第15話：氷の峡谷と船長の慈悲
凹んだ鎧がぶつかる音と罵声が氷のトンネルに響き、着実に近づいてくる。レオンと彼の恐るべきクルーは、ボス部屋の中央で身構え、巨大な入り口のアーチを見つめていた。
数分後、海軍の分隊が洞窟になだれ込んできた。強靭な獣人たちで構成された戦闘部隊だ。彼らを率いるのは、破れた青いマントを羽織った3人のエリート中尉だった。両手持ちのブロードソードを振り回す獰猛な猿人、太く曲がった角を持つ威圧的な山羊人、そして鋭い鼻面を持つ狡猾なネズミ人だ。その後ろには、事前の凶悪な罠によって軍服を焦がし鎧に傷を負いながらも、荒い息を吐く十数名のエリート兵士が続いていた。
「あそこだ！犬人だ！」中央にいる猿人の中尉が叫んだ。彼の視線は、倒れ伏した双子のバトルドワーフの動かない体から、海賊の背後に控えるモンスターの軍勢へと素早く動いた。しかし、彼らは後退する代わりに、軍人としての誇りと怒りを爆発させた。「絶対正義のために！陣形を組め、突撃！」
「止まれ、馬鹿ども！」レオンは前足を上げて吠えた。「足元を見ろ！」
しかし遅すぎた。突撃の熱狂に目が眩んだ3人の中尉は、完璧なシンクロで前に飛び出し、周囲よりもわずかに色が濃い、巨大な氷の板を正確に踏み抜いた。耳をつんざくような機械的な「カチャッ」という音が洞窟に響き渡った。
3人の将校の足元の床が瞬時に崩れ落ち、巨大で暗い深淵が口を開けた。中尉たちが悲鳴を上げて虚空へ落下していく一方、兵士たちは恐怖に駆られ、奈落の縁で急ブレーキをかけた。数十メートル下の峡谷の底には、岩の地面から巨大でカミソリのように鋭い氷の石筍が、彼らを串刺しにする槍のように突き出していた。確実な死だ。
レオンは一秒も躊躇しなかった。もし彼らをあそこで死なせれば、世界から見れば自分は容赦なく狩られるべき残忍な殺人鬼になってしまう。「アリック！今だ！」船長は咆哮した。「峡谷の底を凍らせろ！スパイクを覆え！」
霊体の副船長は稲妻のように動いた。新たに装備した『永久凍土のブレスレット』の絶大な力を注ぎ込み、アリックは深淵の縁から身を乗り出し、青い氷河エネルギーの巨大な波を真下へと放った。空気そのものが瞬時に凍りついた。3人の中尉が致命的な氷の槍に激突するほんの一瞬前、アリックの莫大な力が分厚く滑らかな氷の塊を創り出し、石筍を完全に沈め、致命的な床を滑らかで凹状のランプへと変えた。
3人の将校は猛スピードでそこに激突し、氷の底を激しく転がったが、奇跡的にも無傷で生き延びた。
衝撃にうめき声を上げながら、3人の中尉は滑る氷の上でぎこちなく立ち上がった。山羊人は自分の大きな角に触れて無事を確認し、ネズミ人はブーツの数ミリ下で透明な氷に閉じ込められた致命的なスパイクを見つめ、恐怖に震え声を上げた。
猿人が顔を上げた。深淵の縁から彼らを見下ろしていたのは、腕を組み、真新しい『海賊のマント』をわずかに翻らせながら、巨大で威圧的な部下たちに完全に囲まれて立つレオンだった。
「お前は...」猿人の中尉は歯を食いしばり、混乱と苛立ちを交ぜて言葉を詰まらせた。「海軍の船を2隻も沈めるために海獣を召喚しておいて...俺たちの命を救うだと？なぜだ、海賊？！」
レオンは答えなかった。ただ牙を見せてニヤリと笑うと、背を向けて峡谷から離れた。
「行くぞ、野郎ども。ここはもう用済みだ」彼はシンプルに命じた。
何の説明もせず、船長と彼の怪物的なクルーは出口に向かって歩き始めた。そのためには、深淵の縁でまだ立ち尽くしている十数名のエリート海軍兵のすぐそばを通らなければならなかった。
兵士たちは震えながら武器を握りしめた。巨大なミノタウロス、威圧的な新たな深淵のオーク、新たに加わった致命的な双子のバトルドワーフ、そして残りの軍勢を間近で見るのは、恐怖以外の何物でもなかった。海賊たちは一瞬で彼らを全滅させることができたはずだ。
