第18話：水中大虐殺と菌糸の島
武装海賊ガレオン船は、恐ろしいスピードで海の波を切り裂いた。船の後部にある2つの新しい暗い金属の煙突は、賞金稼ぎたちの生命エネルギーを燃料とする魔導機関の止められない力によって駆動され、濃い蒸気の柱を吐き出していた。
レオンは船尾に立ち、激しい風に海賊のマントをはためかせながら、ガレオン船が残す泡立つ航跡を見つめていた。彼が見ていたのは地平線ではなく、手すりに結びつけられ、暗い海中へと沈んでいる3本の太い海軍のロープだった。
3体の深淵のオークを一種の「致命的な底引き網」として使用するというアイデアは、彼がこれまでに考え出した中で最も狂っていて、かつ最も素晴らしい戦術的な一手であることを証明しつつあった。
船の背後の水が激しく沸騰し始め、深い真紅に染まった。
「見つけたぞ！」ポールは黄色い目を大きく見開いて欄干から身を乗り出し、叫んだ。
3体の深淵のオークのタイタンのようなシルエットが深淵から現れた。新しいエラと水かきのある手のおかげで、彼らはロープに引かれながら船と全く同じスピードで泳いでいた。しかし、彼らは一人ではなかった。血の匂いと狩りの熱狂に引き寄せられた海獣の群れが、彼らを追跡していた。
レオンのシステムが狂ったように鳴り響き、水面から飛び出してくるターゲットを識別した。
【 アーマード・シャーク（装甲サメ） - レベル14 】×5
【 アシッド・オクトパス（酸タコ） - レベル15 】×2
【 グレーター・シー・サーペント（上位海蛇） - レベル16 】
「大砲！撃ちまくれ！」レオンは吠えた。
2人の双子バトルドワーフに二度命令する必要はなかった。完璧に同期した動きで、彼らは船の側面に統合された3門の大砲を装填し、発射した。大砲の轟音が海の音をかき消した。重い鉄の砲弾が2匹のアーマード・シャークに直撃し、鱗と血の雲の中に文字通り彼らを吹き飛ばした。
水面下では、深淵のオークたちが見世物を繰り広げていた。『海の水』のスキルを使い、彼らは顎を開いて超高圧の水の弾丸を発射し、タコの触手を貫通した。グレーター・シー・サーペントが彼らのうちの1体に巻きつこうとしたとき、3体の巨獣はそれを囲み、前例のない残忍さで骨の棍棒と湾曲した爪を使い、蛇を切り裂いた。
操舵輪で静止していたアリックが、霊的な手を挙げた。絶対的な霜の波が船の航跡に降り注ぎ、水面を凍らせて生き残ったモンスターたちを閉じ込めた。彼らは、ポールが放ったクロスボウの矢と『風の刃』によって容赦なく仕留められた。
大虐殺は10分も続かなかった。最後の敵がもだえるのをやめたとき、システムはレオンの頭の中で黄金のシンフォニーを爆発させた。
【 海の群れを討伐しました！ 莫大な経験値を獲得！ 】
【 キャプテン・レオンがレベル14に到達しました！ 】
【 キャプテン・レオンがレベル15に到達しました！ 】
【 キャプテン・レオンがレベル16に到達しました！ 】
【 キャプテン・レオンがレベル17に到達しました！ 】
回復と強化のエネルギーがレオンを4回連続で包み込み、筋肉を活性化させ、すべての傷を治癒した。レベルアップの通知は残りのクルーにも降り注いだ。ミノタウロス、ポール、アナベル、ドワーフ、レヴナント海賊、そしてオークたち自身も貴重なレベルを獲得した。
しかし、3体のアンデッドの暴漢にとって、蓄積された経験値のその巨大な波は、暗い変異の引き金となった。
【 船員進化 】
【 レヴナント・パイレーツ 】×3 がレベル15に到達。
肉が引き裂かれるような不快な音と共に、彼らの背中からコウモリのような巨大な膜状の翼が噴出した。彼らの体は捕食者の姿勢に前かがみになり、顔は歪み、指は空中で獲物を捕まえるのに最適な致命的な鉤爪へと長く伸びた。彼らのアンデッドとしての性質が、悪魔の精髄と融合したのだ。
