第24話：準々決勝とホームラン
午後の中央コロシアムの黄金の砂に、容赦なく太陽が照りつけていた。エレガントな緋色のオーニングで覆われた高い専用VIPバルコニーから、レオンは豪華なベルベットのアームチェアにだらしなく座り、海風を楽しんでいた。彼は片手で巨大なローストミートの串を持ち、もう片方の手で上の空でラム酒のマグカップを回していた。
彼の傍らでは、ポールとアナベルが白い大理石の手すりにもたれかかり、同じようにリラックスして見世物を楽しんでいた。
眼下のアリーナは、悲鳴と太鼓の狂騒に包まれていた。色鮮やかな羽を持つアナウンサー、ルースターマン（ニワトリの獣人）が空飛ぶプラットフォームに乗ってリングの中央に浮かび上がり、重い金属のメガホンをくちばしに当てた。
「海の悪党どもぉ！」ルースターマンが叫ぶと、スタンドから耳をつんざくような歓声が上がった。「退屈な朝の予選がようやく終わったぜ！ 栄光を渇望する128人の闘士たちと共に夜明けから始まったが、ご存知の通り……このコロシアムで生き残れるのは絶対的なエリートだけだ！ 今、メインの砂の上に残っているのは、レベル20カテゴリー全体で最強の8体のモンスターのみ！ ようこそ……準々決勝へ！！」
レオンは肉を一口かじり、ずる賢く微笑んだ。朝の予選は、彼の怪物にとって素晴らしい準備運動になっていた。船長は巨獣にただ一つ、絶対的な黄金のルールを課していた。それは「誰も殺すな」ということだ。もし対戦相手が死ねば即座に失格となり、システムの賞品を失うことになる。予選では、ベヒーモスはその真の力を抑えていたが、準々決勝に進出した今、対戦相手のレベルは確実に上がっていた。
「スコアボードに注目ゥ！」羽の生えたアナウンサーが翼を上に向けて叫んだ。
アリーナの壁に埋め込まれた巨大で輝く石板が点灯し、準々決勝の組み合わせが表示された。レオン、ポール、アナベルは身を乗り出して、8人のファイナリストの名前を読んだ。
第1試合：鉄茨のベヒーモス 対 炎のオーク。
第2試合：地獄ネズミ（ヘルラット） 対 シャドウナイト。
第3試合：ブレード海賊 対 マウンテンドラゴン。
第4試合：悪魔のアスラ 対 サイクロプス。
「なかなか見事な異常のパレードですね」ポールが興奮で尻尾を揺らしながらコメントした。「予選であのマウンテンドラゴンの噂を聞きました。信じられないほど速く、致命的な空中攻撃を使うらしいです。でも、あのアスラも冗談じゃ済まない強さですよ」
「どれも私たちの装甲獣の相手にはならないわ」アナベルが誇らしげな笑顔で腕を組み、ルビーのネックレスをチャリンと鳴らした。
「おしゃべりで無駄にする時間はないぜ！」ルースターマンがメガホンに向かって叫んだ。「最初の2人の挑戦者を砂の上に上がらせろ！」
重い鉄の門が軋む音を立てて開いた。
西側から【 炎のオーク 】が現れた。暗赤色の肌を持つ野蛮な男で、燃える石炭のように輝く部族のタトゥーで覆われている。原始の咆哮と共に、彼の巨大な両拳は文字通り発火し、最前列の観客に汗をかかせるほどの熱波を放った。純粋な火山の残忍さを絵に描いたような姿だった。
反対側から、一歩踏み出すたびに砂粒を震わせる重い足取りで、【 鉄茨のベヒーモス 】が進み出た。この巨大なミノタウロスは、オークの花火のようなデモンストレーションに微塵もひるまなかった。彼はただ鼻孔から熱い蒸気の濃い雲を吹き出し、完全に鞘から抜くことなく斧の柄を握っていた。
ドォォォォン！！
巨大な銅鑼の音がアリーナに響き渡り、準々決勝の第1試合が開始された。
炎のオークは頭を下げて突撃し、喉の奥から雄叫びを上げた。彼の燃え盛る両手は空中に炎の軌跡を残し、破城槌のように真っ直ぐミノタウロスの鋼の胸を狙った。
ベヒーモスは巨大な斧の柄を上げて最初の一撃を受け流した。衝撃で火花が散る。オークは止まらなかった。激しく唸りながら、ミノタウロスの鎧と武器のガードに対して爆発的な連続パンチの嵐を解き放った。ガキン！ ガキン！ ガキン！ 叩きつけられる金属の音と炎の熱がリングを満たした。30秒という長い時間、炎のオークはそのスピードと攻撃性のすべてを解放し、牛の巨獣に攻撃を受けさせ、容赦ない猛攻の下で後退を強いた。激しい打ち合いに群衆は熱狂した。
