第20話：グールの幻覚と賞金稼ぎの待ち伏せ
2体のキノコ男はゆっくりと頷き、長く根のような腕を広げて、濃密だが無害な金色の粉の雲を放った。治癒の胞子がドワーフ、ベヒーモス、ポール、アナベル、アリック、そしてグールたちを包み込み、目に見えない保護フィルムのように彼らの上に定着し、ダンジョンの環境に対する完全な免疫を与えた。
生者たちはすぐに息を吹き返し、筋肉の強張りが解けた。巨大なベヒーモスは斧にもたれかかってよろめき、ポールとアナベルは文字通り膝から崩れ落ちて息を荒らげた。
しかし、アンデッドである3体の【翼のあるグール】たちの脳（あるいはそれに代わるもの）には、この胞子が予期せぬ、そして極めて滑稽な「幻覚作用」を引き起こしていた。
「ケヒヒヒ……お花畑だァ……」灰色の悪魔の1体が、存在しない光を追いかけながらしわがれた声で笑い出した。別の1体は、微動だにしない霊体の副船長アリックにフラフラと近づき、その極寒のエーテル体に抱きつこうと腕を回した。「冷たくて気持ちいいぃ……アリックちゅわん……」
残りの1体はレオンとポールの元へよろよろと歩み寄り、獰猛な爪をだらんと下げて、二人の頭を撫で始めた。「ワンちゃん……ニャンちゃん……いい子だねぇ……ヨシヨシ……」
ポールは尻尾の毛を逆立てて硬直した。「お、おい！ 気安く触るな！ 殺すぞ！」
レオンは呆れ果て、鼻面に手を当てた。「アンデッドがキノコでトリップしてんじゃねえよ……」
アナベルはため息をつき、巨大なコウモリの翼を引っ張って、ハイになったグールたちを文字通り引き剥がさなければならなかった。「もう、しっかりしなさい！ 威厳が台無しよ！」
「船長！」アナベルはグールを引っ張りながら、蓄積されたショックから目に涙を浮かべて叫んだ。
ポールも立ち上がり、毛を逆立てて声を震わせた。「レオン！ あんたが死ぬのを見たんだぞ！ 残酷に殴られて泥の中に倒れるのを見たんだ！ 一体どうやって、何もなかったようにそこに立ってるんだ！？」
巨大なモンスターたちも、恐怖の入り混じった絶対的な畏敬の念を持って彼を見つめていた。彼らは、リーダーがたった一人で二体のボスを相手に自らを犠牲にし、死の淵で勝利を収め、そして再び立ち上がって彼らを解放し、いとも簡単に敵を仲間にするのを見たのだ。
レオンはショックを受けた仲間たちの顔を見て、それから地面に散らばる木の盾の破片を見下ろした。彼は威張ったような笑みを浮かべて牙を見せ、落ち着いて三角帽子を直した。
「初日から言ってるだろ、お前ら」レオンは彼らにウインクしながら言った。「俺の『運』は武器なんだ。そして俺の船では、誰も死なせない。さあ、涙を拭け。クリアしなきゃならない有毒ダンジョンが、丸ごと一つ残ってるんだからな」
「よし、良い知らせは、俺たち全員がこの場所に対して免疫を持ったことだ」レオンはクルーの方を向いて言った。「悪い知らせは、俺たちはまだダンジョンの入り口にいるってのに、俺の唯一の防具を失っちまったことだ。いくら新しい『不朽の肉体』で毒が無効になるとはいえ、次のモンスターどもの針山にされるつもりはないからな」
彼は三角帽子を直し、顎で洞窟の出口を示した。「戻るぞ。船にはポールの古い船員たちから奪った余分な装備が山ほど残っている。本物の金属の盾と鎧を取ってきてから、ここに戻って仕事を終わらせよう」