しかし、彼らは指一本動かさなかった。兵士たちはすべてを見ていた。この悪名高い海賊と彼のモンスターたちが、あらゆる論理に反して、直属の指揮官の命を救ったことを完全に理解していた。
レオンが何気なく通り過ぎると、兵士たちは道を開け、降伏と予期せぬ敬意の沈黙の中で武器を下ろした。
「ありがとう...」怪物たちのパレードが通り過ぎる中、視線を落としたまま狼人の兵士の一人が呟いた。
レオンは足を止めることすらなく、帽子に軽く手を触れて挨拶し、グループを率いてダンジョンの凍りついた青銅の扉を抜けて外へ出た。
雪に覆われた山頂を背に、クルーはマウンテン島の険しい山道を下り始め、麓にたどり着くまで水門システムに沿って歩き続けた。バトルドワーフとミノタウロスの腕力を使い、【武装海賊ガレオン船】を隠していた枝や苔の重いカバーを取り除き、巨大な水しぶきと共に船を再び海へと押し出した。
クルーが完全に揃い、以前よりもはるかに強くなった状態で、彼らは乗船した。アリックが舵を取り、新しいドワーフと深淵のオークが帆を調整した。ガレオン船は隠し水路を抜け、再び外海へと戻った。
レオンは船首の横木によりかかり、目の前に広がる果てしない青い海を見つめた。海軍がいずれさらに大規模な軍隊を送ってくることは分かっていたが、彼のクルーはどんな事態にも対応できる準備ができていた。
船長は舵にいる亡霊を振り向き、決意に満ちた笑みを浮かべてヒゲを撫でた。「アリック！」レオンは吠える風の中で叫んだ。「俺たちを起源の航路へ連れて行け...次の島へまっすぐ進め！」
船がスピードを上げる中、レオンは3体の巨大な深淵のオークに振り向いた。彼らの新しいダークブルーの鱗が太陽の下で輝き、首の側面にあるエラがわずかに脈打っていた。「おい、お前ら3人！」レオンは腕を組んで声をかけた。「システムがお前らに立派なエラと水かきのある足をプレゼントしてくれたんだ、さっそく使ってみようぜ。イノシシの肉にはもう飽きた。海に飛び込んで、美味い魚を捕まえてこい。お前らの水中の力を見てみたいんだ！」
3体の巨獣に二度命令する必要はなかった。興奮した唸り声と共に、彼らは手すりを飛び越え、大きな水しぶきを上げて冷たい海の中へ飛び込んだ。数分間、海は穏やかだった。そして突然、左舷の海面が激しく沸騰し始めた。
巨大な銀色の影が水面を割り、3体のオークがその死骸を引きずって現れた。それは体長5メートル近くある巨大な【アーマード・ツナ（装甲マグロ） - レベル6】だった。オークたちは自然の領域である水中で恐るべき俊敏性を発揮し、その新しい湾曲した爪で装甲を貫き、文字通り素手で仕留めて船に引きずり込んだのだ。
強力な連携で、彼らはその海の獣をガレオン船の甲板に引き上げた。「素晴らしい！」レオンはよだれを垂らしながら笑った。
アナベルは時間を無駄にしなかった。『ルビーの首飾り』と『ファイア・ブレード』の力を使い、数分でその巨大な海獣のステーキを焼き上げ、船中を美味しそうな香りで満たした。クルー全員が即席の焚き火の周りに集まり、レオン、ポール、アナベル、そしてモンスターたちは腹一杯に食べ、獲物の豊かで風味豊かな味わいを楽しんだ。その間、レヴナント海賊たちはお気に入りのラム酒で乾杯し、バトルドワーフたちはタンパク質を補給した。
食後、クルーは十分に休息をとった。ガレオン船は壮大な星空の下、穏やかな海面を滑るように進み、クルーたちを眠りへと誘った。
魔法の風を味方につけた航海は、たった一晩で終わった。夜明けの最初の光の中で、見張りをしていたポールが陸地を知らせた。新しく、広大な島が地平線に姿を現した。活気ある港町の高い石の塔が、すでに遠くに見えていた。
