第29話：カラスの巣（クロウズ・ネスト）と一方的な大虐殺
守護者トリトンが出現した石の祭壇は、ダンジョンの真の物質的財宝を隠していた。レオンの胸で休むことになった強力な【 EXP Plus Seal 】の他にも、地下の宝箱にはチャリンと音を立てる金貨や宝石の山が詰まっていた。
しかし、クルーが洞窟から脱出し、武装海賊ガレオン船が停泊している秘密の入り江に戻った時、ある物理的な問題が極めて明白になった。
レオンは自分の軍隊を見渡した。岩のように巨大な4体のアーマード・クラブ、身長4メートルのトリトン、新しい巨大な双子のドワーフたち、そしてその他の巨獣たち。彼らのガレオン船の甲板は、もはや足の踏み場もないほど混雑したモンスターのシェアハウスと化していた。文字通り、歩く隙間さえない。
幸いなことに、モンスターたちはジャングルを抜けて戻る途中、船長の命令に従って何十本もの古木を切り倒し、巨大な獣を狩り、何トンもの木材と死骸を入り江に引きずり込んできていた。
巨獣たちがビーチに資材を積み上げている間、船の混雑した甲板でのある静かな光景がレオンの目を引いた。
【 シャドウ・リーパー・レイヴン 】だ。
新しい黒曜石の羽と大鎌のような鉤爪を持つ彼は、モンスターの群れをかき分け、前甲板の下にある無垢の木の独房の中へと戻り、うずくまっていたのだ。そこは昨日まで彼が囚人として閉じ込められていた場所だ。彼は頭を垂れていた。『ブレイジング・ファング』の下で虐待され、奴隷として生きてきた習慣から、そこがまだ自分の居場所だと思い込んでいたのだ。
その光景に、ポールとアナベルは胸を痛めた。
レオンは重い足取りで檻に近づいた。格子の前に立ち、翼のある悪魔の冷たい白い目をじっと見つめる。
船長は一言も発することなく斧を振り上げ、たった一度の破壊的なスイングで独房の扉を破壊し、木っ端微塵にした。
カラスがビクッと身をすくめ、顔を上げた。
「こんなところで一体何をしてるんだ？」レオンは、いつもの荒々しさの奥に深い敬意を隠した声で彼に尋ねた。「お前はもう、俺のクルーの海賊だ。この檻はお前の居場所じゃねえ」
船長はビーチで待機している巨獣たちの方へ振り返った。
「全部【 ナヴァル・コア 】に放り込め！」レオンは響き渡る声で命じた。「このポンコツ船をデカくする時間だ！」
モンスターたちは何トンもの丸太や死んだ獣を持ち上げ、メインマストの根元に埋め込まれた青いクリスタルに直接投げつけた。クリスタルはまばゆい閃光と共に物質と生命エネルギーを吸収し、船全体を包み込んだ。
木がきしみ、ねじれ、不釣り合いに膨張していく。カラスが驚いて見開いた目の前で、彼の古い独房の壁そのものがシステムの魔法に文字通り再吸収され、新しい構造のためのスペースを作るために跡形もなく消え去った。
船体は幅が2倍、長さが3倍になり、黒く、貫通不可能な色彩を帯びた。三本の新たなる巨大なメインマストが空に向かって伸び、その頂点には霧に包まれた威圧的な「見張り台」が形成された。
【 船がアップグレードされました：魔導海賊弩級戦艦 】
船は今や海の巨獣となりました。耐久値が2倍になります。上部の見張り台が追加されました。
レオンは斧を下ろし、彼を閉じ込めていた格子がなくなった広々とした甲板に座り込んでいる翼のある悪魔を見た。船長は前足を上げ、新しくそびえ立つ中央マストの頂上を指差した。
「あの雲の上……」レオンは言った。「あそこがお前の領域だ。行って、俺たちの船を見張ってこい」
シャドウ・リーパー・レイヴンは震えた。黒く煙のような涙が一筋、そのくちばしを伝い落ちる。そして、船長に向けて厳粛で深々とお辞儀をした後、巨大な影の翼を広げて空へ向かって飛び立ち、3体の翼のあるグールたちと共に、見張り台という自らの正当な居場所についた。
「エンジン全開！」レオンは操舵輪に向かって吠えた。「アリック、ここから出せ。待ち合わせの時間だ」