誰も異論を唱える者はいなかった。彼らが今しがた目撃した狂気の光景の後では、レオンの権威は絶対的だった。一行は菌糸のトンネルを引き返し、再び巨大なキノコの超現実的な森へと抜け出し、武装海賊ガレオン船が停泊している隠された入り江へと斜面を下っていった。
しかし、その巨大な黒い船が彼らの視界に入った瞬間、レオンの犬の耳が鋭く反応した。何かがおかしい。
甲板では、3体の巨大な深淵のオークが周囲の状況に全く気づかず、高いいびきをかいて眠っていた。しかし、彼らは一人ではなかった。木の板の上を音もなく滑るように動く、二つの細身で致命的な影があった。彼らは【 毒蛇の獣人 】で、緑がかった鱗に覆われ、鋭い牙と、黒く煙を上げる毒が滴る双短剣を持っていた。彼らは眠っているオークの無防備な喉元の真上に陣取り、残忍で電光石火の暗殺の準備を整えていた。
はるか上空では、見張り役の漆黒の【 カラス人 】がメインマストの周りを静かに旋回している。
レオンのハブが即座に点滅し、彼の視界を赤く染めた。
【 ヴァイパーマンの賞金稼ぎ - レベル21 】
【 ヴァイパーマンの賞金稼ぎ - レベル21 】
【 クロウマンの賞金稼ぎ - レベル18 】
彼らはハンター艦隊の致命的な牙だった。そして、彼らは恐ろしく強かった。しかし、レオンは怯まなかった。彼の目は純粋な怒りに燃え上がった。誰にも彼の船には触れさせない。眠っているクルーには指一本触れさせない。
「船長の鼓動！」レオンは咆哮し、その声で海岸線を震わせた。深紅のエネルギーの爆発が入り江全体を吹き抜け、そばにいたグループのメンバーたちを包み込み、船の甲板に向かって弾丸のように撃ち放たれた。
「ポール、奴らを止めろ！」
新たにレベル17に達し、力に満ち溢れた猫人に二度命令する必要はなかった。船長のバフと『猫のバンダナ』のパッシブ効果によって極限まで高められた彼の体は、目に見えない稲妻へと変わった。「風の刃！」ポールは、激しい青い稲妻を帯びたサーベルを抜きながら叫んだ。彼は一瞬で船に飛び乗り、最初のオークの喉元からわずか1ミリのところで、二匹の爬虫類の毒短剣を弾き返した。金属の激突音が空気に響き渡る。
そのすぐ背後で、炎の軌跡が甲板を照らし出した。アナベルが猫人のほんのわずかな瞬間の後に船に飛び乗っていた。「炎の刃！」リザードマンの少女が叫び、燃え盛る短剣を振り回して2体目のヴァイパーマンを押し戻し、鱗が丸焦げになるのを避けるために彼を後退させた。
この攻撃の騒ぎと、今や彼らの血管を駆け巡る「キャプテンズ・ハート」の信じられないほど強力なアドレナリンのラッシュが合わさり、3体の深淵のオークは目をパッと大きく見開いた。
3体の巨獣は、自分たちが喉をかき切られる寸前であったことをほんの一瞬で理解した。彼らはガレオン船全体を震わせるほどの原始的な怒りの咆哮と共に立ち上がった。
「おい、小ヘビども……」ポールは、唇を真一文字に結んだ笑みを浮かべて別の攻撃を受け流しながらシューと音を立てて言った。「お前らは今、とんでもなく間違ったモンスターを起こしちまったぞ」
レベル21という見事な強さを誇る二体のヴァイパーマンだったが、突然、目覚めた悪夢の中にいることに気づいた。彼らは、機敏で致命的でバフをかけられた二人の闘士に直面しているだけでなく、今や青い鱗に覆われ完全に激怒した三つの筋肉の山に完全に包囲されていたのだ。
オークたちは彼らに容赦しなかった。水かきのある手と重い骨の棍棒を使い、彼らは賞金稼ぎたちに身を投げ出し、短剣による浅い切り傷など完全に無視した。オークたちの『血の渇望』、ポールの麻痺させる電撃、そしてアナベルの焼け焦げるような斬撃の止まらない力の下で、二人の致命的な暗殺者は文字通り蹂躙され、甲板の板に容赦なく叩きつけられ、逃げ道を考える暇もなく気絶させられた。
