野獣であり、分厚い皮と鋼の鎧の下で高密度の筋肉を波打たせていた。だが何よりも、彼らの胴体は完全に無傷で、しっかりとした固さを持っていた。
口を開けて見つめているアナベルとポールには目もくれず、3体の【 レヴナント・パイレーツ 】は塩水を滴らせながら、ラム酒の樽に向かって重々しく歩いていった。
彼らは再び木のジョッキをなぎなぎと満たした。そして、3体の中で最も大きな個体が4つ目のジョッキを満たし、厳粛に頷きながらレオンに差し出した。
船長はそれを受け取り、32本すべての牙を見せるほどに笑みを広げた。4人は無言の乾杯でグラスを合わせ、一気に酒を飲み干した。レオンは彼らを注意深く見つめた。今度は、甲板には一滴たりとも落ちなかった。彼らの真新しい「胃袋」が、ラム酒を完璧に迎え入れたのだ。
3体のレヴナントは手の甲で口元を拭い、腹の底から深く満足げなゲップを放った。
レオンはもう堪えきれなかった。彼は頭を後ろに反らし、犬の吠えるような大声で爆笑した。その光景があまりにもデタラメで完璧だったため、すべての緊張が一瞬にして消え去ったのだ。アナベルも加わり、夜空に彼女の澄んだ笑い声が響き渡った。ポールもそれに続き、腹を抱えて涙が出るまで笑い転げた。
その後の一時間、船の甲板は真の宴の舞台となった。彼らは腹がはち切れるまで焼いた肉を食らい、猫たちが持っていた酒の備蓄の半分を空にした。純粋でシンプルな、海賊としての至福の時間だった。
火鉢の火が赤く燃える炭の山になる頃には、疲労が顔を出し始めていた。シーオーク、ミノタウロス、そしてレヴナント・パイレーツたちは甲板の板の上に直接倒れ込み、筋肉と鎧の絡み合いの中で高いいびきをかき始めた。アリックはいつものように、青い炎だけに照らされながら、操舵輪の前で微動だにせず警戒を続けていた。
ポールは腕を伸ばしてあくびをした。「私は甲板の下でハンモックでも見つけてきます……」
「私もクタクタよ」アナベルも縦長の目をこすりながら付け加えた。
「待て」レオンは突然真剣な声で言った。その声から陽気さは完全に消え失せていた。「お前たち2人、少し残ってくれ。話がある」
アナベルとポールは困惑した視線を交わしたが、火鉢の近くに胡座をかいて座り直した。レオンは彼らの向かいに座った。彼は数秒間炭火を見つめ、顎の豊かな毛を撫でながら、適切な言葉を探していた。
「今日、俺たちはオリジン・ルートへ船首を向けることを決めた」レオンはモンスターたちを起こさないよう低い声で話し始めた。彼はリザードマンの少女を見た。「アナベル、お前はその海の最果てにシステムの秘密があると言ったな。だが俺は、なぜ自分がその秘密をこれほどまでに見つけたいのかを、まだ説明していなかった」
「すべての海を支配したい、野心的な海賊だからですか？」ポールが推測した。
「いや」レオンは毛むくじゃらの首を横に振って答えた。「俺が『ここの住人』じゃないからだ。半年前まで、俺は犬ですらなかった」
2人は彼を見たが、理解できていないようだった。
レオンはため息をついた。「俺は別の世界から来た。魔法の生き物も、海獣も、召喚もない場所だ。その世界で、俺は『人間』だった。ごく普通で、信じられないほど退屈な人間だ。それから俺は死んだ。そして安らぎを見つける代わりに、無人のビーチで、この野良犬の体で目を覚まし、狂ったルールで生きることを強制されたんだ。数字、レベル、ステータス、空中に浮かび上がる光る窓。お前たちにとってこれは日常だが、俺にとっては純粋な狂気なんだよ」
消えゆく炎が、二人の士官のショックを受けた顔を照らし出した。アナベルは少し顎を開き、ポールの尻尾は木の甲板を神経質に叩いていた。
「酔っ払った狂人の妄言のように聞こえるのは分かってる」レオンは拳を握りしめながら続けた。「だが、これは真実だ。俺には壮大な目的もないし、この海の支配者になることなんてどうでもいい。俺はただ、オリジン・ルートを航海し、この世界の果てに辿り着き、俺の命を引き裂いてこの犬の姿の地獄に放り込んだヤツ、あるいは『何か』を見つけ出したい。答えが欲しいんだ」
重い沈黙が降りた。破られるのは、波の音とミノタウロスのいびきだけだった。
ポールとアナベルは再び顔を見合わせた。しかし今度ばかりは、彼らの目に懐疑心はなかった。そこには、深く不安な当惑があった。
「船長……」アナベルは身を乗り出して呟いた。「あなたが今話してくれたことは、信じられないほど……恐ろしく奇妙な話よ。でもそれは、あなたが思っているのとは違う理由で」
レオンは毛深い眉を上げた。「どういう意味だ？」
「つまり、あなたは自分がかつて『人間』だったと言いました。動物の特徴も、鱗も、悪魔的あるいは怪物的な親和性も持たない、純粋な人間だと」ポールが口を挟み、緊張した囁き声にトーンを落とした。「船長……この世界には、そのような存在は『いない』んです」
レオンは固まった。「いないってどういうことだ？ 一人も？ 一度もか？」
「一度もよ」アナベルはこれまでになく真剣な表情で認めた。「少なくとも、『もう』いないわ。最悪の港で、酔っ払った年老いた船乗りたちが囁く古い伝説にはあるの。かつてこの島々を歩いていた、牙も魔法も持たない古代の種族の話がね。でも、それは神話よ。現代のシステムの時代において、純粋な人間を見た者は誰もいないわ。彼らは数千年前に絶滅したか、跡形もなく消え去ったと言われているの」
リザードマンの少女は、南の暗い水平線を指差した。
「そして、彼らに関する唯一の伝説が何か知ってる？ その失われた種族の最後の名残は……まさに『オリジン・ルートの最果て』にあると言われているのよ」
冷たい悪寒がレオンの背筋を走り、首筋の毛を逆立てた。
その瞬間まで、彼は自分がただの異常、システムのエラー、ランダムなファンタジー世界の間違った体に落とされた不運な魂だと思っていた。しかし、もしここにも人間が存在し……そして彼らがすべて姿を消したのだとしたら……彼の転生は偶然ではない。それは、この海における最大の謎と不可分に結びついているのだ。
レオンは黒い水面に反射する星々を見上げ、運命の重みが突如として自分の肩に重くのしかかるのを感じた。彼は微笑み、わずかに牙を覗かせた。
「そうか」船長は囁いた。「これで、絶対に沈めない理由がもう一つできたな」