海賊弩級戦艦は、恐ろしいスピードで波を割って入り江を飛び出した。カラスが白状した通り、外海で彼らを待っていたのは『ブレイジング・ファング』の艦隊だった。傭兵を積んだ3隻の大型ガレオン船が航路を塞いでいた。
敵の旗艦に乗っていた赤虎の獣人の船長（レベル33）とカンガルー人の副船長（レベル31）は、レオンの船が近づいてくるのを見て、ガハハと下品に笑った。
「見ろよ！ 犬っころが穴から出てきやがった！」赤虎が叫んだ。「乗り込め！ 全員殺して、犬人の首を持ってこい！」
賞金稼ぎたちはグラップリングフックを投げ、盲目的な傲慢さとともに何十人もレオンの船の甲板になだれ込んだ。しかし、彼らのブーツが黒い木に触れた瞬間、その雄叫びは喉の奥で死に絶えた。
彼らの目の前にいたのは、レベル20のルーキーの小集団などではなかった。彼らが着地したのは、地獄だったのだ。
彼らの前に立ちはだかっていたのは、岩のような大きさの4体のアーマード・クラブ、塔のようなサイズの2人の巨大ドワーフ、3体の深淵のオーク、そして暗黒の炎を吹くベヒーモス――そのどれもが「レベル30越え」である。そして中央には、彼らを虫ケラのように見下ろすレベル39の守護者トリトンがいた。
恐怖がハンターたちを麻痺させた。武器が彼らの手から滑り落ちた。
「な、なんだと……」カンガルー人の副船長が顔面を蒼白にしながら言葉を詰まらせた。彼は自慢の超音速のスピードを使ってレオンを攻撃しようと前にダッシュしたが、即座に迎撃された。
船長のバフと『猫のバンダナ』によって強化され、今やレベル30となったポールが、青い光の閃光と共にカンガルーの背後に現れた。「遅すぎる」猫人はそう囁くと、【 雷の刃 】を振り下ろし、たった一度の破壊的な一撃で副船長を無力化した。
大虐殺が始まった。それは一方的な処刑だった。
レベル22から28の賞金稼ぎたちは逃げようとしたが、彼らの武器はカニやドワーフの貫通不可能な鎧に空しく弾かれた。アナベルは【 火球 】の連射で部隊を丸ごと黒焦げにし、上空からはシャドウ・リーパー・レイヴンが無音で急降下し、長年彼を黒曜石の大鎌で辱めてきた拷問者たちの喉を容赦なく切り裂いていった。
完全なパニックに陥った赤虎の船長は、レオンに対する絶望的な攻撃に身を投げ出した。しかし、犬人の船長は指一本動かさなかった。その必要がなかったのだ。
守護者トリトンが一歩前に出た。トラの双剣を三叉槍の柄でいとも簡単に受け流すと、水かきのある片手で赤虎の喉を掴んだ。ボロ布のように彼を地面から持ち上げると、そのまま甲板に激しく叩きつけた。木が砕け、たった一撃で彼の全身の骨が折れる音が響いた。
2分足らずで、『ブレイジング・ファング』の艦隊は全滅した。レオンのクルーは汗一滴流すことなく勝利したのだ。
「よくやったぞ、野郎ども」レオンは甲板の惨状を見てニヤリと笑った。それから、敗北した賞金稼ぎたちの塊と2人の指揮官を爪で指差した。「全員連れて行け。ついにこいつらを有効活用する時が来た。コアに入れろ！」
深淵のオークとベヒーモスは、意識を失った、あるいは死にかけている何十人もの傭兵の体を集め、次々と青いクリスタルに投げつけた。
体は火花の渦となって溶け、システムに吸収されていく。
カンガルー人が悲鳴と共に光の中へ消え、いよいよ赤虎がクリスタルへと放り込まれるその瞬間。
全身の骨を砕かれ、血に染まった虎の獣人は、最期の力を振り絞ってレオンを睨みつけた。
「ば、馬鹿な……こんな、あり得ねえ……ッ！」
その瞳に浮かんでいたのは、敗北への絶望ではない。
己の『存在意義』そのものが崩れ去る事への、底知れぬ恐怖だった。
「オレは……！ 貴様らのような海のクズどもを駆逐するために……ッ！ この海を浄化するために、生み出されたはず、だ……！！」
血を吐きながら放たれた狂気の断末魔。
