前世の執着を背負った剣の達人の武士が、異世界に生まれ変わって聖騎士団で活躍します。女ですけれど・・・

第39話 帰還

　アリはコリンの遺体が運ばれているのを呆然と見ていた。そこにキタ隊長が来た。

「仲間を失って気の毒に思う。だがどうしてローニ通りに来たんだ？」

「えっ！　キタ隊長から命令を受けましたが・・・。僕にローニ通りに応援に行くようにと。コリンさんは心配でついて来たのです」

　それを聞いてキタ隊長は首を傾げた。

「おかしい。そんな命令は出していない。君はそんな命令をどうやって受け取ったんだ？」

「見習いのマックスが伝えに来ました」

「マックス？　そんな名前の見習いはいない」

「えっ！　それでは一体・・・」

　アリは絶句した。偽の命令で動いていたことを知った。誰かが彼女を陥れようとしていたのだ。偽の見習いまで使うという手の込んだこともして・・・。

（もしかしてあの手紙の主か・・・。ここまでするとは・・・）

　アリは拳をぎゅっと握りしめた。一方、キタ隊長は腕組みをして考えこんだ。

「う～む。こんなことまで・・・。アリ。このことは他言無用だ。君たちは魔獣と戦っているうちに偶然ここに迷い込んだ・・・そんなことにしておいてくれ。いいかね？」

「はい。わかりました」

　キタ隊長には何か考えがあるのだろう・・・アリはそう思って承諾した。

　そこにマリウスが来てキタ隊長に報告した。

「隊長。警備隊の者たちと引継ぎが終わりました。撤退のご命令を・・・」

「よかろう。みなご苦労だった。戻るぞ！」

　キタ隊長はそう周囲に声をかけて歩き出した。マリウスもその後ろからついて行こうとしていた。アリに声もかけずに・・・。

「マリウスさん」

　アリが呼び止めた。マリウスがさっと振り返った。

「お礼を言っていませんでした。ありがとうございます。おかげで助かりました」

「君に礼を言われることはない。当然の任務を果たしただけだ」

「いえ、あなたは一人で助けに来てくれました。危険を顧みず・・・」

　その時こそ、マリウスが頼もしく感じたことはない。

「ただ僕は・・・」

「わかっています。またあなたと剣を交える日を楽しみにしています」

　アリはやさしく微笑んだ。これにはマリウスが少しドギマギしていた。以前から変にアリのことを意識していたが、こんな反応を起こすとは彼自身、思ってもみなかった・・・。

「い、いや・・・では僕は行く」

　マリウスはまるで逃げるかのように、プイと背中を向けて歩いて行ってしまった。その後姿を見ながらアリは思っていた。

（女に微笑まれただけで・・・まだ初々しさがあるな。しかし魔猿たちを倒した剣の技のキレ、身のこなし。そしてあの必殺技・・・見事だった・・・）

　その姿がアリの脳裏に焼き付いていた。

　◇

　一番隊の作戦で多くの魔猿はローニ通りに誘い込んだ。だが中にはその封鎖を突破する魔猿もおり、三番隊と戦闘になった。数はそれほど多くなかったため、それ以上、中に侵入させなかったが、執拗に攻撃を繰り返す魔猿にケガをする団員も少なくなかった。

　魔猿撃滅の報告を受けて三番隊はロンチェスター寺院に戻ってきた。

　三番隊の隊舎の前には魔法使いが待っていた。魔獣との戦闘でケガ人が出たというので、その治療ために集められたのだ。その中にはエレーヌがいた。

（アリがケガをしてないといいのだけど・・・）

　彼女はそう思っていた。

　三番隊が戻ってきたが、その中にアリはいなかった。

「アリは・・・アリはどこですか？」

　エレーヌは帰ってくる団員に聞き回った。

「さあ、わからない」

「途中から行方が分からくなった」

「配置になった場所にはいなかった」

　と答えが返ってくるだけだった。相棒のコリン・ハリス従団員も同じく行方が分からない。そして戦闘で三番隊の従団員の殉職が伝えらえてきた。

「アリが・・・アリが・・・」

　エレーヌは目の前が真っ暗になった。魔獣との戦いでアリが死ぬわけがない・・・そう信じていた彼女は膝をついた。

「アリ・・・」

　涙さえこぼれてきた。すると背後で、

「エレーヌさん」

　と呼ぶ声がある。まさかと思いながら振り返ると、そこにはアリが立っていた。

「アリ、本当にアリなの。生きているの？」

「ええ、大丈夫ですよ」

　アリは不思議そうな顔をしていた。

「よかった！　生きていたのね！」

　エレーヌは思わずアリの胸に飛び込み、抱きしめていた。これにはアリは困惑した。

「エレーヌさん。どうかしたのですか？」

「死んだって・・・。私、どうしようかと思ったのよ」

「生きてますよ。心配かけたようですみません」

　アリが平然と答えるので、エレーヌは何だか馬鹿馬鹿しくなってアリから離れた。

「どうして生きているのよ！」

「どうしてと言われても・・・。マリウスさんに助けられたのです」

「やはりマリウス様ね。あなたなんかと大違いよ！　心配なんかしていないから！」

「はあ・・・」

　アリはため息をついた。やはりエレーヌには嫌われているようだと・・・。

「ケガしているじゃない。診せなさい」

「いえ、かすり傷ですから・・・」

　エレーヌに女であることがばれてしまうから、アリは服を脱いで傷を見せることができない。

「いいから診せなさい。恥ずかしいの？　柔らかい体をしていたわね。あまり鍛えていないんじゃない？」

　アリはドキッとした。鍛えてはいるが女性の体だ。男性並みに筋肉隆々とはならない。エレーヌが気づいてしまうかも・・・。

　すると、

「アリは私が診るわ」

　とモウ先生が声をかけてくれた。

「エレーヌ。他の人を診てちょうだい」

「私はアリを・・・」

「いいから。アリは少し体が特殊なのだから・・・」

　モウ先生はそうごまかした。それでエレーヌはあきらめてケガをしている別の団員の治療に向かった。

「アリ。ご苦労様」

「先生。相棒のコリンさんが殉職しました・・・」

「聞いたわ。お気の毒だったわ」

「僕のために・・・」

「アリのせいじゃないわ」

「いいえ。僕のせいなんです。僕は誰かに狙われているのです。それで罠にはまって・・・コリンさんが犠牲になったのです」

「そんな・・・」

　モウ先生は信じられなかった。アリが狙われているとは・・・。

「僕はその者を決して許さない。きっと見つけ出してやります！」

　アリはモウ先生にはっきりそう言った。