第87話 不気味な老人
アリも向かって行った。悪魔熊も右手の爪で突いてくる。
（ここが勝負だ！ 奥義 首狩り！）
交差する瞬間、大きく刀を振るう。両者は音もなく、通り過ぎた。一瞬の静寂が訪れる・・・。
アリは「はあっ！」と息を吐いた。すると悪魔熊の頭が首から落ちた。アリの刀が一瞬で悪魔熊の首をはねたのだ。そうなれば修復魔法でもどうにもならない。
地面に落ちた悪魔熊の頭の目からは涙が流れていた。まるで誰かに別れを告げるかのように・・・。そしてその体は膝を折って崩れるように前に倒れ、灰になって消えていった。
（やっと悪魔熊を倒すことができた・・・）
仲間のクロスから頼まれてようやく成し遂げたのだ。この悪魔熊にはどれほどの者が殺されたことか・・・。だがそれもミハイルがこの熊をそう変えたからだ・・・アリはそう思っていた。
「アリ！ よくやった！」
オーガ副団長が声をかけた。だが彼は負傷して立ち上がることができない。アリがそばに駆け寄ろうとした。
「副団長！」
「俺にかまうな。それよりミハイルを！ さっさと行け！」
「わかりました」
アリはオーガ副団長をそこに残してまた山道を登っていった。
◇
ミハイルはマリウスと対峙していた。その時、彼は感じた。大事にしていたものの死を・・・。
（テディがやられたか・・・）
これで近しい存在はすべて消えてしまった。だがミハイルは絶望などしていない。そんなものは過去に何度も経験していた・・・。
（復讐の鬼となったのだ。この私に残るものなどない・・・）
ミハイルの脳裏には過去の忌まわしい思い出がよみがえっていた。
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ミハイル、いや、ロイド・カーズはカーズ公爵家の長子として生まれた。カーズ公爵家はこの国では5本の指に入る名家であり、ロイドの父のカーズ公爵は政をつかさどり、大いに権勢を誇っていた。
それを国王ギルス４世は疎ましく思い、王妃の父であるサミエル侯爵の誘いに乗ってカーズ公爵に反逆の罪を着せ、死刑に処した。そして将来に禍根を残さないために一族全員を抹殺しようとした。
公爵夫人はその知らせを聞いて悲嘆にくれた。屋敷に役人が踏み込んできて辱めを受けるのは確実であり、その先には死が待っている・・・。それで思い余って首をくくってしまった。
「母上・・・」
それを見てしまったロイドは茫然としてそれしか言葉が出なかった。だがそのまま悲嘆にくれてばかりいられない。彼にも死が近づこうとしていた。そこにいる者すべて、親戚縁者、執事や使用人にいたるまで絶望して死を選ぼうとしていたのだ。幼い者は大人が手を貸して・・・。
だが乳母のマーヤはそれができなかった。
「若様。お嬢様。逃げるのです！」
ロイドと末の妹のリサは乳母のマーヤに連れられて屋敷を脱出した。役人が踏み込んできたのはそれからすぐだった。
ロイドたちは国境の森のそばまで逃げた。ここを抜ければ他国だ。追手が来ることはない。だが森に入ったところでマーヤが倒れてしまった。持病が悪化して動けなくなったのだ。
「お二人でお逃げください。マーヤはもうだめです」
「僕が背負ってでも連れていく！」
「だめです！ 若様とお嬢様はカーズ公爵家の最後の望みなのです。きっと生き残って、公爵様の汚名を注ぎ、家を再興していただかねばなりません」
「だが・・・」
「若様！ 行くのです！ ここに残ることはマーヤが許しません！」
そう言われて仕方なくロイドとリサは先に進むしかなかった。多分、マーヤは森の獣の餌食になったのだろう・・・。
だが簡単に突破できるほどこの深い森は甘くない。空腹が何日も続き、やがてロイドとリサは衰弱して倒れてしまった。
（僕たちはここまでだ・・・。これで父上や母上のもとに行ける・・・）
だが２人は生き残ったのだ。気づくと古い山小屋の藁のベッドの上に寝かされていた。ロイドが体を起こすと、少し離れたところに黒いローブを着た老人がいた。
「目を覚ましたか」
ロイドはその老人の顔を見てぎょっとした。目つきは鋭く邪悪な人相をしていた。
「た、助けてくれたのか？」
「ああ。ここにいれば安心だ」
老人は暖炉に薪をくべていた。そこには鍋が掛けてあり、ぐつぐつと煮えておいしそうな匂いがしていた。それにつられてリサが目を覚ました。
「おいしそうなにおい！」
ロイドも腹の虫がぐうぐう鳴り、空腹だということに気付いた。
「腹が減ったのだな。これを食うといい」
老人は鍋のスープを皿によそって２人に渡してくれた。怪しげな老人の料理だが、それにかまわずロイドとリサは無我夢中で食べた。やがて空腹が満たされてロイドはひと心地ついた。
「この深い森に入ってどこに行こうとしていたのだ？ この森に入ったら生きて出られないといわれているのに・・・」
ロイドは理由を話せない。この老人をまだ完全に信用していないからだ。
「理由は言えぬか・・・。訳ありのようじゃな。もしよければ好きなだけここにいるがいい」
老人はそれ以上、詮索しなかった。ロイドとリサはしばらくこの山小屋で厄介になることにした。
その老人はまるで正体がつかめなかった。ぞっとするほど邪悪な気配を醸し出しているのに、おいしい食事を出してくれるなど親切に２人の面倒を見てくれた。老人はいつもは朝起きて出かけて夕方に帰ってくる。ロイドもリサもその老人のことが気になった。
「どこに行くのだろう？」
それで2人は老人の後をつけてみることがあった。だがそのたびに忽然とその姿が消えて見失う。まるで魔法のように・・・。
この老人には《《家族》》がいた。それはテディという子熊だった。母熊とはぐれたところをこの老人が保護したらしい。よく人になついており、ロイドもリサもすぐにテディと仲良くなった。
テディは小屋にいる時も外に出る時もまるで弟のようにくっついてくる。いっしょに遊んでいると辛いことを忘れさせてくれた。
ロイドとリサは森の中で楽しく暮らした。2人はこの森が大好きになった。屋敷の中とは違う、いろんなことを体験させてくれたからだ。だがしばらくしてまた次の悲劇が訪れた・・・。
