第16話：魔導機関（マギテック・エンジン）と賞金稼ぎたち
海軍兵の重いブーツの音が市場の石畳に響き、やがて遠ざかっていった。レオン、アナベル、ポールは、白と青の鎧が角を曲がって見えなくなるまで、さらに1分ほど巨大なスパイス屋台の後ろにしゃがみ込み、シナモンと生姜の強い香りを吸い込んでいた。
レオンは長いため息をついた。「行ったぞ。動こう」
3人の海賊は立ち上がり、マントのほこりを払った。この港町の市場は、大声で叫ぶ商人、エキゾチックな魚の屋台、そして狭い店舗が入り乱れる混沌とした迷路だった。レオンの首には賞金がかけられていたが、フードで半分隠された彼の犬の顔は、あらゆる種族とサイズの獣人たちであふれるこの海の中では、まったく目立たなかった。
「船長」ポールは背後を確認しながら囁いた。「俺たちは敵陣のど真ん中にいます。海軍があなたの似顔絵を街の衛兵全員に配る前に、必要なものを買って船に戻りましょう」
「リラックスしろ、ポール。何を探すべきかは正確に分かっている」レオンは答えた。「俺たちのガレオン船は頑丈で武装もしているが、もし海軍の追撃船に再び捕捉されたら、風と帆だけでは逃げ切れない。推進力を与えてくれるものが必要だ。オークたちを死ぬほど漕がせなくて済むような何かがな」
彼らは市場の中心部を離れ、人混みが少なく怪しげな「廃品回収区」へと足を踏み入れた。そこには、密輸された船具や武器、奇妙なアーティファクトを売る薄暗い店が立ち並んでいた。レオンの目は、錆びた看板に引き寄せられた。『古き甲羅の驚異』。
彼らは中に入った。店内は機械油と塩の匂いがした。カウンターの奥では、年老いた亀人が居眠りをしていた。彼の背中には巨大な鱗状の甲羅があり、しわくちゃの鼻面の上には分厚い半月型のメガネが乗っていた。
「何をお探しかな、よそ者さん？」老人は目を開けずにしわがれた声で言った。
レオンはカウンターに近づき、フードを少し後ろにずらして、特徴的な犬の鼻面と船長用の帽子を露わにした。亀人は片目を細く開け、レオンを見つめ、それからカウンターに置かれた、船長の顔が一面に載った新聞に視線を移した。しかし、彼はまばたき一つしなかった。
「俺の船をもっと速く動かせるものを探している」レオンは単刀直入に言った。「風に頼らないものをな」
亀人はゆっくりと微笑み、歯のない歯茎を見せた。彼にとっては、金さえ払ってくれれば、目の前に誰がいようと関係なかった。彼はよっこらせと立ち上がり、3人の海賊を奥の部屋へと案内した。そこには、すり切れた麻のタープの下に、ブロンズのバルブと銅のパイプがちりばめられた、暗い金属製の円筒形のブロックが置かれていた。
レオンのシステムが即座に起動し、その物体を識別した。
【魔導蒸気ボイラー（品質：レア）】
説明：石炭または生命エネルギーを燃料とする高圧の船舶用エンジン。船の核に組み込むことで、驚異的な推進力を生み出すことができる。
「これはドワーフの弩級戦艦から盗まれた古い蒸気エンジンだ」老商人は金属を叩きながら説明した。「酔っ払いがラム酒を飲むように石炭を食うが、船を魚雷のようなスピードで走らせてくれるぞ。価格は15,000金貨だ。買うか、去るかだ」
ポールの黄色い目が大きく見開かれた。「1万5千！？俺たちの全財産とほぼ同じじゃないか！」
レオンは手を挙げて猫人を黙らせた。「それだけの価値はある。アナベル、払ってやってくれ」
リザードマンの少女はため息をつき、重い心持ちで、チャリンと鳴る巨大な革袋をカウンターに置いた。老人が強欲に硬貨を数えている間、レオンは重い金属ブロックに前足を置いた。誰も力む必要もなく、エンジンは青い光の閃光と共に消え去り、システムのインベントリに直接吸い込まれた。