上空から仲間たちの虐殺を無力かつ恐怖に満ちた目で見下ろしていたクロウマンは、甲高い悲鳴を上げた。彼は黒い羽の翼を必死に羽ばたかせ、艦隊の残りのメンバーに報告して逃げるため、外の空へと急旋回した。
しかし、海岸で巨大な護衛たちと共に立っていたレオンは彼を指差し、獰猛な冷笑を浮かべた。逃げ延びる生存者など残しはしない。
「グール！」船長は逃げる鳥を見上げて命じた。「あの群れを捕まえろ！」
最近進化し、新しいレベル18のエネルギーに満ちた3体の翼のあるグールは、壊滅的な力で地面から飛び立った。彼らの怪物的な、コウモリのような巨大な膜状の翼が、鞭のように空気を叩き割った。脆いカラスよりも無限に速く、より致命的な3体の灰色の悪魔は、ミサイルのように空へと飛び出した。
彼らは数秒で彼を捕捉した。長い鍵爪のついた腕で空中の彼を掴み、鋼のグリップで彼の翼をロックすると、彼を悲惨な勢いで下へと引きずり下ろし、船の甲板に叩きつけた。
数分後、レオンはゆっくりとガレオン船に乗り込んだ。甲板の中央で、太い海軍のロープでメインマストにきつく縛り付けられているのは、先ほど敗北した3人の賞金稼ぎたちだった。二体のヴァイパーマンは打撲傷と出血を負い、その間でクロウマンが震えながら痙攣していた。
この光景は、前の島で経験したものと恐ろしいほど似ており、捕虜たちはそれを嫌というほど分かっているようだった。レオンが、威圧的なベヒーモスと抜き身の刃を持ったグールたちを従えて近づくと、彼らの目は恐怖に支配された。
「慈悲を！ 頼む、助けてくれ！」ヴァイパーマンの一人が、パニックに陥ってロープに無駄にあがきながらシューと音を立てた。「俺たちはただの傭兵だ、金は全部持っていってくれ、好きにしていいから、ただ殺さないでくれ！」
しかし、完全に心が折れたのはクロウマンだった。彼はレオンを見つめ、それから船尾にあるナヴァル・コアと巨大な魔導推進ボイラーに向けて、純粋な絶対的な恐怖に満ちた視線を投げた。
「ごめんなさい！ 頼む！」クロウマンは、狂ったように暴れながら黒いクチバシを涙で濡らして鳴いた。「お前のために働く！ 賞金稼ぎのことなら何でも話す！ 俺をコアに放り込まないでくれ！ 頼む、友達みたいに俺を燃料にしないでくれ！」
その言葉は、ギロチンのように甲板に落ちた。死のような沈黙が突然クルーを包み込んだ。
ポールとアナベルは緊張に満ちた視線を素早く交わし、レオンの背中の毛は即座に逆立った。彼ら以外、他の島でのハイエナ、クマ、パンサーのハンターたちに何が起こったかを知っている者はいないはずだった。この鳥が明確に「コア」と「燃料」に言及したということは、意味することはただ一つ。彼はすべてを見ていたのだ。
レオンは数分間、毛皮に覆われた顎を撫でながら考え込んだ。それから、木と鉄の巨獣の方を向いた。「ベヒーモス」彼は極めて穏やかに命じた。「コアに木材を放り込め。このカラスのための独房セルが必要だ」
アナベルの縦長の瞳孔が広がり、その要求に明らかに混乱した。「船長、そういう仕組みじゃありませんよ……」リザードマンの少女は恐る恐る口を開いた。「コアは船体を修復したりアップグレードを統合したりするために素材を吸収するもので、魔法の部屋を作り出すわけじゃ……」
