第21話：規格外のボブスレーコース
武装海賊ガレオン船は、強化された無垢材の船体、統合された大砲、そして船倉に重厚な魔導推進ボイラーを備えた威風堂々たる船だった。それを地面から持ち上げるなど、あらゆる物理法則を無視したアイデアだ。
「さあ、このポンコツを持ち上げろ！」レオンは船首の前に立ち、獰猛な笑みを浮かべて叫んだ。「船長の鼓動！」
深紅のエネルギーの衝撃波が船長の胸から爆発し、海岸線を吹き抜けて怪物的なクルー全体を包み込んだ。即座に、その場にいる全員の物理ステータスが50％跳ね上がる。
メインの竜骨の真下に陣取っていた鉄茨のベヒーモスが、菌糸の木の根を揺るがすほどの耳をつんざく咆哮を上げた。レオンのバフによってすでに強化されていたその怪物的な筋肉は、鋼の鎧のストラップを引きちぎらんばかりにさらに膨張した。
システムが点滅する。巨獣は生得スキル【ベヒーモスの激怒】を発動し、その腕力にさらに恐るべき50％のブーストを上乗せしたのだ。
「今だッ！」地震のような声で、牛の巨獣が吠えた。
木が激しくきしみ、土が削れる音と共に、3体の深淵のオーク、2人の双子バトルドワーフ、上から引っ張る3体の翼のあるグール、捕食キノコたち、そして巨大なベヒーモスが、ガレオン船を水から引き上げ、肩に担ぎ上げた。
その行軍は、壮大で超現実的な光景だった。彼らは島の斜面を重い足取りで登り、標高約300メートルまで登りつめた。レオンの100という異常な【運】ステータスが、ここでその真価を遺憾なく発揮した。メインマストが引っかかりそうになる度に、巨大なキノコの密集した網目の間に完璧な道が開き、船に一切の傷をつけることなくスラロームのように進むことができたのだ。
純粋な筋肉の苦痛に耐えること約30分、森が突然開けた。
彼らは島の尾根に到達した。彼らの前にはもう泥も根もなく、山の反対側にある外海を見下ろす崖に向かって、非常に急で滑らかな下り坂が真っ直ぐに伸びていた。はるか眼下には、果てしない青が広がっているだけだ。赤い帆も、敵の艦隊もない。ブレイジング・ファングの賞金稼ぎたちは、まだ島の反対側で待ちぼうけを食っている。完璧な逃走ルートだった。
汗だくになり、息を切らしたモンスターたちは、下り坂の縁にガレオン船を重々しく下ろした。
ポールは崖下を覗き込み、めまいで尻尾の毛を逆立てた。傾斜は狂っていた。彼は強く生唾を飲み込み、レオンを振り返った。「船長……本気でこれをやるつもりですか？」
レオンは頭の三角帽子を直し、純粋な高揚感と狂気に目を輝かせた。「当たり前だろ」
一秒の無駄もなく、船長は氷の亡霊の方を向き、響き渡る声で命令を下した。「アリック！ブレスレットを使え！この下り坂の最初の部分を全部凍らせろ！」
霊体の副船長が前に飛び出した。アリックは【永久凍土のブレスレット】の増幅された氷結の力を注ぎ込み、斜面に沿って巨大な青いエネルギーの波を解き放った。瞬く間に、むき出しの土は滑らかな氷の分厚く完璧なコースへと変わり、崖と海に向かって真っ直ぐに伸びていった。
「全員乗船しろ！」レオンが吠えた。クルーは即座に従い、素早く側面をよじ登って甲板に飛び乗った。
「船首に移動して前に体重をかけろ！」船長は続けて命じた。「押し下げて船を滑らせろ！」
装甲の巨人たち、巨大なベヒーモス、そしてオークたちが甲板の前部に群がり、何トンもの重量を移動させた。重心が前方に偏り、アリックの滑る氷の上に乗ったガレオン船が、はっきりと音を立ててきしんだ。船が傾く。
「しっかり掴まって！」アナベルがメインマストにしがみつきながら叫んだ。
ガレオン船が尾根を滑り落ちた。重力とクルーのタイタンのような重量が、恐ろしいスピードで急な氷のコースを船を引きずり下ろしていく。レオンはアリックの隣で操舵輪をきつく握りしめ、アドレナリンのあまり大声で笑い声を上げた。
「魔導機関を始動しろ！」風の轟音と氷を削る木の音をかき消すように、船長は叫んだ。「ここからオサラバするぞ！」
船倉の中で、機械が息を吹き返した。つい先ほど吸収された賞金稼ぎたちの生命エネルギーが、純粋な推進力となって爆発する。船尾の大きな黒い煙突から蒸気と煙の轟音が噴出した。船が崖から飛び出すのと同時に、エンジンが暴力的な力で押し出し始め、ガレオン船を木と鋼の弾丸に変えて外海へと一直線に発射した。
数メートルもの波を立てる巨大な水しぶきと共に、船は無傷で着水し、猛烈なスピードで走り去り、島と、完全に出し抜かれた敵の艦隊を置き去りにした。
偉業のアドレナリンは、やってきた時と同じようにすぐに消え去った。安全な外海に出たことを悟った途端、軍用ガレオン船を文字通り山の上まで担ぎ上げたことによる途方もない肉体的疲労が、彼ら全員に襲いかかった。巨獣たちの筋肉は乳酸で震え、ポールとアナベルでさえ完全に疲れ果てて甲板に倒れ込んだ。
