第12話：水平線の帆
朝日がレオンの灰色の毛皮を心地よく温め、深い眠りから彼を呼び覚ました。犬人は自分のガレオン船の木の甲板で、真新しい強化革のチュニックに包まって丸くなっていた。
彼は長く深いあくびをして、いかにも犬らしく背中を反らせて大きく伸びをすると、立ち上がって夜露を振り払った。周囲の海は穏やかで、魔法の風が黒い帆を膨らませ続け、彼らをオリジン・ルートへと向かう南へ容赦なく突き動かしていた。
船の甲板は静まり返っていた。昨夜の宴の跡が残っている。3体のシーオークは手すりの近くで重なり合うようにして高いいびきをかき、巨大なブライアー・ミノタウロスはメインマストに寄りかかり、腕を組んだまま立ったまま眠っていた。ポールとアナベルの姿は見えない。おそらく甲板の下のハンモックで寝落ちしているのだろう。
稼働しているのは、操舵輪の前で無表情のまま微動だにしないアリックと、アンデッドゆえに睡眠を必要とせず、新しい青銅の盾と鋼の剣を几帳面に磨いている3体の新しいレヴナント・パイレーツだけだった。
レオンは満足げに彼らを見た。あの分厚い皮を持った3体の野獣は、初日のもろいスケルトンに比べれば狂気的なアップグレードだった。自分の強襲小隊がどれほど強くなったのかを正確に確認するため、レオンは肉球で鼻面をこすり、念じてインターフェースを呼び出した。
【 総合船員ステータス 】 最大容量：10/10
(1x) ゴースト副船長 - レベル9
(1x) リザードマン・アサシン（アナベル） - レベル8
(1x) 猫の獣人戦士 - レベル8
(1x) ブライアー・ミノタウロス - レベル12
(3x) レヴナント・パイレーツ - レベル10
(3x) シーオーク - レベル8
レオンは牙を見せて微笑んだ。それはあらゆる意味で軍隊だった。高レベルのモンスターと専門的な闘士の混合部隊。こんな船員たちを相手にすれば、海軍でさえ斬り込む前に二の足を踏むだろう。
船員画面を閉じ、個人のハブを開く。ダンジョンでのミノタウロスとの戦いは熾烈だったが、そのおかげで彼はレベルアップを果たしていた。勧誘や、絶滅した人間に関する衝撃的な発見のせいで、まだポイントを割り振っていなかったのだ。
【 ステータス 】
名前： レオン
クラス： 海賊船長 (パイレーツ・キャプテン)
レベル： 11
HP： 300 / 300
攻撃力 (ATK)： 75
防御力 (DEF)： 70
素早さ (SPD)： 80
運 (LUCK)： 80
残りステータスポイント： 10
「ああ、そうだった」レオンは耳の後ろの厚い毛皮を掻きながら呟いた。「レベル11のポイントだ」
彼は攻撃力と防御力の数値を少しの間見つめた。今や彼には斧と盾があり、全員をバフできる新しい『キャプテンズ・ハート（船長の鼓動）』のスキルもある。だが、2隻の海軍の軍艦との危機一髪の出来事や、ライオンの獣人の「呪い」に関するポールの話が、ある一つのことを確信させていた。
この狂った世界では、腕力だけでは不十分だ。「運」がすべてを支配しているのだ。
少しの躊躇もなく、レオンは爪のある肉球でホログラムのインターフェースをスワイプし、10ポイントすべてを本当に意味のある唯一のステータスに注ぎ込んだ。
運 (LUCK)：90
残りステータスポイント：0
青いパネルが点滅し、割り当てが確定した。ハブを閉じ、レオンは無敵になったような気分で深呼吸をした。
運のポイントが90。これほどまでに異常な数値が何を引き起こすのか見当もつかないが、それを知るのが待ちきれなかった。
「船長！ 左舷に船よ！」
アナベルの突然の叫び声に、彼はビクッと体を震わせた。リザードマンの少女が甲板の下から駆け上がり、左の水平線を指差している。
レオンは立ち上がり、手すりに近づいた。数百メートル先、ボロボロの帆と部族のシンボルで飾られた暗い船体を持つ不吉な船が、勢いよく波を切り裂いていた。彼らと全く同じ方向――オリジン・ルートに向かって直進している。
