第43話 克服
ピエールは立ち上がった。もう恐怖などどこかに吹き飛んでしまっている。
「うわあ！」
叫びながら剣を抜いて魔犬に斬りかかっていった。それに気づいた魔犬は向きを変えてピエールに襲い掛かってきた。
（負けるものか！ 僕がみんなを助けるんだ！）
ピエールは必死に剣を振り続けた。彼の剣の動きは鋭い。鍛錬により自分でも気づかないほどの腕になっていたのだ。すぐに3匹の魔犬を斬り裂いていった。
「ウガガァ！」
魔犬は断末魔の叫びを残して灰になって消えていった。
「や、やった・・・」
ピエールは自分でも信じられなかった。魔犬を退治できたことが・・・。
「よくやった！」
知らぬ間にアリがそばにいた。
「アリさん！ 僕は・・・」
「ピエール！ 君が倒したんだ。魔犬を。君は恐怖を乗り越えたんだ」
「アリさん。無我夢中で・・・」
ピエールは涙がこぼれそうだった。やっと役に立てたのだ・・・そんな喜びが彼を支配していた。
「では戻るか。隊長に報告しよう・・・」
アリがそう言いかけた時、「ドドドッ」という地面の響きを感じた。
「何か来る！」
アリは異変を感じて周囲を見渡した。すると大きな獣が向かって来ていた。
「魔獣だ！」
ピエールが叫んだ。その姿はまるで猪だ。大きな体を震わせて猛スピードで向かってきていたのだ。
「アリさん。下がってください。あなたはケガをしていますから。ここは僕が」
「いや、いい。こいつは僕が。それよりピエールはその人たちを頼む」
アリは前に出た。剣を両手に持って正眼に構える。魔猪は黒い煙を体にまとわせながら突進してくる。その体で跳ね飛ばされればただでは済まない。
（勝負は一瞬！）
アリは左にやや半身になり、剣を右奥に引いて腰をやや落とした。鬼突きの構えである。魔猪はみるみる距離を詰めてくる。
「アリさん！ 危ない！」
ピエールが思わず声をかけた。魔猪がぶつかろうとしたその一瞬、アリは剣で魔猪の頭を突くと、剣を放して横に転がった。だが魔猪は倒れない。そのまま走り続けて人々に突っ込もうとしていた。その前でピエールが剣を構えている。魔猪が突っ込んでくるのに彼は逃げない。ここで食い止めようとしていた。
（人々は僕が守る。たとえこの身を犠牲にしても・・・）
ピエールは覚悟した。魔猪が迫ってくる。だが・・・魔猪はその直前で前脚を折るようにして倒れた。その額にはアリの剣が奥まで突き刺さっていた。
「はあ！」
ピエールは急に腰が抜けてしまって座り込んだ。そこにアリが歩いてきた。魔猪の額から剣を引き抜くと、さっと振って血を落とし、くるりと回して鞘に納めた。そして右手を出してピエールを立ち上がらせた。
「よくやった。君がみんなを助けたんだ」
「いえ、僕は・・・」
「君が身を挺して守ったんだ。よく逃げなかった。君は魔獣の恐怖から完全に解き放された。もう心配はない」
アリはポンとピエールの肩を叩いた。その後ろでは人々が命を救ってくれた英雄にお礼を言って頭を下げていた。
「アリさん。僕はやって行けそうです。聖騎士団で！」
ピエールはアリにそう言った。アリは微笑みながらうなずいた。
◇
魔獣はすべて撃退してアリたちが帰ってきた。隊舎の前ではエレーヌたち魔法使いが傷ついた団員を治療していた。
「アリ！」
エレーヌがアリの姿を認めて手を振って近づいてきた。
「大丈夫なの？」
「ああ、大丈夫だ」
アリは笑顔で答えた。だがピエールが横から言った。
「アリさんは魔犬の突進を受けて倒れたのです。動けないほどでした。どこかケガをされています。診て頂けないでしょうか？」
それを聞いてエレーヌは驚いた。
「ええ、そうなの？ それは大変！ アリ！ 服を脱いで。体を診るわ！」
「いや、もう平気だ」
「平気なことなんかないわ！ 心配なのよ！ ひどいケガをしていないか・・・」
「だから何ともないって・・・。じゃあ、報告があるから・・・」
アリは断ろうとしてその場から逃げようとするが、ピエールはその前に立ちはだかった。
「ダメです。アリさん。もしひどいケガだったらどうするんですか？ 診てもらってください！」
ピエールはアリを逃すまいとする。診てもらうと言わなければ納得してくれそうにない。
「わかった。エレーヌに診てもらう。だから君は一足先に隊長のところに行って報告してくれ」
「わかりました」
ピエールは敬礼して隊舎に入って行った。
「じゃあ、これでいいわね。アリ。体を診るわよ」
「本当に僕は大丈夫なんだ」
こうなったら本当のことを言うしかない。
「すまなかった。実はあのピエールは魔獣への恐怖で戦えなくなっていたんだ。そこでわざとやられた振りをした。そうすれば必死に魔獣と戦って、その恐怖を乗り越えられると思ったんだ。それはうまくいったんだよ」
アリはそう説明した。
「そうなの。じゃあ、本当に大丈夫なのね」
「ああ、心配をかけたけど。いつも僕のことを気にかけてくれてありがとう」
するとエレーヌは頬を赤らめてプイと横を向いた。
「心配なんかしてないわ！ 気にしていないんだから！」
それを見てアリは気づかれないようにため息をついた。
（やっぱりエレーヌに好かれていないな・・・）