【 進化しました：翼のあるグール（ウィングド・グール） 】
レオンは、3体の新しい空飛ぶ悪魔が甲板で巨大な翼を広げ、血も凍るような金切り声を上げるのを見た。彼らは真のエリート軍隊となっていた。
レオンはハブを開いた。【 残りステータスポイント：40 】
船長はその数字を見つめた。彼の運（LUCK）はすでに100という最大上限にロックされている。今、彼は自分の戦闘ビルドをどう形成するかを決めなければならなかった。防御（DEF）に投資して止まらない戦車になるか、それとも攻撃（ATK）に投資して致命的な処刑人になるか。「急がない方がいい」レオンはタップしてインターフェースを閉じ、呟いた。「次の接近戦で何が一番必要になるか分かるまで、取っておこう」
魔導機関はさらに2時間ガレオン船を推進し続け、やがて煙突からの煙が薄くなり始めた。賞金稼ぎたちの生命エネルギーが尽きようとしていたのだ。ちょうどその時、朝霧が晴れ、彼らの目的地が明らかになった。
それは典型的なトロピカルな島ではなかった。巨大な陸地全体が、グロテスクで異質な植物で覆われていた。摩天楼のように高い巨大な黒いキノコが、山の代わりにそびえ立っていた。植物はネオンパープルからアシッドグリーンまで有毒な色で脈打ち、空には逆さの雪のように胞子の厚い天蓋が漂っていた。
「菌糸の島……」アナベルが船首から身を乗り出し、囁いた。「この場所の話は聞いたことがあります。ここはたった一つの、巨大な野外ダンジョンなんです」
「完璧だ。ブレイジング・ファングの艦隊に見つかる前にさらにレベルアップするには、まさにうってつけだ」レオンは捕食者の笑みを浮かべて答えた。「アリック、船を停泊させるために、あの崖の間の隠れた入り江を見つけろ」
霊体の副船長は見事な操舵でガレオン船を操り、巨大な石化したキノコの傘に覆われた狭い入り江へと滑り込ませた。錨が下ろされると、レオンは合図を出した。
3体の深淵のオークが網にしがみつき、重々しく船によじ登ってきた。彼らは文字通り海獣の血と泥、そして藻にまみれていた。猛スピードで引きずられながら何時間も水中で狩り続けた途方もない負担から、彼らのタイタンのような筋肉は震えていた。
レオンは彼らに近づき、敬意を込めて頷いた。「よくやった、お前ら。海で絶対的な大虐殺を起こしてくれたな」船長は木製の甲板を指差して言った。「疲れただろう。船に残って休め。良い睡眠をとる資格がある」
3体の巨獣は感謝の意を込めて弱々しく唸り、文字通り甲板に崩れ落ち、重く大きなイビキの交響曲の中で瞬く間に眠りに落ちた。レオンは知る由もなかったが、はるか上空では、カラス人が雲の間を無音で滑空し、安全な距離から船を監視し続けていた。
「他の者たちは俺に続け」レオンは命じた。
突撃部隊が下船した。ポール、アナベル、アリック、2人の双子のバトルドワーフ、巨大な鉄と茨のベヒーモス、そして3体の翼のあるグールが、船長に続いて菌糸のジャングルを進んでいった。地面は柔らかくぬめりがあり、甘ったるい腐敗の匂いが空気に充満していた。
彼らは1マイルほど歩き、発光するキノコに囲まれた、硬い岩に開いた巨大な開口部の前に立った。それが、この島のメインダンジョンの入り口だった。
レオンは小さな斧をしっかりと握り、左腕に木製の盾を固定し、一歩前へ出て暗い境界線を越えた。
「油断するなよ」船長は五感を極限まで研ぎ澄まし、警告した。巨大な洞窟内の空気は重く、湿っており、暗闇の中で致命的なホタルのように踊る蛍光性の胞子で飽和していた。本当の試練が始まろうとしていた。
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これからもレオンと最凶の海賊団の航海をよろしくお願いします！