アナベルは拳を握りしめ、緊張した表情を浮かべた。
「気をつけて、レオン。この海域では、海賊船同士がすれ違う時、純粋な名誉と戦利品のために戦いを挑むのが常識なの。彼らは友達を探してるわけじゃないわ」
その時、騒ぎを聞きつけてポールがメインデッキに上がってきた。敵船の紋章を観察した彼の黄色い目が大きく見開かれ、彼は立ち止まった。耳が即座にペタンと伏せられる。
「ああ、嘘だろ……信じられない」ポールは、指の関節が白くなるほどサーベルの柄を強く握りしめながら呟いた。「あれは『レプタイル海賊団』だ。間違いなく、この辺りで最も恐れられている船員たちだ……まあ、私の前の船員たちの次に、だがな」彼は咳払いをして、猫科のプライドの欠片を保とうとしてから、再び真剣な表情に戻った。「私たちとは激しいライバル関係にあった。以前にも衝突したことがある。その時は私たちキャット海賊団が勝ったが、血みどろの戦いだった」
レオンは首を傾げ、敵船がこちらを迎撃するためにわずかに進路を変えるのを見た。
「それで、誰が指揮してるんだ？」
「文字通り、自然の悪夢のようなヤツです」ポールは身震いしながら答えた。「彼らを率いているのは人型のワニで、うちのミノタウロスと同じくらいデカい巨獣です。それに、冷酷なヘビの獣人を少なくとも20人は引き連れています」
猫人は敵船の方を指差し、グループ全体に明確な警告を発した。
「彼らを侮らないでください、船長。ヤツらの噛みつきには毒がある。かすり傷一つでも、何が起きたか理解する前に毒で筋肉が麻痺してしまいます」
レオンはゆっくりと微笑み、鋭い牙を覗かせ、血管を駆け巡るアドレナリンを感じた。彼は猫の肩を力強く叩いた。
「巨大なトカゲと20匹のヘビだと？ 完璧じゃないか」船長はニヤリと笑った。「ちょうど新しいおもちゃを試したいと思ってたところだ」
彼らが話している最中に、空気を引き裂くような耳をつんざく咆哮が響いた。キャプテン・クロコダイルには交渉する気など毛頭ないらしい。敵船の側面から、巨大な大砲の筒が火を噴いた。
最初の一発の鉄球がレオンのガレオン船に向かって飛んできたが、不可解な気流に導かれたかのように――あるいは、あの90ポイントの運の計り知れない要因のおかげか――メインマストをミリ単位でかすめ、海に墜落して塩水の柱を上げた。
レオンは怯まなかった。甲板に足を踏ん張り、顎を大きく開いて純粋な支配の咆哮を上げた。
【 スキル発動：キャプテンズ・ハート（船長の鼓動） 】
深紅のエネルギーを帯びた目に見えない衝撃波がレオンの胸から広がり、船員全員を包み込んだ。眠っていたモンスターたちが飛び起きる。筋肉が膨れ上がり、牙が輝き、不自然な力のオーラがグループのすべてのメンバーを包み込んだ。彼らの全ステータスが、たった今50%爆発的に上昇したのだ。
「飛んでくる巨大な大砲の弾を弾き返す準備をしろ！」レオンは敵船に斧を突きつけて命じた。「ミノタウロス、オーク！ お前たちの力を見せてみろ！」
二発目の砲撃音が空気に響いた。巨大な黒鉄の球がメインデッキに向かって一直線に飛んでくる。バフの深紅のオーラを纏ったブライアー・ミノタウロスが、重々しく一歩前に出た。彼は両刃の斧を抜かなかった。鋼のガントレットに包まれた素手を、ただ前に突き出しただけだ。
ドォン！
船の板を震わせるほどの恐ろしい衝撃音と共に、レベル12のモンスターは空中で砲弾を受け止めた。摩擦で手袋から煙が上がったが、その衝撃は彼の増幅された腕力によって完全に吸収された。そして、信じられないほど呆気ない動作で、ミノタウロスは体をひねり、重い金属球を飛んできた方向へそのまま投げ返した。
即席の投射物はレプタイル海賊団の船に真っ直ぐに命中し、雷鳴のような轟音と共に木製の舷側を粉砕した。その衝撃は壊滅的で、大砲を操っていた何人かのヘビの獣人たちが悲鳴を上げながら宙を舞った。
