第23話：登録と生ける伝説
【 武装海賊ガレオン船 】が『海のメトロポリス』の巨大な波止場にしっかりと係留されるや否や、レオンは甲板にクルーを集めた。「黄金と血の大武闘会」は翌朝には始まってしまう。一秒の無駄も許されない。チケット窓口が閉まる前に、中央コロシアムへ急いで彼らのチャンピオンを登録しなければならなかった。
「グール、ドワーフ、オーク、それにキノコども。お前たちはここに残って船の番をしろ」船長は威厳ある態度で頭の三角帽子を直しながら命じた。「アリック、お前もだ。俺がいない間、この動物園をまとめとく奴が必要だからな」
しかし、霊体の副船長は操舵輪の前から一歩も引かなかった。それどころか、音もなくレオンのそばへと滑るように移動してきた。甲板の温度が数度下がる。亡霊はわずかに首を傾げ、青く燃える眼窩で船長をじっと見つめた。彼は一言も発しなかったが、その態度は紛れもなく「自分も一緒に上陸したい」と主張していた。
レオンは鼻を鳴らして笑った。「わかった、わかったよ。その幽霊の足を伸ばしたいんだな。いいだろう、行くぞ」
強襲部隊――ポール、アナベル、アリック、そして巨大な【 鉄茨のベヒーモス 】――を引き連れ、レオンはタラップを下りた。海賊島の通りは、あらゆる種族のアウトロー、傭兵、獣人たちが溢れかえるカオスの川だった。船長は誇り高く堂々とした足取りで犯罪者たちの群衆をかき分け、闘技場の青銅の扉の前にある巨大な広場にたどり着いた。
登録の列に並んでいると、奇妙な犬の獣人が炎と鉄の巨獣を引き連れている光景に対する、群衆からの反応はすぐにやってきた。
斧で武装し、傷だらけの灰色の肌をした海賊のクルーが彼を上から下まで値踏みし、生意気な態度で道を塞いだ。
「おい、見ろよ！」彼らの船長である、牙の折れた巨大なイノシシの獣人が冷笑した。「迷子の小犬が紛れ込んできたぜ！ どうした、ワンちゃん？ 迷子か、それとも骨でも探してるのか？」
クルーの別のメンバーが大声で笑いながら加勢する。「おい、新入り！ その野良犬のツラでどこに行くつもりだ？ ここは本物のバケモノ同士の1対1のトーナメントだぞ。お前のそのデカい獣も、リングに足を踏み入れる前に八つ裂きにされちまうぜ！」
しかし、レオンは微塵も怯まなかった。彼が一歩前に出たその瞬間、周囲の空気が劇的かつ不自然に冷え込んだ。
船長の背後から、アリックが姿を現したのだ。半透明で威厳に満ちた亡霊の姿が、純粋な霜のオーラを放つ。その目の中で燃える青い炎が、群衆を上から下まで見据えた。
最初は、群衆の中にいた何人かの生意気なルーキーたちが鼻で笑おうとした。「おい、あの小犬、浮いてるシーツを連れてきたぞ！」後ろから誰かが叫ぶ。「なんだあれ、安っぽいシステムのトリックか？」
しかし、その場違いな笑い声は、列に並んでいた古参のベテラン海賊たちの間に疫病のように広がった、恐怖のざわめきによって即座にかき消された。
イノシシの獣人は瞬時に顔面を蒼白にし、亡霊の特徴に焦点を合わせようと一歩後ずさりした。
「でも、あの帽子から覗く顔……」近くにいた年老いた海賊が、目をこすり、持っていたラム酒のフラスコを落としながら言葉を詰まらせた。「あの顎の形……あの誇り高い眼差し……間違いない。だが、あり得ない。ヤツは何十年も前に死んだはずだ！」
「ヤツだ！ アリックだ！」別の海賊が完全にパニックに陥り、逃げようと仲間を押し除けながら叫んだ。「『氷の海賊アリック』だ！ どこにいたって分かる！ ヤツは……亡霊になっちまったのか！？ なんであんな犬の命令なんか聞いてるんだ！？」
