第28話：犠牲、跳弾、そして影の死神（シャドウ・リーパー）
レベル36の『守護者トリトン』が濡れた岩場に重々しく着地した瞬間、巨大な水没空間が恐ろしいエネルギーで沸騰し始めた。
エメラルドグリーンの鱗が炎の光を反射して煌めき、波打つ筋肉から威圧的な力が放射されている。クルーの装甲獣たちとの「10」以上のレベル差は、単なる数字ではない。それは、絶対的な深淵だった。
トリトンは一瞬たりとも時間を無駄にしなかった。
原始の怒りに満ちたシューッという激しい音と共に、珊瑚がこびりついた巨大な三叉槍を振り回す。たった今勧誘したばかりの、何トンもの重さがある4体のアーマード・クラブたちは、まるで張り子のように吹き飛ばされ、甲羅が砕ける耳をつんざくような音と共に洞窟の壁に激突した。
「攻撃だ！」レオンは歯を食いしばりながら咆哮した。
アナベルが前方に飛び出し、致命的な【 火球 】の弾幕を放ったが、トリトンは巨大な尾を地面に叩きつけ、水の壁を巻き起こして一瞬で炎を蒸発させた。
ポールは超音速のスピードを駆使して側面から回り込もうとし、【 雷の刃 】を放った。しかし、無言で致命的な静寂に包まれた海獣は、三叉槍の柄でその一撃を完璧に受け流し、強烈な前蹴りを猫人の腹部に叩き込んで、息を完全に奪いながら後方へ吹き飛ばした。
暗黒の炎を纏った斧を振り下ろした、タイタンのような鉄茨のベヒーモスでさえも退けられた。トリトンは圧縮された水のオーラを使い、片手でその一撃をブロックすると、武器の柄でミノタウロスの胸を強打し、彼を無理やり跪かせた。
ボスは、深く恐ろしい深淵のうなり声を除いては、一切の音を立てなかった。
彼の氷のような目は、バフの赤いオーラを放っている唯一の獲物……船長に固定されていた。その殺意は、痛いほどに明白だった。
トリトンは三叉槍の三つの刃に目も眩むような雷光をチャージし、肉眼では追えないほどのスピードで前方に突進してきた。
レオンは斧を上げて防ごうとしたが、自分が遅すぎることは痛いほど分かっていた。その一撃は完璧で、心臓を一直線に狙っていた。
しかし、その衝撃が彼に届くことはなかった。
その瞬間まで後方で震えていたカラス人の頭の中に、絶対的な明晰さの瞬間が訪れた。
レオンは冷酷だった。それは確かだ。しかし彼は同時に、この海で自分を単なる大砲の弾除けとして扱わなかった唯一のリーダーでもあった。絶望と、盲目的で誘発された忠誠心が入り混じった感情に突き動かされ、賞金稼ぎの鳥は、文字通りその攻撃の軌道上に身を投げ出したのだ。
グシャッ。
電撃を帯びた三叉槍が、彼の胸を綺麗に貫通した。
カラス人は血を吐き、苦痛の表情で目を大きく見開くと、そのまま泥の中に崩れ落ち、命を落とした。
トリトンは一抹の躊躇もなく武器を引き抜き、今度こそ船長にトドメを刺そうと構えた。
だが、レオンは一歩も引かなかった。彼の犬の目は、純粋で焼け焦げるような怒りに燃え上がっていた。
彼は膝をつき、鳥の血まみれの胸に前足を置いた。
（こんなところで死なせはしねえ。そして何より、このクソみたいな経験値を逃すつもりは絶対にな！）とレオンは考えた。
彼のクラスの権威が、雷妻のようにほとばしった。
【 カラス人 】を雇用しました。
死体がピクッと動いた。
カラスの羽が濃い黒煙へと変わり、その目は冷たい白い光で輝き始めた。システムが彼の魂を書き換え、人間性を完全に消し去り、彼を影そのものと融合した無口で冷酷なモンスターへと変貌させたのだ。彼は二度と話すことはないだろう。だがその忠誠心は今や絶対的であり、永遠のものとなった。
【 ユニットが進化しました：影の死神カラス（シャドウ・レイヴン・マローダー） - レベル22 】
レオンは勢いよく立ち上がった。
トリトンが次の一撃のために力を溜める中、船長は怒りに満ちたジェスチャーでハブを呼び出した。彼には60の残りステータスポイントが貯まっていた。計算している暇はない。防御を固めている暇もない。彼は「攻撃力」の列に爪を押し当て、貯蓄のすべてをたった一回で注ぎ込んだ。
【 攻撃力 (ATK)： 135 -> 195 】
【 残りステータスポイント： 0 】
システムが彼の頭の中で威圧的にチャイムを鳴らした。
【 隠し条件を満たしました：攻撃力195に到達。 】
【 新パッシブスキル解放：必殺の射手 】
説明：あなたの弾道予測と筋力が融合します。すべての投擲武器は基本ダメージに+100%のボーナスを与えます。
レオンは唸り、32本すべての牙を剥き出しにした。小さな斧の柄をしっかりと握り、腕を後ろに振りかぶると、195という超人的な攻撃力のすべてを込めて、モンスターの顔面に向かって一直線に投げつけた。
レベル36の反射神経を持つ海獣のボスにとって、飛んでくる武器はほとんどスローモーションのように見えた。
無言の冷笑を浮かべ、トリトンは首を横に傾け、回転する斧を笑えるほど簡単に躱した。そして、レオンを永遠に串刺しにするために三叉槍を振り上げた。