ポールは文字通り口をぽかんと開けたまま、巨獣を見て、それからレオンを見た。「船長……あなたのバフ、凶悪すぎます！」
「なら、限界まで試してみようぜ！」レオンは斧を抜き放ち、叫んだ。「アリック！ 乗り込め！」
一抹の慈悲も見せることなく、ゴースト副船長はただ横付けするだけには留まらなかった。霊的な力をすべて込めて操舵輪を回し、【強化された海賊ガレオン船】を急旋回させ、文字通り敵船の側面に激突させたのだ。木がきしみ、破片が飛び散る中、両船の船首が絡み合った。
「今だ！」レオンが咆哮した。
海賊たちが一斉に攻撃に転じた。それは戦闘というよりも、一瞬にして抗えない力による一方的な大虐殺へと変わった。
毒と反射神経で有名なヘビの獣人たちは、危険がどこからやってきたのかを認識する暇すらなかった。【 猫のバンダナ 】のパッシブ効果による2倍のスピードと『船長の鼓動』の爆発的な効果を合わせたポールは、ぼやけた致命的な影と化した。彼は異常な速度で敵の間を駆け抜け、爬虫類たちが武器を振り上げるよりも早く、そのサーベルで鱗と盾を切り裂いていく。
反対側では、アナベルが【 ファイア・ブレード 】を発動していた。ルビーの首飾りとレオンのバフのおかげで、彼女は深紅の炎の竜巻と化していた。リザードマンの短剣から放射されるあまりの熱にヘビたちはパニックに陥り、数秒で黒焦げになっていった。
逃げようとする者にも、逃げ場はなかった。アリックが凍てつく風の爆風を放ち、ヘビの獣人たちをその場に縛り付ける。一秒後、3体の巨大なレヴナント・パイレーツが彼らに襲いかかり、かつてない凶暴さで剣と盾を使って彼らを排除していった。
その一方的な大虐殺の最中、レオンは壊れた扉を蹴り破って強引に道を開いた。そして、敵の甲板の中央で、彼はボスと顔を合わせた。
彼はポールが説明した通りの姿だった。巨大で筋肉質な人型のワニで、金属板のように分厚い緑色の鱗と、血走った黄色い目を持っている。鱗に覆われたその巨大な両手には、粗削りの石でできた巨大なハンマーが握られていた。
クロコダイルは自分の部下たちが簡単に排除されていくのを見た後、地面に唾を吐き、濡れた鼻の穴から煙を吹き出しながらレオンを睨みつけた。
「俺の船員が弱いと思ったか？」ボスは砕けた砂利のような声で唸った。「確かに、あいつらは役立たずだ。だがこの船で、本当に違いを生み出すのは……俺だ」
「それはどうかな」レオンは足を踏ん張り、木の盾を目の高さまで上げて答えた。
二人は同時に飛びかかった。「フェラル・ダッシュ！」レオンが咆哮する。
クロコダイルは傲慢な犬を押し潰そうと巨大なハンマーを振り回したが、スキルによって極限まで高められた並外れた素早さ（SPD）を持つレオンは、彼にとってあまりにも速すぎた。レオンはモンスターの致命的な軌道の下を身軽にくぐり抜け、斧で巨大な爬虫類の脇腹を打ち据え、鱗の間に刃を沈み込ませた。
ボスのハンマーは完全に標的を外し、破壊的な暴力と共に船の甲板に直接叩きつけられた。竜骨は文字通り真っ二つにへし折れ、四方八方から浸水し始める。
クロコダイルは荒い息を吐きながら武器を上げ、剃刀のように鋭い歯が並んだ悪魔のような笑みを浮かべた。「喜ぶな、犬」ボスはシューと音を立てて言った。「俺は一撃でお前を殺せる」
「俺に当てることができれば、の話だがな」レオンは首を傾げ、三角帽子を直して答えた。
クロコダイルが次の絶望的な攻撃を仕掛けようとする前に、甲板が大きくきしんだ。血に染まった鎧を着た3体の巨大なシーオークがレオンのそばに着地し、それに続いてブライアー・ミノタウロスの巨体が船長の背後をカバーするために両刃の斧を振り上げた。