コロシアムの入り口は、パニックと純粋な驚愕に包まれた。何百もの信じられないという目が、今や絶対的な敬意と畏敬の念を交えてレオンを見つめていた。海の伝説が、死者の国から舞い戻ってきたことを悟ったのだ。
アナベルとポールは、すぐにレオンの両脇に立った。
「船長、あいつらの言うことなんて気にしないでください」アナベルは、静まり返った群衆を鋭く睨みつけながら囁いた。
「ああ、言わせておけばいいさ」ポールは、ネコ科の誇りを示すように尻尾で空気を叩きながら付け加えた。「さっさと窓口に行きましょう」
レオンは地に足をつけ、広場の怯えた囁きを完全に無視した。すべての牙を見せるほどのまばゆい笑顔を鼻面に浮かべると、先ほど自分を嘲笑したイノシシの獣人の目を真っ直ぐに見つめ、ゆっくりと、無限の満足感と共に、中指を突き立てた。
競争相手の傲慢さを切り裂き、レオンは再び歩き出した。今や群衆は、慌てたように敬意を払って彼の前に道を開けた。一行はアリーナの壁に組み込まれた巨大な木製のチケット窓口の前に到着した。
カウンターの奥では、高いスツールに座った年老いたウサギの獣人が、白髪交じりの長い耳と瓶の底のように分厚いメガネをかけていた。
事務員は顔を上げることもなく、退屈そうに震える声で書類をめくっていた。「クルーの名前と闘士のレベルを。今年は完全な1対1のフォーマットだからな」
レオンは木製のカウンターに前足を置き、咳払いをした。「俺の【 鉄茨のベヒーモス 】を登録する。きっちり『レベル20』だ」
ラビットマンは邪魔されたことに苛立ち、顔を上げた。しかし彼の老いた目は犬を通り越し、タイタンのような獣も通り越し、アリックの顔にピタリと止まった。
彼のメガネが鼻から滑り落ちそうになる。彼は霧のシルエットを注意深く見つめ、その霊的な形の中に閉じ込められた紛れもない表情に焦点を合わせた。彼の白髪交じりの長い耳がピンと立つ。
「偉大なる海にかけて……」ラビットマンは感情で声を震わせながら囁いた。「その特徴は嘘をつかない……本当にあなたですね！ 肉体を持った！ いや……肉も骨もなくても、本当にあなただ！」
アリックは微動だにせず、ただ燃える頭をわずかに傾けて厳粛に頷いた。
老人はカウンターから身を乗り出し、喜びのあまり泣き出しそうになっていた。「信じられない。あなたがレベル35トーナメントを圧倒して粉砕した時から今日まで……少なくとも50年は経っているはずだ！」
レオン、アナベル、ポールは唖然として顔を見合わせた。アリックはただの海の伝説ではなく、この闘技場におけるかつての無敗のチャンピオンだったのだ。
「で、どうです、この老いぼれ悪党？」ラビットマンは歯のない笑顔を見せながら続けた。「セレモニーを楽しむ前に姿を消してしまったことを覚えていますか？ あなたは最終賞品を受け取りに現れなかった！ 私たちはまだそれをここで保管していますよ！ システムは絶対です。半世紀経とうとも、正当な勝者の報酬を他の誰かが受け取ることは許されない。そして今……あなたが本当に戻ってきたのだから、システムが自動的にそれを引き渡すでしょう！」
老人がそう言った瞬間、彼の背後にある賞品室の内側から金色の光が輝いた。埃をかぶった宝箱が自動的に開く。重厚な金のバックルと航海用のルーン文字で装飾された、高品質な黒革のブーツのペアが現れ、空中に浮かび上がってカウンターの上に直接着地した。
レオンとアリックのホログラムパネルが同期して光り、お祝いのチャイムを鳴らした。
【 保留中の報酬を受け取りました！ 】
【 副船長アリックが以下を取得しました：海賊船長の靴（レアリティ：レア）】
