第31話：海賊ポーカーとイカサマの代償
ヤシの葉の間から朝陽が差し込み、巨大な【魔導海賊弩級戦艦】が停泊する秘密の入り江を照らし出した。
遠くの街から漂ってくるスパイスと潮の香りが、澄んだ空気に混ざり合っている。
船室から出てきたレオンは、犬特有の長大なあくびをして大きく伸びをした。
三角帽子を直し、ビーチでだらだらと目を覚まし始めた怪物的な軍隊を見下ろす。
「よく聞け、お前ら！」
レオンは前足を叩いて注意を引いた。
「外の街は海軍のパトロールでうじゃうじゃしてる。装甲の巨獣や翼の生えた悪魔、13メートルの海の王を連れて散歩に行くなんて、『俺を逮捕してくれ』って看板を掲げるようなもんだ。お前らはここで船の番をしてろ」
船長は上の甲板を振り返った。
「アリック、お前はこの海の生ける伝説だ。姿を見られたらパニックになる。船に残れ。もし海軍が近づいてきたら、容赦なく沈めろ」
霊体の副船長は無言で頷き、青い霧の腕を組んだ。
レオンはインベントリから重厚な黒布の外套を三着取り出し、ポールとアナベルに投げ渡した。
「俺たち三人で偵察に行く。フードを深く被って、目立たないようにな」
三人の海賊は鬱蒼としたジャングルを抜け、『驚異の島』の輝く入り口へと続く岩道を進んだ。
朝っぱらから、悪徳の都は活気に満ちたカオスだった。商人、成金海賊、そして娼婦たちが通りを埋め尽くしている。
市場の広場を歩いていると、ポールの視線が巨大な木の掲示板に釘付けになった。
「船長……」
猫の獣人は突然声を震わせ、ピタリと立ち止まった。尻尾の毛がワイヤーブラシのように逆立っている。
「あそこを見てください」
レオンとアナベルは海軍の手配書ボードに近づいた。
そのど真ん中、他の二倍の大きさで真新しく貼り出されていたのは、レオンの犬の鼻面を驚くほど詳細に描いた似顔絵だった。
黒い文字が、絶対的な脅威を告げていた。
【 手配対象：レオン ”犬人” 】
【 懸賞金：50,000ゴールド 】
【 条件：生死問わず（デッド・オア・アライブ）ではなく『死体のみ（デッド・オンリー）』 】
アナベルは鱗に覆われた手を口元に当て、縦長の瞳孔をショックで見開いた。
「5万……しかも、捕獲の選択肢すらない。船長、誰かに見られていたのよ。あの賞金稼ぎの艦隊を全滅させた瞬間を、誰かがスパイしていたんだわ！」
レオンは舌打ちし、拳を握りしめた。
「気付かなかったぜ……隠密の斥候でもいたってことか」
ポールは純粋な恐怖と共にその数字を見つめ、後ずさりした。
「5万コイン！？ 船長、これは天文学的な額ですよ！ 海軍がこんな懸賞金をかけるのは、トップ層の海賊だけです！」
猫人は震える爪を伸ばし、少し左にある別の手配書を指差した。
「これを見てください！ 伝説的な悪名を持つ暴漢、『カバの獣人』のグロッグです。彼の懸賞金が6万5千ゴールド。彼らはたった今、あなたをこの『起源の航路』全体で最も危険で止められない厄災と同列に分類したんですよ！」
レオンはカバの獣人の手配書を見つめ、それから自分の手配書を見直した。
パニックになる代わりに、船長は帽子のつばを深く引き下げ、傲慢な笑みを浮かべた。
「完璧だ。つまり、俺たちは今や正真正銘の『恐怖の象徴』ってことだ」
レオンはクスクスと笑った。
「だがおしゃべりはここまでだ。このレベルを生き抜くための装備が必要だ。さあ、稼ぎに行くぞ」
彼らの真の目的は、街の中心にそびえ立つ『黄金宮殿』――この島で最も壮大で、最も厳重に警備されたカジノだった。
巨大なクリスタルの扉を抜けると、完璧なディーラーたちによって管理され、鉄の掟によって守られた果てしないホールが広がっていた。
彼らはハイレート（高額賭け金）のウィングに近づいた。
部屋の中央にある巨大な円形のマホガニーテーブルでは、険しい顔をした裕福な海賊たちが『海賊ポーカー』と呼ばれるカードゲームで勝負していた。
ポールとアナベルは困惑してテーブルを見つめた。
「これ、どういうゲームなんですか、船長？」リザードマンの少女が尋ねる。
「手札の2枚と、中央に置かれた5枚のカードを組み合わせるみたいですが。私にはサッパリです」
しかし、レオンは一瞬フリーズした。
プレイヤーの前に伏せられた2枚のカード、そして中央の表向きのカードを見る。
理由は全く分からないが、彼の脳内に奇妙な「既視感」が走った。