「取引成立だ」レオンは振り返りながら言った。「行くぞ」
彼らは店を出て、街を抜け、崖に沿う険しく孤立した岩の道を歩き、アリックと残りのモンスターたちがガレオン船を守っている海食洞へと戻り始めた。
レオンは上機嫌だった。このエンジンがあれば、彼の船の核は船を傑作へと変えてくれるだろう。しかし、彼の思考は突如として遮られた。犬の耳がピクッと動く。上から不自然なカサカサという音が聞こえ、続いて汗と鉄のツンとする匂いがした。
「止まれ」レオンは唸り、両腕を広げてアナベルとポールをブロックした。
狭い道を縁取る高い岩場から、3つの人影が飛び降り、重々しく道に着地して彼らの行く手を塞いだ。海軍の軍服は着ていない。彼らが身につけていたのは、使い古された革の服とスパイク付きの肩当てであり、失うものは何もない貪欲な者の目つきをしていた。
システム・ハブが即座に彼らを識別した。彼らの名前の赤い色は、高い脅威を示していた。
【ハイエナの賞金稼ぎ - レベル15】
【熊人の賞金稼ぎ - レベル15】
【豹人の賞金稼ぎ - レベル14】
「見ろよ、誰を見つけたか」中央のハイエナ人が冷笑し、2本の湾曲したカットラスを抜き、汚れたヒゲを舐めた。「犬人とその2匹の小犬だ。2万金貨が俺たちに向かって歩いてきたぜ」
熊人は、暗い毛皮に覆われた筋肉の山で、深い声でクスクスと笑いながら巨大なスパイク付きのメイスを振り回した。一方、豹人は何も言わず、ただ2本の毒を塗った短剣を抜き、その黄色い目を沈黙の致命的な集中力でレオンに固定した。
彼らは全員、ポールやアナベルよりもかなりレベルが高く、レオンさえも上回っていた。肉の盾となるミノタウロスやレヴナントたちがいない状態でのこの衝突は、危険だった。
「本当にこれをやる気か？」レオンは冷たく尋ね、斧の柄に前足をかけた。
「ああ、もちろんだとも」ハイエナは笑い、背筋の凍るような遠吠えと共に前へ飛び出した。「殺せ！首を取って換金しに行くぞ！」
「本当にその気なら、覚悟しろ...」レオンはシューッと息を吐いた。
それから彼は素早くポールとアナベルを振り返った。「ここでは戦えない」彼は歯を食いしばって命令した。「ここは開けすぎている。森の中へ走れ！『船長の鼓動』！」
海賊犬の胸から深紅の衝撃波が爆発した。アナベルとポールは瞬時にその赤い光に包まれ、彼らの力、防御、そして何よりもスピードが急上昇し、50％増幅されるのを感じた。
一瞬の無駄もなく、3人の海賊は踵を返し、街と海岸を隔てる鬱蒼とした森に向かって狂ったようにダッシュした。突然の撤退に意表を突かれた3人の賞金稼ぎたちは、怒りに吠え、重い足取りで追いかけ始めた。
森の巨大な木の幹の間を縫って走る中、ポールはレオンと並走していた。「キャプテンズ・ハート」のバフと『猫のバンダナ』のおかげで、この猫の海賊は文字通り黄褐色の毛皮のぼやけた影になっていた。
「船長！」ポールは息を切らし、背後に迫る脅威的な敵の姿を振り返った。「応援を呼んできた方がいいんじゃないですか！？あの3人はマジでヤバそうです！」
レオンは猫を見て、力強く頷いた。「ああ、その通りだ！お前はめちゃくちゃ速い！先を走って応援を呼んでこい！」
ポールに二度言わせる必要はなかった。弾丸のようにスプリントし、彼は数秒でレオンとアナベルを置き去りにし、木々の間に消え、隠された船に向かって猛スピードで向かった。
