第17話：捕らえられた賞金稼ぎと燃料
巨大な丸太が鋭い破片のシャワーとなって爆発した。熊人が、タイタンのようなスパイク付きメイスで壊滅的な一撃を放ち、獲物との間を隔てていた木のバリケードを文字通り粉砕したのだ。
その後ろから、ハイエナ人と豹人が飛び出し、黄色い目を強欲に燃やした。「もう小細工は通用しねぇぞ、犬！」ハイエナは遠吠えし、カットラスを抜いた。「その2万ゴールドは俺たちの…」
言葉は彼の喉で途切れた。
破壊された丸太が巻き上げた土埃が晴れると、そこには悪夢が広がっていた。バリケードの向こうにいたのは、逃げ惑う3人の海賊だけではなかった。モンスターの軍隊が丸ごとそこにいたのだ。巨大な茨のミノタウロスは鼻孔から熱風を吹き出し、3体の深淵のオークは鱗に覆われた指の関節を鳴らした。双子のバトルドワーフは金属の盾にハンマーを打ち鳴らし、3体のレヴナント海賊は刃を抜き放った。そして、アリックの氷のオーラによって気温が急激に下がった。
その処刑部隊の中央に立つレオンは、残酷な笑みを浮かべながら三角帽子を直した。「野郎ども」船長は前足を上げて命じた。「殺すなよ。生け捕りだ。捕まえろ！」
自分たちが足を踏み入れた完全な狂気に気づいた3人の賞金稼ぎには、背を向けて逃げる時間すらなかった。怪物の大群は瞬く間に彼らに襲いかかった。
熊人はメイスで必死の攻撃を仕掛けようとしたが、ミノタウロスが頭から突撃し、彼を圧倒して地震のような力で地面に叩きつけた。3体の巨大なレヴナント海賊が彼の上に群がり、手足を土に押さえつけた。その間、ポールが超音速のスピードを使って彼の周りを走り回り、分厚い船のロープで頭から爪先まで何重にもぐるぐる巻きにした。
ハイエナ人は剣で身を守ろうとしたが、3体の深淵のオークが彼を包囲した。1体が巨大な水かきのある手で彼の手首を掴み、瞬時に武装を解除し、残りの2体が彼を無理やり跪かせた。アナベルが彼の背後に滑り込み、赤熱した短剣を喉元に押し当て、彼を完全に押さえつけながらきつく縛り上げた。
3人の中で最も俊敏な豹人は、枝を使って逃げようとしたが、2人の双子バトルドワーフが完璧な連携で前方に飛び出した。重い金属の盾で彼の脇腹を強打し、地面に押さえつけて息の根を止めた。レオンが飛び出し、小さな斧を彼の胸に押し当て、サラミのように縛り上げるのを手伝った。
20秒足らずで、恐るべき賞金稼ぎの部隊は、泥の中で身動きが取れず、完全にモンスターに囲まれた3つの塊に成り下がった。
レオンはマントのほこりを払いながら近づいてきた。彼はためらうことなくシステムハブを開き、少しでも価値のありそうなものを彼らから剥ぎ取り始めた。カットラスと立派なスパイク付きメイスを掴み、インベントリに放り込む。それから、豹人の2本の短剣を手に取った。刃からは緑色の液体が滴っていた。「この毒短剣はいただいておく。役に立つかもしれないからな」レオンは満足げな笑みを浮かべてベルトにそれをしまい、3人の捕虜を実質的に下着姿のまま置き去りにした。
「この野良犬野郎！」熊人は口から泡を飛ばし、地面から唾を吐いた。「てめえは取り返しのつかない大きな過ちを犯してるんだぞ！俺たちが誰だか分かってねえのか！」
「ほう？」レオンは眉をひそめて尋ねた。
「俺たちは『ブレイジング・ファング（炎の牙）』の賞金稼ぎだ！」熊人はもがきながら吠えた。「俺たちの艦隊は、仲間に手を出した奴を絶対に許さねえ！俺たちが報告に戻らなければ、レベル25、いやレベル30の賞金稼ぎがお前の跡を追うことになるぞ！海の果てまでお前を狩り立ててやる！お前はもう死んだも同然だ！」