VIPバルコニーから、レオンは立ち上がることも、クラスのバフをアクティブにすることもしなかった。彼はただ串焼きの最後の肉を飲み込み、毛むくじゃらの前足に顎を乗せ、完全に自信に満ちていた。
砂の上で、ベヒーモスは今度は迷惑そうに鼻から蒸気を吹き出した。この過剰に熱い虫のサンドバッグ役を演じることに明らかに飽きていたのだ。彼の目は血のように赤い光で輝き、深く「モォォォ」と鳴き声を上げると、生得スキル【 ベヒーモスの激怒 】を発動した。
彼の筋肉繊維が不釣り合いに膨張し、鋼の鎧のストラップを絶対的な限界まで押し上げ、同時に彼の攻撃力と防御力のステータスが瞬く間に恐ろしいほどに倍増した。
炎のオークは、対戦相手の突然の力の急上昇を感じ取り、勝負を終わらせなければならないと悟った。彼は致命的なスキル【 火山噴火 】を発動した。彼の腕の炎は、信じられないほどの熱で白熱するまで燃え上がった。跳躍と共に、彼はミノタウロスの胸のど真ん中に爆発的なダブルパンチを放った。炎の激しい爆発が巨獣を完全に飲み込み、黒煙と溶けた砂の雲を巻き上げた。
観客は息を呑んだ。しかし、煙が晴れると、鉄茨のベヒーモスは微動だにせず、揺るぎなくそこに立っていた。新しく信じられないほど強化された防御力のおかげで、オークの究極の攻撃は彼にも彼の鎧にもかすり傷一つつけられなかったのだ。
隣のボックス席にいた海賊たちは、冷や汗を流しながら信じられないものを見るような目でレオンを凝視していた。
「おい、嘘だろ……あの怪物、致命的な攻撃をまばたき一つせずに耐えやがったぞ。それなのに、あいつの船長はまるで喜劇でも見てるみたいに肉を食ってやがるのか……？」
炎のオークは恐怖で凍りつき、目を大きく見開いた。ミノタウロスは残留する熱を完全に無視し、重い蹄を地面に突き立てた。そして、これまでにない力で胴体をねじり、両刃の斧の平らな面を使ってスイングした。
まるで巨大なゴルフクラブがボールを打つように、彼はオークの脇腹に正確に激突した。
衝撃音は耳をつんざくほどだった。炎のオークは、大砲から発射された発射体のように地面から打ち上げられた。彼は完璧な放物線を描いて30メートル以上も空を飛び、空中で意識を失い、リングの高い壁を完全に飛び越えて、競技場の境界線の外側にある外周スタンドの砂埃の中に鋭い音を立てて墜落した。
完全に気を失ってノックアウトされたが、致命傷は一つもない。
わずか30秒余りが過ぎただけだった。
ルースターマンのくちばしは大きく開き、メガホンを持ったまま空中で凍りついた。その止められない防御と、たった一度の壊滅的な攻撃に対し、群衆は完全な沈黙の中で石化した。
そして、大混乱が起きた。アリーナは悲鳴、笑い声、そして熱狂的な拍手の轟音で爆発した。何万人もの海賊たちが帽子を空に向かって投げ始めた。
「じ、場外ダァァァ！」ルースターマンはショックから立ち直り、肺の底からマイクに向かって叫んだ。「鉄茨のベヒーモス、壊滅的な攻撃をまばたき一つせずに耐え抜き、試合を終わらせ、あり得ない『ホームラン』で準決勝へストレート進出だァァァ！」
レオンは爆笑し、砂に向かってラム酒のマグカップを掲げて乾杯した。一方、彼のモンスターは重々しく振り返り、門へと戻っていった。
「次のヤツらを連れてこい」船長はアームチェアに深く腰掛けながら、ニヤリと笑った。「あの暴走列車に挑もうとする命知らずが誰なのか、本当に見てみたいもんだ」
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
鉄茨のベヒーモスによる圧倒的な「ホームラン」、いかがでしたか？
下で凄まじい激闘（？）が繰り広げられているのに、VIP席で優雅に肉の串焼きを食べているレオン船長も、本当にいい性格していますよね（笑）。
「ベヒーモス強すぎ！」「船長の余裕っぷりが最高！」と少しでも楽しんでいただけましたら、
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