レオンとアナベルは走り続けたが、十分な速さではなかった。頭上の枝が光の速さで揺れる音が、彼らに危険を知らせた。樹冠を縫って移動していた豹人が、彼らに追いついたのだ。
無音の跳躍と共に、その猫科の獣人は彼らの前に着地し、巨大な枯れ木の根元を短剣で綺麗に切断した。巨大な幹が耳をつんざくような轟音と共に倒れ、道を完全に塞いだ。
急ブレーキをかけざるを得なくなった2人は振り向いた。背後からはハイエナ人と熊人がちょうど現れ、逃げ道を完全に断たれていた。
アナベルは歯を食いしばり、短剣を抜いた。彼女はルビーの首飾りに触れた。「ファイア・ブ...」
「やめろ、アナベル！」レオンは彼女の腕を押し下げて命令した。「島全体を燃やして俺たちまで灰になりたいのか？」
少女は凍りつき、周囲が乾燥した木や葉に囲まれていることに気づいた。炎の爆発は致命的な大火災を引き起こすだろう。「あ...おっしゃる通りです、船長」彼女は呟いた。
ハイエナ人が含み笑いをしながら近づいてきた。「賢明な判断だ。焼け死ぬのは気持ちの良いもんじゃないからな」
レオンは深呼吸をし、斧を地面に落として、降伏のサインとして両前足を上げた。
「待て、みんな、降伏する」レオンは宣言した。「お前たちの勝ちだ。俺の首だけが金になるんだろ。俺を連れて行け、だがクルーには手を出すな」
熊人は巨大なスパイク付きメイスを少し下げ、ハイエナは目を細めた。
レオンは話し続け、時間を稼ぐために一言一言慎重に選んだ。「だが...もし俺の船までついてくれば、俺たちの持ち物すべてを渡そう。金、宝石、新しく買った魔導機関...こんなお宝、他で手に入るか？」
ハイエナは強欲に微笑んだが、その後彼の視線があちこちへ動いた。「ちょっと待てよ...」賞金稼ぎは唸った。「3人目はどこだ？あの猫はどこに行った！？」
彼に状況が理解できた。ハイエナは猛烈な唸り声を上げ、歯をむき出しにした。「この野郎、時間稼ぎをしてやがったな！殺せ、今すぐだ！」
熊人が咆哮し、レオンを押し潰そうとスパイク付きメイスを振り上げ、豹人はアナベルに向かって飛びかかった。
レオンは一瞬も無駄にしなかった。彼はアナベルの腰をしっかりと掴んだ。
「野生の猛ダッシュ（フェラル・ダッシュ）！」
彼の犬の足にエネルギーが燃え上がった。爆発的なスピードで、レオンは熊のハンマーを間一髪で避け、彼らの道を塞いでいる巨大な倒木に向かってまっすぐ突進した。
彼はジャンプしたが、木の壁は普通に飛び越えるには高すぎた。
「二段ジャンプ！」
空中で彼の手足の下に青いマナのディスクが爆発し、彼らをさらに高く推進させ、巨大な幹を安全に飛び越えさせ、致命的な連携攻撃から逃れた。
ジャンプの頂点に達し、木の壁の向こう側を見たとき、レオンはそれを見た。森が揺れていた。土埃の雲が上がっていた。ポールによって知らされたクルー全体が、幹のすぐ後ろで雪崩のように彼らに向かって突撃してきていた。
レオンは巨大な倒木の上に柔らかく着地し、アナベルを立たせた。彼は、背後にモンスターたちの巨大な影が迫る中、反対側にいる3人の賞金稼ぎを見下ろし、捕食者の笑みを浮かべた。
「よし。じゃあ、戦いの準備といくか」レオンは宣言し、前足を伸ばした。「クルーたちよ...『船長の鼓動』！」
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ついにレオンの頼もしいクルーたちが駆けつけました！次回、賞金稼ぎたちへの容赦ない反撃が始まります。
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Angelo D'Ambrosio