人間だった頃の記憶など一切ないはずなのに、ルール、組み合わせ、役の強さが、まるで筋肉の記憶のように本能的かつ明確に理解できたのだ。
この世界で何と呼ばれているかは知らないが、バカげたことに、彼はこのゲームの遊び方を「完璧に」知っていたのだ。
躊躇することなく、船長は群衆をかき分け、テーブルの唯一空いていた席にどっかりと座った。
巨大なサイの獣人ライノマンや、金ピカに飾られたセイウチの獣人たちから、鬱陶しそうな視線を向けられる。
「最低賭け金はバカ高いぞ、フードの男」
サイの獣人が鼻を鳴らした。
エレガントなキツネの獣人のディーラーがデッキをシャッフルし、各プレイヤーに2枚のカードを裏向きで配った。
他の海賊たちは慎重にカードの端をめくり、手札を覗き込む。
レオンの後ろに立つポールとアナベルは息を呑んだ。
しかし、レオンはカードに触れさえしなかった。
伏せたまま、緑のフェルトの上に放置する。
自らの野獣の本能と、限界突破した【運（LUCK）】への盲目的な信頼だけを頼りに、レオンは重い革袋をテーブルの中央に乱暴に押し出した。
「1000ゴールドだ」
レオンはカードを一切見ずに、ブラインドのまま宣言した。
テーブルは死のように静まり返った。
プレッシャーに耐えきれず、何人かのプレイヤーが即座に悪態をつきながら降りる（フォールドする）。
だが、サイの獣人と、手札に自信を持つもう一人の海賊は挑戦を受けて立った。
「そのハッタリ、乗ってやるよ！」
サイの獣人が吠え、金を投げ込む。
キツネのディーラーが頷き、ゆっくりとした動作で5枚の共有カードをすべて開いた。
緑のフェルトの上に並んだのは――
【スペードの王】、【ダイヤの王】、【ハートの8】、【クラブの3】、そして【スペードの7】。
サイの獣人は目を大きく見開いた。
彼の太い指の間には、2枚の黒い「王」が握られていた。盤面と合わせてスリーカード（3枚揃い）だ。
貪欲で野獣のような笑みが彼の鼻面を歪める。
「面白くなってきたじゃねえか、犬コロ！」
サイの獣人は吠え、自分の宝箱から巨大な金貨の袋を引っ張り出すと、チップが跳ねるほどの勢いでテーブルに叩きつけた。
「さらに1万5000ゴールド上乗せだ（レイズ）！ ついてこれる度胸があるか見せてみろ！」
テーブルを囲む群衆からショックの息が漏れた。
一気に1万5000コインは常軌を逸している。もう一人の海賊は呪詛を吐きながら即座に降りた。
ポールがレオンの肩を掴んだ。
「船長、やめましょう！ 奴は絶対に強い手札を持ってます！」
だがレオンはまばたき一つしなかった。
無言のまま、賞金稼ぎたちからかき集めた、クルーの全財産が入った最後の財布を解き、中央へ押し出す。
「その1万5000、乗るぜ（コール）。全額賭け（オールイン）だ」
「もらったァ！！」
サイの獣人が勝利の雄叫びを上げた。
（フフフ、念のため袖口に隠しておいた『4枚目のキング』を混ぜて、絶対に文句を言わせないイカサマで圧倒してやる……！）
彼は手札の2枚をテーブルに叩きつけようと腕を振り上げた。
しかし、サイが腕を振り下ろしたまさにその瞬間。
レオンの【運（LUCK）200】が、世界を歪めた。
サイの獣人の背後を通ったウェイターのフラミンゴ獣人が、くしゃみをした拍子にトレイを僅かに傾けてしまった。
グラスからこぼれた冷たい氷の欠片が、サイの獣人の太い首筋にポツリと落ちる。
「ヒャッ！？」
不意の冷たさに驚いたサイがビクッと体を震わせたせいで、振り下ろそうとした彼の腕がテーブルの縁にガツンと激突した。
その衝撃で、サイの袖口の隠しポケットの留め具が完全に弾け飛んだ。
バサバサバサッ！！
サイの獣人が手札の2枚を叩きつけたのと同時に、彼の袖口から隠し持っていた『エース』や『キング』といったイカサマ用のカードが、なんと10枚以上も滝のように緑のフェルトの上にバラ撒かれたのだ。
テーブルは、文字通り凍りついた。
サイの獣人は、自分の袖から飛び出した大量のカードと、周囲の冷ややかな視線を交互に見つめ、口をパクパクさせた。
「あ、いや……これはその、手品で……」
まばたきする間に、きらめく鎧を着た4人の『宮殿の近衛兵』がサイの周囲に出現した。
彼らはただの兵士ではない。伝説的な【レベル90】の戦士たち。