効果：リーダーのカリスマ性と歩みが強化される。クルーの最大収容枠ベースに +3 追加。
亡霊は木の上に置かれたブーツを見た。物理的な足を持たない彼にとって実用的な必要はなく、また従属の契約に縛られているため、彼はエーテルの手でその履物を拾い上げ、無言で船長に手渡した。
レオンの目は喜びで見開かれた。彼は何ヶ月も履いていた古くすり切れたブーツを素早く脱ぎ捨て、【 海賊船長の靴 】に足を入れた。完璧にフィットした。彼が靴紐をきつく締めたその瞬間、システムは急速に彼の指揮能力の計算をやり直した。
すでに持っていた7つのベース枠に3つのベース枠が追加され（ベースが10になり）、さらに海賊船長の帽子（合計制限を2倍にする）のパッシブ効果によって、システムの方程式が爆発した。
【 クルーステータス更新 】
最大容量：14 / 20
空きスロット：6
「最高だぜ！」レオンは地面で踵を鳴らし、勝利の笑い声を上げながら叫んだ。「これで6つも余分な枠ができた！ 野郎ども、トーナメントはまだ始まってもないのに、俺たちはすでにレア装備を懐に入れてるぞ！」
ラビットマンはノスタルジックな涙を拭い、書類を掴んで素早く鉄茨のベヒーモスを登録し、番号が刻まれた大きな金属の腕章を手渡した。レオンはそれを空中でキャッチし、彼の巨獣の剣闘士に投げ渡した。
「登録完了だ」レオンは仲間たちを振り返って宣言した。「船に戻るぞ、お前ら。今夜は祝杯だ！」
武装海賊ガレオン船への帰還は迅速で誇り高いものだった。彼らが甲板に足を踏み入れるや否や、レオンは最高の物資を開けるよう命じた。記憶に残る宴だった。アナベルは「炎の刃」を使って海獣の巨大な脚を焼き、ポールは奪った樽からラム酒を注いだ。3体の翼のあるグールたちは新しい胃袋に敬意を表してアルコールの川を飲み干し、オークたちの喜びの咆哮とドワーフたちの乾杯がそれに伴った。船長でさえジョッキを何杯もあおり、その瞬間の高揚感と食料で満たされた船倉の安心感を楽しんだ。
月が空高く昇る頃には、疲労が彼らを覆った。モンスターたちは木の甲板で眠りに落ち、レオン、ポール、アナベルはハンモックで休むために甲板の下へと向かう準備をした。
しかしその前に、レオンは前甲板の下にいる「客」のことを思い出した。彼は前の食事の残りである巨大なローストミートの塊を掴み、ナヴァル・コアによって作られた無垢の木の独房へと近づいた。クロウマンはまだ怯えた様子で隅にうずくまっていた。
「ほら、小鳥さん、食え」レオンは太い木の格子越しに肉を投げ入れながら言った。「明日は俺たちにとってお祭りの日だ。システムのポケットを空っぽにしてやる予定だからな。俺たちがいない間、いい子にして、俺の護衛たちを怒らせないようにしろよ」
カラスは羽毛に覆われた震える手で肉を掴み、必死に頷きながらそれを貪り食い始めた。
満足して、船長は甲板の下へと向かった。翌朝の巨獣の戦いを見る準備を整え、鼻面に微笑みを浮かべたまま彼は目を閉じた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
アリックがただの亡霊ではなく、かつての闘技場の無敗チャンピオンだったことが判明しました！しかも50年越しの賞品までゲットするとは（笑）。いよいよ、レオンたちの規格外なトーナメントが幕を開けます！
「アリックかっこいい！」「どんな無双を見せてくれるのか楽しみ！」と思っていただけましたら、
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