だが、青きクリスタルの光は、その叫びすらも無慈悲に飲み込んだ。
赤虎の身体が完全に分解され、システムへと還元されると、魔導エンジンのボイラーが周囲の海を振動させるほどの力で激しく咆哮を上げた。
【 生命エネルギーを獲得しました。高速航行で250時間以上継続可能な燃料です。 】
「250時間……」アナベルは感心して呟いた。「文字通り、止まることなく海の半分を横断できるわね」
しかし、この日の贈り物はそれだけでは終わらなかった。エリート敵艦隊を全滅させたことで、システムの黄金のチャイムが鳴り響いた。EXP Plus Sealに支援され、光の新しい波がクルー全体を包み込んだ。
【 敵艦隊を殲滅しました！ 経験値を獲得！ 】
【 総合レベルアップ！ 】
グループの力は新たな高みへと結晶化した。クルー全体が一度のバーストで確実に3レベルを獲得し、止められない災厄としてのステータスを確固たるものにした。
遠く数マイル離れた濃い霧の壁に隠れた場所で、海軍の軍用フリゲート艦が静かに浮かんでいた。甲板では、白い軍服を着た鷹人の海軍大将が、この光景の一部始終を観察していた。彼は望遠鏡を使っていなかった。彼の猛禽類の目は、生得スキル【 ホークアイ 】によって黄金の光を放っており、海賊船の甲板に立っているかのように大虐殺のあらゆる詳細をハッキリと見ることができていた。
大将は青ざめ、手がかすかに震えていた。緊張で羽が逆立っている。彼は灰色の顔をした副官に振り返った。
「犬人……」鷹人は生唾を飲み込みながら囁いた。「ヤツは、海軍の『最高司令官』の弟を消し去った」
副官は目を大きく見開いた。「大将……ご命令は？ 介入しますか？」
「狂っているのか！？」大将は冷や汗を流しながら怒鳴った。「ヤツは武器を抜くことすらなく、ブレイジング・ファングの艦隊を粉砕したんだぞ。ヤツの指揮下にはレベル30越えのモンスターと海のボスがいる……即時撤退だ。海軍基地に戻る。このことは中央司令官に直接報告しなければならない。レオンの懸賞金は直ちに更新されなければならない……ヤツはもう単なる犯罪者ではない。歩く『自然災害』だ」
【 クルーステータス 】
最大容量：20 / 20 スロット使用
アリック (副船長スペクトラル) - レベル: 34
守護者トリトン 【ボス】 - レベル: 39
鉄茨のベヒーモス - レベル: 34
マストドン捕食キノコ (x2) - レベル: 34
翼のあるグール (x3) - レベル: 34
ポール (猫の獣人戦士) - レベル: 33
アナベル (リザードマンの暗殺者) - レベル: 33
シャドウ・リーパー・レイヴン - レベル: 33
深淵のオーク (x3) - レベル: 33
巨大な双子ドワーフ (x2) - レベル: 33
アーマード・クラブ (x4) - レベル: 35
【 船長ステータス 】
名前: レオン | クラス: 海賊船長 | レベル: 34
HP: 515 / 515
攻撃力 (ATK): 250
防御力 (DEF): 220
素早さ (SPD): 195
運 (LUCK): 200 (ベース100、7つの海の指輪により倍増)
残りステータスポイント: 110
【 アクティブ・パッシブスキル 】
野生の疾走
犬の噛みつき
二段ジャンプ
船長の鼓動
不朽の肉体 (パッシブ)
必殺の射手 (パッシブ)
お読みいただきありがとうございます！
今回はクルーのカラスが進化し、ついに彼の専用の居場所「見張り台」が完成！ そして、船自体も【ドレッドノート】へと進化しました。
さらに賞金稼ぎたちを文字通り「燃料」にして、海軍の怒りを買ってしまったレオン一味。最高司令官の弟を消してしまったことで、事態はさらにヤバい方向へ……？
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