しかし、その装甲の巨獣は、一つの極めて重要な詳細を計算に入れていなかった。
船長の「運（LUCK）200」というステータスを。
標的を外した斧は、彼の背後にある洞窟の壁に向かって一直線に飛んでいった。岩に突き刺さることも砕け散ることもなく、刃は幾何学的に完璧な角度で配置された、極めて弾力のある化石珊瑚の奇妙な結節に激突したのだ。
ガキィィィン！！
既知のあらゆる物理法則を完全に無視した跳弾により、斧は壁で跳ね返り、その回転速度を2倍に跳ね上げた。それは致命的なブーメランのように後方へ飛んでいき、レオンの新しいパッシブスキルによって威力がさらに100%増幅されていた。
トリトンには、何が起きているのかを認識する時間すら与えられなかった。
武器は壊滅的な力で、ボスの「後頭部のど真ん中」――頭蓋骨の底と装甲鱗の境目にある唯一の柔らかい部分――に正確に激突した。刃は深く沈み込み、その脊髄を綺麗に切断した。
トリトンの目がショックで大きく見開かれ、三叉槍がその手から滑り落ちた。レベル36の巨大なボスは、水たまりの中に顔から崩れ落ち、即死した。
洞窟は死のような静寂に包まれた。聞こえるのは水がピチャピチャと跳ねる音と、口をあんぐりと開けてその光景を見つめるポールとアナベルの荒い息遣いだけだった。
「完全に計算通りだ」レオンは、あからさまな嘘をつきながら、わざとらしく肩を撫でた。
レオンの首から下がっている【 経験値プラスの印（EXP Plus Seal） 】が、小さな太陽のように光り輝いた。あれほどの格のモンスターを倒したことと、ユニークアイテムの倍率が組み合わさり、システムを限界突破させたのだ。
黄金の光の竜巻が洞窟を水没させ、クルー全員の疲労と傷を完全に洗い流した。その成長はあまりにも急速かつ暴力的で、通知はまるで荒れ狂う川のように流れ込んできた。レベル30の閾値を超えたことで、至る所で連鎖反応が引き起こされた。
【 守護者トリトン（Lv. 36）を討伐しました！ 】
【 EXP Plus Sealの倍率が適用。神格級の経験値を獲得しました！ 】
【 総合的な大規模レベルアップ！ 】
船長レオンがレベル31に到達！ (+8レベル)
霊体の副船長がレベル31に到達！
鉄茨のベヒーモスがレベル31に到達！
マストドン捕食キノコ (x2) がレベル31に到達！
翼のあるグール (x3) がレベル31に到達！
ポールがレベル30に到達！
アナベルがレベル30に到達！
深淵のオーク (x3) がレベル30に到達！
巨大な双子ドワーフ (x2) がレベル30に到達！
アーマード・クラブ (x4) がレベル32に到達！
影の死神カラスがレベル30に到達！
クルーから放射される力で、空気そのものがバチバチと音を立てた。
そして、一気にレベル30という待望の領域に達したカラスの体に黄金の経験値の光が定着したまさにその時、システムが再びチャイムを鳴らした。
【 クルー進化 】
【 影の死神カラス が進化しました：シャドウ・リーパー・レイヴン（影を刈る鴉） 】
黒い影が膨張した。新たに蘇った被造物はさらに巨大化し、光そのものを吸収するような黒曜石の羽の外套を身にまとった。その鉤爪は長く伸び、本物の暗く致命的な「大鎌」へと変貌した。死のように無言のまま、新たな死神はレオンの前にひざまずいた。
血管を駆け巡る力に有頂天になりながら、レオンはトリトンの死体に近づき、斧を回収した。モンスターの首から刃を引き抜くと、エメラルドの鱗に覆われた巨大な胸に前足を置く。これほどの頂点捕食者を地面で腐らせておくわけにはいかない。
彼のクラスの権威が、今日最後にもう一度だけ燃え上がった。
「お前」レオンは、絶対的な支配を響かせる声で命じた。「俺のクルーになれ」
【 守護者トリトン - レベル36 】を雇用しました。
【 クルーステータス更新：20 / 20 - 最大容量到達 】
巨大な海のボスが身震いした。首の裏の致命傷が完全に塞がり、トリトンはゆっくりと立ち上がった。その敵意に満ちた深淵の眼差しは今や消え失せ、新たな船長に対する盲目的で揺るぎない忠誠心に取って代わられていた。彼は無言で電撃の三叉槍を拾い上げ、レオンの背後に配置についた。その姿は、海の半神のようにクルー全体を見下ろしていた。
レオンは、ボスが最後の戦利品を守るために現れた石の祭壇をちらりと見た。
賞金稼ぎたちなんて、今の彼にとってはもう少しも怖くなかった。絶対的な異常と高レベルの獣たちで満杯になった完全なクルー。逃げるべきなのは、奴らの方だ。
ここまでお読みいただきありがとうございます！ 「運（LUCK）」極振りの真骨頂、物理法則を無視した跳弾が炸裂しました！（笑） そして、カラス人が影の死神へと進化し、強大なボスも仲間に。いよいよ戦力は最大（20/20）に達しました。待ち伏せしている賞金稼ぎたちに、どんな地獄を見せてやれるのか……次回をお楽しみに！
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