ベヒーモスは質問などしなかった。彼は荒削りの木の板の束を掴み、青いクリスタルに投げつけた。コアは鮮やかな光と共に脈打った。突然、甲板の木がきしみ、ねじれ始めた。前甲板の下に、オークの腕ほどもある太い格子で補強された、無垢の木でできた完璧な独房が形を成したのだ。
アナベルは新しく現れた独房を見つめ、それからレオンを見た。「……なんでもありません」
レオンは微笑み、自分のあり得ない運（LUCK）ステータスがまた一つ証明されたことに満足した。「カラスを独房に入れろ」彼は命じた。それから、マストに縛られた2匹の爬虫類を冷酷に指差した。「そして残りの2匹は、船の燃料として役立ってもらおう」
深淵のオークたちは瞬き一つせず命令を実行した。彼らは泣き叫び、恐怖に怯える二体のヴァイパーマンを掴み、コアへと放り込んだ。彼らの体は純粋な生命エネルギーの青い火花のまばゆい滝となって溶解し、魔導エンジンを新たな力と共に咆哮させた。
その直後、グールたちはクロウマンを急造の牢獄に押し込み、開かないように重い木の板でドアを塞いだ。
レオンは独房に近づき、格子に両手をかけた。彼は譲らない眼差しで鳥を睨みつけた。「お前の命は、今この場で何を話すかに完全に懸かっている」船長は低く、致命的な声で唸った。「もしお前のギャングの残りがどこにいるか言わなければ、今ここでお前を殺す」
カラスは生唾を飲み込み、羽が木の床に落ちるほど激しく震えた。「奴らは……奴らはみんな、誰かが海から逃げてくるのを待ってるんだ！」彼は早口に白状した。「攻撃艦隊の全体が、入り江の出口にあるあの岩の小島のすぐ裏に配置されている。お前らがここにいることは知ってるんだ。出航した瞬間に沈めるために待ち構えてる！」
レオンは入り江の出口へと視線を移し、それから彼らの背後に広がるマッシュルーム島の巨大な姿を振り返った。再び犬の冷笑が彼の鼻面に戻ってきた。今度は、今まで以上に狂気に満ちた笑みだった。
「いいだろう」船長は両手をこすり合わせながら叫んだ。「それなら、反対側を回って行こうじゃないか」
ポールとアナベルは、彼が正気を失ったかのように彼を見た。「反対側？」猫人はオウム返しした。「船長、反対側は『島』ですよ！ 陸地です！」
レオンは彼らの反論を無視した。彼は甲板の中央に立ち、両腕を広げ、何度目かになるスキルの力を呼び起こした。「船長の鼓動！」
赤いエネルギーが爆弾のように爆発し、クルーのすべてのモンスターを包み込み、彼らの基礎ステータスを想像を絶する限界まで引き上げた。レオンは船から飛び降り、菌糸のビーチに着地し、巨獣たちに自分についてくるように合図した。
「さあ来い、野郎ども！」レオンは純粋な高揚感で目を輝かせながら叫んだ。「全員降りろ！ みんなで一緒に船を持ち上げて、島の反対側まで歩いて運ぶぞ！ 奴らのクチバシの真下、反対側から出航してやる！」
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
グールたちの思わぬ「副作用」、いかがでしたか？（笑）
そして、海軍と賞金稼ぎを出し抜くための、レオンの常識破りな作戦が幕を開けます。ガレオン船を担いで山登り……果たしてうまくいくのでしょうか！？
「クルーの日常が面白い！」「無茶苦茶な作戦が見たい！」と少しでも楽しんでいただけましたら、
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皆さまの応援がレオンたちの次なる力になります！