その名前を聞いて、ポールとアナベルは恐怖に満ちた視線を交わした。彼らは『ブレイジング・ファング』が何者か、完全に理解していた。すべての海において最も冷酷で血に飢えた賞金稼ぎのクルーの一つであり、遊び半分で海賊のガレオン船を沈めることで有名だった。しかし、捕虜の前で弱みを見せないよう、彼らは厳格な沈黙を保った。
レオンはただあくびをし、爪のついた小指で無造作に耳を掃除した。「はいはい、とても怖い脅迫だな」船長は答えた。そして、自分の装甲の巨人たちに振り向いた。「こいつらを肩に担いで、船へ運べ。試してみたい新しいおもちゃがあるんだ」
海食洞に戻るまでの道のりは、縛られた3人のハンターたちの絶え間ない呪詛と脅迫に満ちていたが、誰も気に留めなかった。ミノタウロスとレヴナントたちは、彼らをまるでジャガイモの袋のように担いでいた。
武装海賊ガレオン船の甲板に着くと、レオンは3人の捕虜をメインマストの近くに投げ捨てるよう命じた。それから、彼はインベントリから重い魔導蒸気ボイラー（マギテック・スチーム・ボイラー）を取り出した。金属と銅のパイプの塊が、金属的な音と共に甲板に着地した。レオンはそれを船の核の青い光に直接押し付けた。
木材や大砲の時と同じように、青いクリスタルが脈打ち、まばゆい光の閃光と共にエンジンを内側に吸い込んだ。ガレオン船が震えた。船倉から深く力強い轟音が響き、船の後部にエレガントでありながら威圧的な2本の暗い金属の煙突が生え、排気の準備を整えた。
【 船のアップグレード：魔導推進機関の統合 】
「完璧だ」レオンは自分の船の新しいセットアップに感心しながら微笑んだ。そして、混乱して彼を見つめる、地面に縛られた3人のハンターの方を向いた。
「さて、このエンジンは生命エネルギーで動く。最初の一人でテストしてみようか」ポールの血さえも凍らせるほどの冷酷さで、船長は言った。
レオンはハイエナ人をロープごと掴んだ。ハンターの目は大きく見開かれ、狂ったようにもがき始めた。「ま、待て！一体何をする気だ！？離せ、このクソ野郎！」レオンが彼の死荷重を持ち上げると、ハイエナはパニックで声裏返らせて叫んだ。
ためらいの欠片もなく、レオンはハイエナ人をナヴァル・コアの青いクリスタルに真っ直ぐ投げつけた。血も出なければ、四肢が切断されることもなかった。システムは容赦なく、かつ効率的に機能した。ハンターの体が魔法の石に触れた瞬間、それは純粋な生命エネルギーの青い火花のつむじ風へと溶解し、文字通り燃料として「吸収」されたのだ。ハイエナの悲鳴は一瞬でかき消され、船の煙突からは熱い蒸気の強力な噴射が放出された。
レオンの頭の中で大きな「ディン」という音が鳴った。
【 生命エネルギーを獲得しました。高速航行で4時間継続可能な燃料です。 】
「1人で4時間？悪くない燃費だ」レオンは浮かび上がった通知を読みながら、満足げにコメントした。
彼の背後で、熊人と豹人は発狂していた。彼らの目は純粋で絶対的な恐怖に開かれていた。仲間の存在が消し去られ、クソみたいな船の動力源にされるのを、彼らはたった今目撃したのだ。
「や、やめろ！頼む、やめてくれ！」熊人は木製の甲板の上でミミズのようにもがき、泣き叫び、よだれを垂らしながら悲鳴を上げた。豹人も冷静さを完全に失い、激しく震えていた。「慈悲を！助けてくれ、何でもする！『ブレイジング・ファング』のことは忘れろ、あんたの奴隷になる！頼むから、慈悲を！」
レオンはゆっくりと彼らの方を向いた。彼は頭の三角帽子を直し、その帽子のつばの下で冷酷で非情な目を光らせた。
「今さら慈悲を乞うのか……」船長は低く唸り、致命的な笑みと共にゆっくりと牙をむき出しにした。「俺の首を狙っておきながら？」
ただの利益のために彼と彼のクルーを殺そうとした者たちに対し、同情の欠片も感じることなく、レオンは前足を上げ、泣き叫ぶ2人の捕虜を指差した。「オーク」彼はきっぱりとした声で命じた。「コアへ放り込め。両方ともだ」