レオンは息を切らしながら手すりにもたれかかった。「船長の鼓動」のエネルギーが切れ、彼は疲労困憊していた。
「よくやった、お前ら」レオンは疲労の入り混じった声で言った。彼は、自動的に波を切り裂きながら船を自力で推進し続けている魔導機関の煙突を見た。「今は帆を張ったり漕いだりする必要はない。エンジンが全部やってくれる。休め。全員4時間睡眠だ」
モンスターたちに二度言う必要はなかった。茨のベヒーモスと深淵のオークたちは木の板の上に直接倒れ込み、鈍い音と共に瞬時に眠りに落ち、ドワーフ、マイコニド、そして他の士官たちもすぐにそれに続いた。アリックだけが操舵輪で微動だにせず警戒を続け、静かに船を操縦していた。レオンは樽に寄りかかり、三角帽子を深く被って深い眠りに落ちた。
4時間後、太陽は空の低い位置に変わっていた。レオンは目を覚まし、気持ちよく骨を鳴らしながら伸びをした。エンジンの鈍いハム音が、彼らの航海の心地よいリズムを刻み続けている。
前甲板の下、ナヴァル・コアによって作られた急造の独房から、弱々しく哀れな鳴き声が上がり、すぐに彼の注意を引いた。
「船長……お願いだ……」太い木の格子にしがみつきながら、クロウマンが懇願した。「腹が減った……何か食うものをくれ」
レオンは立ち上がり、前の食事の残りである肉の大きな塊を掴み、牢屋に近づいた。彼はそれを格子越しに渡した。カラスは羽毛に覆われた手でそれを掴み、床にパンくずを散らかしながら貪り食った。
「お前は俺の『客』だからな」レオンは胸の前で腕を組み、冷酷で計算高い笑みを浮かべながら言った。「このおやつの時間を利用して、少しおしゃべりしようじゃないか。あの艦隊には、お前の古い友達が何人待っていた？ 詳細が知りたい」
仲間が燃料に変えられた記憶に未だに怯えながら、クロウマンは強く生唾を飲み込んだ。「ぜ、全部話す……俺たちの船長はトラの獣人だ。レベル33で、二刀流で戦い、致命的な闇のスキルを使う。正真正銘、止まらない化け物だ」
レオンは少し目を細め、そのデータを頭に叩き込んだ。
「副船長は……」カラスは震えながら続けた。「レベル31だ。カンガルーの獣人で、炎のスキルで敵を壊滅させる、非常に熟練した電光石火の格闘家だ。それから……船には約30人の賞金稼ぎが乗っていて、全員レベルは22から28の間だ」
レオンの背後で、目を覚ましたばかりで無言で尋問を聞いていたアナベルとポールが青ざめた。リザードマンの少女は生唾を飲み込み、緊張で縦長の瞳孔を細い二本の糸のように縮ませた。
「ヤツらと戦わずに済んで本当によかったわ……」アナベルは身震いしながら腕を抱きしめて呟いた。「大虐殺になるところだった。私たちはレベル20に届くかどうかなのに」
レオンは普段にはない真剣な表情で頷いた。自分の運（LUCK）が計り知れないことは分かっていたが、何十人もの敵を相手にあれほどのレベルと腕力の差があるのは、盲目的に挑むには自殺行為に等しいリスクだった。彼は上の甲板の方を向いた。
「アリック！」船長は声をかけた。氷の亡霊がゆっくりと振り返り、青い残り火のような目で彼を見つめる。「次の島まであとどれくらいだ？」
霊体の副船長は言葉を発しなかったが、霧の手を挙げ、エーテルの指で明確に「3」の数字を示した。
3時間。
「よし」レオンは立ち上がり始めたクルーたちの方を向き、新たなる猛烈な決意に燃える目で言った。「有効活用できる時間があるな。グール！」
3体の巨大な翼のある悪魔が直立不動の姿勢をとり、牙をむき出しにして、タイタンのような膜状の翼を広げ、離陸の準備を整えた。
「先を偵察して、空の獣どもを仕留めてこい！」レオンは雲の方を指差して命じた。「オーク！お前らもだ、潜って水中をパトロールしろ。射程内に入った獲物はすべて狩れ」
レオンは拳を握り締め、彼らと次の目的地を隔てる晴れ渡った水平線を見つめた。「見つけたものは全部引き裂け。俺たちはまだ弱い……絶対にレベルアップしなきゃならねえんだ」
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ガレオン船で雪山をソリのように滑り降りる海賊、前代未聞ですね！アリックの氷結能力とクルーの怪力が完璧に噛み合いました。
しかし、ホッとしたのも束の間、次の海域には新たな刺客が待ち受けています。
「逃走劇が熱い！」「魔導機関の燃料がエグい！（笑）」と思っていただけましたら、
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