クロコダイルは辺りを見回した。自分の船は半壊し、船員は全滅し、そして今、激怒したモンスターの壁と正面から向き合っている。彼は苛立ちの唸り声を上げた。これ以上一秒も無駄にすることなく、彼は振り返り、暗い海に向かって真っ逆さまに飛び込んだ。首を刎ねられるよりはマシだと、泳いで逃げ去ったのだ。
レオンは追うことさえせず、彼の臆病さに任せて放置した。その瞬間、レオンのシステムが連続してチャイムを鳴らし始めた。
【 あなたの部下が討伐しました：ヘビの獣人 ×22 】
【 共有経験値を獲得しました。 】
金色のエネルギーの波がレオンの船員を包み込み、連鎖的なパワーアップの引き金となった。
【 船員レベルアップ！ 】
【 シーオーク 】×3 がレベル9に到達。
【 猫の獣人戦士 】（ポール）がレベル9に到達。
【 新スキル解放：ウィンド・ブレード（風の刃） 】
ポールが中距離に圧縮された空気の斬撃を放てるようになりました。
だが、本当のスペクタクルは彼らの船の操舵輪で起きた。アリックを包むエネルギーの繭が、目が眩むような青い光で輝いたのだ。
【 ゴースト副船長 】がレベル10に到達！
【 船員進化 】
アリックの霊的な体は膨張し、はるかに大きく、威圧的になった。彼が亡霊であることに変わりはなかったが、その本質は根本的に変化した。半透明のローブは脈打つ霜の外套へと変わり、半透明の頭には羽飾りのついた威厳ある海賊の三角帽子が再び現れた。燃え盛る目は、純粋な氷河のエネルギーの二つの泉となった。今や、彼が浮かんでいるのを見るだけで、甲板の温度が数度下がるほどだった。
アナベルは息を呑み、驚きで縦長の瞳孔を大きく開いた。明らかに霧とエクトプラズムでできているにもかかわらず、彼らの副船長の姿は今や、古い物語に登場する止められない海の伝説そのものに酷似していたからだ。
【 ゴースト副船長 】が進化しました：【 スペクトラル副船長（霊体の副船長） 】
「完璧だ」レオンは勝利の美酒に酔いしれながらニヤリと笑った。「野郎ども、このポンコツは沈むぞ。沈む前にすべての戦利品を奪い取れ！」
略奪作業は迅速かつ効率的だった。伝説の宝は見つからなかったが、貴重な物資を船に運び込んだ。食料の樽、ラム酒、小さな回復ポーション、そしてかなりの量の金貨の袋だ。しかし、最も重要な戦利品は船倉にはなく、構造的なダメージにもかかわらず完全に無傷だった敵船のメインデッキにあった。
「ミノタウロス、オーク、あの大砲を3門とも解体して、大砲の弾を全部積み込め！」レオンは指を差して命じた。
モンスターたちは超人的な怪力で無傷の鋼の大砲を3門引き抜き、約20発の重い鉄球を回収した。レオンの指示のもと、彼らは弾道兵器のすべてを自分たちの船のメインマストの根元に運び、直接【 船の核】に投げつけた。
木材の時と同じように、青いクリスタルは脈打ち、眩い閃光と共に金属と火薬を吸い込んだ。
【 警告：弾道兵器の素材を検知しました。 】
【 アップグレード進行中…… 】
海賊ガレオン船がきしんだ。強化された木製の側面に、3つの完璧な砲門が自動的に開き、吸収されたばかりの大砲の暗く威圧的な砲身が突き出た。発射準備は万端で、船体と完璧に統合されている。
【 船がアップグレードされました：武装海賊ガレオン船 】
船に搭載大砲と、船倉に20発の弾薬が装備されました。
レオンは完璧になった船の手すりに寄りかかり、敵の残骸がゆっくりと波の下に沈んでいくのを見つめた。エリートの船員、銃火器、そして風、炎、氷のスキルが揃った今、オリジン・ルートはもはや死の罠ではなく、単なる次の試験場のように思えた。
お読みいただきありがとうございます！
本日から毎日18時〜19時頃に1話ずつ更新していく予定です。現在すでに73話まで書き溜めており、執筆も絶賛進行中です。書いていて自分でも先の展開がすごくワクワクする物語になっています！
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