巨大な深淵のオークたちは低く唸りながら頷いた。彼らは2人の賞金稼ぎを掴み、ナヴァル・コアに向かって残酷に投げつけた。彼らの哀願は、クリスタルに砕け散る前に、途切れた悲鳴へと変わった。2つの体は同時に崩れ落ち、純粋な生命力の青い奔流となって機械に吸い込まれた。魔導機関の煙突が咆哮し、黒い煙と蒸気の巨大な柱を放出した。
【 生命エネルギーを獲得しました。総燃料：高速航行で16時間継続可能です。 】
熊と猫科の獣人の巨大な質量とレベルが、収量を4倍にしたのだ。
「16時間か……」レオンは満足げにコメントした。「これなら野郎どもを漕がせる必要もないな」
彼の背後で、ポールとアナベルが近づき、ハンターたちがたった今消え去った場所を見つめていた。しかし、彼らの顔の表情はリラックスしていなかった。「船長」アナベルは腕を組みながら呟いた。「あの賞金稼ぎたちは嘘をついていません。『ブレイジング・ファング』は冷酷で、この海ではどこでも知られています。彼らは仲間の仇を討ち、あなたの賞金を手に入れるためなら手段を選びません」
「その通りです」ポールが付け加え、緊張したように尻尾を空中で振った。「もし彼らが本当にレベル25以上の暗殺者を送ってきたら、あなたの幸運（LUCK）や俺たちのバフをすべて合わせても、直接の戦闘で生き残るには十分ではありません」
レオンは彼らの方を向いた。彼の視線には微塵の不安もなかった。「なら、俺たちがレベルアップすればいいだけのことだ」船長はシンプルに答え、獰猛な笑みを浮かべた。「奴らが逃げ出すくらい、途方もなく強くなってやる」
彼は舵の方へ向き直った。そこではアリックの威圧的な霊的なシルエットが命令を待っていた。「アリック！エンジンを始動し、ここから出せ！」レオンは叫んだ。「次の島へ進路をとれ！だが今回は、街は避けろ。ダンジョンのある島を探すんだ！」
霊体の副船長は頷いた。彼はエーテルの手で船の舵輪を握った。同時に、魔導機関がフルパワーで起動し、船体の後部にある巨大な推進プロペラが猛烈な勢いで水をかき回し始めた。武装海賊ガレオン船は弾丸のように飛び出し、海食洞から飛び出して狂ったようなスピードで波を喰らった。
レオンは新しいエンジンの推進力で泡立つ海を見つめた。彼らには経験値が必要だ、それも今すぐに。「オークども！」レオンは吠え、3体の鱗に覆われた巨獣の注意を引いた。「その係留ロープを掴んで、お前らの体を船に結びつけろ！」
3体の深淵のオークは一秒間混乱して彼を見たが、船長は狂った計画を説明した。「ここから次のダンジョン島までの全行程、お前らは水中に潜り、ガレオン船に引っ張られるんだ！」レオンは捕食者の笑みを浮かべて命じた。「お前たちの任務は、射程内に入ったすべての海獣を排除することだ！できるだけ多く殺すようにしろ。俺たちは早くレベルアップする必要がある！」
3体の装甲の巨人は純粋な熱狂の唸り声と共に牙をむき出しにした。彼らは太い海軍のロープを掴み、鱗に覆われた腰に巻き付け、一瞬の躊躇もなく手すりを飛び越えて冷たい海に飛び込み、高速の水中大虐殺を開始した。
ガレオン船が蒸気と泡、そして海獣の血の航跡を残してスピードを上げていく中、船上の誰も不穏な詳細には気づいていなかった。
洞窟を見下ろすギザギザの崖の上で、一つの影が動いた。それは暗い服に身を包んだ鳥の偵察兵、カラス人だった。彼は上空から一部始終を目撃し、ナヴァル・コアの恐るべき使用方法を観察し、船の姿とクルーの正体を脳裏に焼き付けていた。音を立てることなく、カラス人は漆黒の翼を広げて飛び立ち、非常に、非常に怒っている誰かに情報を届けるため、大空へと舞い上がった。