その圧倒的な強さは、カジノに足を踏み入れる者すべてに畏敬の念を抱かせる、アンタッチャブルなエリート生物だった。
「カードの隠匿および、ゲームの不正操作を確認」
近衛兵の隊長が平坦で氷のような声で宣告した。
「当カジノの規約により、不正者は即座に追放、および掛け金は全額没収。残ったプレイヤーの勝利となります」
「待て！ 違う！ 俺は本当にスリーカードを持ってたんだ！！」
サイの獣人は涙目で抵抗したが、近衛兵は彼を首根っこから掴み、ゴミ袋のようにカジノの外へと引きずり出していった。
レオンは一度もカードを見ることなく、ただ座っているだけで、3万1000ゴールドという天文学的な大金を獲得した。
キツネのディーラーが流れるような動作で金貨の山を船長の方へと押しやる。
「し、信じられない……」
アナベルが呆然と呟いた。
「戦わずして自滅させたわ……」
ポールは震える手で、レオンの前に伏せられたままの2枚のカードに手を伸ばした。
「ち、ちなみに船長……もし普通に勝負してたら、どんな手札だったんですか？」
ポールがカードをめくった。
【クラブの2】と、【ダイヤの7】。
ポーカーにおいて、数学的に最も弱く、何の役にも立たない絶対的なゴミ手札だった。
レオンはクスクスと笑い、金貨の山を袋に詰め込んだ。
「だから言っただろ。『運』はカードを見る必要がないんだよ。さあ紳士諸君、お遊びはここまでだ。ポケットも重くなったし、派手に買い物をしようぜ」
彼らはカジノを後にし、緑のテーブルの喧騒を背にして、再び『驚異の島』の賑やかな通りへと飛び込んだ。
レオンは自信満々に彼らを「武器商人地区」へと導いた。そこは高級ブティック、煙を上げる鍛冶屋、そして明らかに魔法のオーラを放つ装備が並ぶ大通りだ。
「この古い斧と、その安物の短剣とはおさらばする時だ」
レオンは、地区で最も大きく豪華な店の扉を勢いよく開け放ちながら宣言した。壁には輝く刃と魔法の鎧がずらりと並んでいる。
「俺たちはもう、高レベルの海賊だ。お買い物と行こうぜ」
巨大な鍛冶職人である商人は、彼らを上から下まで値踏みするように迎え入れた。
レオンはカウンターに金貨が溢れんばかりの袋を置き、具体的な要望を伝えた。
彼がその店を出た時、どんな戦闘でも支配できる装備が揃っていた。
彼は【野獣の指輪】を購入した。噛みつき攻撃力を100%増加させる、重厚なダークメタルのアクセサリーだ。すでに顎のダメージを倍増させている彼の生得的な野性の力と組み合わせることで、レオンの牙の破壊力は4倍になり、鋼の鎧さえも紙のように引き裂く万力と化す。
しかし、真の傑作は武器の選択だった。
レオンは残酷で戦略的な装備を選んだ。巨大な【斬り込み用の鎖鉤】だ。
暗く致命的な金属で鍛造された鉤刃は、極めて頑丈な海軍用の鎖に繋がっている。レオンは冷たい金属を撫でながら微笑んだ。完璧だ。
血みどろの接近戦で敵の内臓を抉り出すこともできれば、銛のように遠距離から投げつけることもできる。投擲ダメージを倍増させる【必殺の射手】のパッシブ能力を活かせば、圧倒的な力で獲物を引っ掛け、鎖を引いて自分の強化された顎の真正面へと一直線に引きずり込むことができる。完璧な捕食者だ。
最後に、防御も犠牲にしたくない彼は、【伝説品質の前腕盾】を購入した。
魔法の合金で鍛造されたそれは、信じられないほど軽く、かつ破壊不可能な逸品だった。前腕にしっかりと固定されるため、防御を固めながらも、手は完全に自由な状態でフックの鎖を自在に操ることができる。
これらすべてを合わせて、レオンはきっちり1万2000ゴールドを支払った。
店のすぐ外で、レオンは古くすり切れた手袋を脱ぎ捨て、【野獣の指輪】を指にはめた。
ダークメタルは完璧にフィットし、微かな、しかし安心感のある原始的な熱を放っていた。次に伝説の盾を左前腕に固定し、分厚い鎖を右腕に巻き付け、鉤の柄をしっかりと握る。
新たな、そして破壊的な自信に満ちた捕食者の笑みが、彼の犬の鼻面に描かれた。
これでついに、『起源の航路』に挑む準備は整った。
最後までお読みいただきありがとうございます！
「運全振りのポーカー強すぎ！」「新しい装備での戦闘が楽しみ！」と思っていただけましたら、
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よろしくお願いいたします！