「着いたな」レオンは手すりにもたれかかりながら呟いた。そして、すでに船のスピードを落としていたアリックに振り向いた。「だが、俺たちのガレオン船を堂々と停泊させるのは得策じゃない。新聞に俺の顔が載っていて、2万コインの賞金がかかっている以上、メインの港は論外だ」
アリックは無言で頷き、高くそびえる岩の密集した障壁に半分隠された大きな天然の海食洞を見つけるまで、ギザギザの海岸線に沿って船を操縦した。それは完璧な隠れ家だった。
洞窟の暗がりに錨を下ろすと、レオンは部隊を集めた。「アリック、ここは任せた。双子のドワーフ、ミノタウロス、オーク、そしてレヴナントたちと一緒に船を守れ。海軍や他の誰かが近づいてきたら...沈めろ」
亡霊は羽根飾りのついた帽子に霊体の手を当てて頷き、その後ろの装甲の巨人たちは同意するように武器を打ち鳴らした。
「ポール、アナベル。お前たちは俺と一緒に街へ来るんだ」船長は帽子を直しながら命じた。「このクソったれな起源の航路の情報を集めなきゃならない。可能なら、役立つ物資も買おう」
「了解です、船長」アナベルはずる賢い笑みを浮かべて答えた。リザードマンの少女はすぐに甲板の下へ行き、ベルトに結びつけられた重い小さな革袋を持って戻ってきた。中には、かつての猫の船長から盗んだ金貨がチャリンと鳴っていた。「お金は持ってきたわ。準備完了よ」
了解のうなずきを交わし、3人は身軽に崖を下り、植物の中へ足を踏み入れ、活気に満ちた港町の混雑した通りにたどり着くまで歩いた。あまり目立たないようにマントとフードを深く被り、彼らは多国籍な獣人たちの群衆の中を進んでいった。
彼らが最初に向かったのは、巨大な賞金首の手配書ボードを確認するためのメイン広場だった。そこには数十枚の海軍のポスターが貼られていたが、特に1枚が3人の海賊の目を即座に引いた。
それは巨大なポスターだった。そこには32,000金貨という驚異的な賞金が書かれており、折れた角と鼻輪を持つ威圧的な巨獣の険しい顔が描かれていた。肖像画の下のテキストにはこう書かれていた：『ガルノク、悪魔の牛人。港町全体を略奪し、焼き尽くした罪で手配中。』
レオンは目を大きく見開いた。そして、明らかに憤慨した表情で腕を組み、鼻息を荒くした。「つまり、こういうことか...」船長はそのポスターを指差して文句を言った。「こいつは街を略奪して『悪魔の牛人』と呼ばれる。俺は海軍を倒して、賞金首名がただの『犬人』だと？なぜだ！？なぜ『エレガントな犬人』と呼んでくれないんだ、失礼な！」
ポールとアナベルは呆れた視線を交わした。彼らの船長には、海のどんな賞金稼ぎでも誘惑するほどの賞金がかけられているのに、彼の最優先事項は自分の二つ名がどれほどダサいかを文句を言うことだった。
「おそらく『エレガント』では十分に怖く聞こえないからでは、船長？」ポールは笑いをこらえながら提案した。
しかし、レオンが答える前に、広場の端から金属的な叫び声が響いた。「パトロール接近！絶対正義の道を開けろ！」白と青に輝く鎧を着た海軍兵士の大部隊が、新しい手配書を貼るためにボードに向かってまっすぐ行進してきていた。
「おっと。海軍だ。二つ名のクレームは後回しだな。行くぞ、こっちだ！」レオンは鋭く囁いた。
3人はすぐに混雑した路地へと駆け込み、猛スピードで走ってパトロールを避けた。歩行者や荷車をすり抜けながら、彼らは街の混沌とした広大な市場へと飛び込んだ。強い香りを放つ巨大なスパイスの屋台の影に身をかがめた。レオン、アナベル、ポールは息を潜め、麻袋の隙間から、海軍兵士たちが数メートル先を行進していくのを覗き見た。「エレガントな犬人」がまさに街に到着したことなど、彼らは全く気づいていなかった。
