第22話「爆走使い魔と、風と時間の追跡劇」
ギルドの掲示板前。俺とユノは、ひときわ目立つ赤紙の依頼に目を留めていた。
『魔術師ギルド所属・実験用使い魔の捜索依頼（※時々爆発します）』
「……読んだか？」
「はい。読んでしまいました。しかも……あの一文が非常に気になります」
「“時々爆発します”の部分か」
「ええっ……っ、というかそもそも、どうして使い魔が逃げてるんですか？ しかも球体って……」
ユノが困惑しながら手を胸元に当てて考え込む。
「実験用ってことは、魔導師ギルドの研究中に逃げ出したとかだろうな。しかも“魔力が不安定”ってある。これは、暴走魔力系のやつだ」
「じゃあ、放っておくと……」
「下手すりゃ爆散するな」
「…………」
ユノが無言で依頼用紙を外すと、俺にぴたっと突き出してきた。
「行きましょう！早急に保護しないと、王都がクレーターになっちゃいます！」
「さすがにそれは大袈裟すぎだ」
とはいえ、無視できないのは確かだ。
依頼文によれば、対象の使い魔は直径30センチほどの球体型で、自律行動可能な魔法生物らしい。名前は仰々しく《フラグメント＝シードNo.77》。空中を浮遊し、周囲の魔力に反応して加速するという……要は、迷惑なホバーボールだ。
「あと、書いてあります。『現在、王都南地区・三番通り付近を高速移動中』ですって」
「さすがにピンポイントすぎるな」
「ギルドが追跡魔術をかけているらしく、今も軌跡を更新中のようです。早くしないと、見失い──」
──ドゴォン！！
「……あ、南から今すごい音しましたよね？」
「確定だな」
＊
王都南地区・三番通り。
石畳に黒い煙の跡。路地裏の壁面には新しく“くぼみ”ができていた。
「これは……」
「さっきの音ですね。魔力の残留反応も、さっき読んだ情報と一致してます」
ユノが指を宙に滑らせ、簡易感知術で風の流れを読む。髪の毛がひるがえり、ツインテールが片方だけ引っかかってコートのボタンに絡んでいる。
「……今、南西に向かいましたね。けっこう速いです。走って追いつけるかは……」
「やってみるしかないな。目撃者がいれば助かるが──」
「うおおおお！？ なんか飛んできたーーーっ！？」
ちょうど通りかかったのは、どこかで見た赤髪。
「レッカ？」
「お、お前らっ！？ なんか光る丸いのがすっ飛んでって、次の角でガス屋の看板吹っ飛ばしたぞ！」
「完全にそれだ」
「しかもな、加速しながら回転してる！ 近くにいた野良犬が吠えた瞬間、ビュイーンって！ めちゃくちゃ反応してた！」
ユノが小さく呟いた。
「……音と魔力、ですね」
「風で囲って止められるか？」
「やってみます！」
＊
路地の先。ちょうど使い魔が姿を見せた。
ごぉおおおおっ、と風を切る音と共に、銀色の球体が光をまとって浮かんでいる。その表面はつるりとして、魔導刻印が微かに輝いていた。
「《ヴェント・リムラ（風の檻）》！」
ユノが放った魔法で、球体の周囲に風の壁が形成される。だが、球体はそれを一瞬で見極めたかのように、逆方向に急加速。
「やば──」
──ドォオン！！
再び建物の壁に激突し、小爆発。幸い誰もおらず、木材が数本転がっただけだったが、これ以上はまずい。
「今の角度からして、次は……」
「地下市場の入り口方向ですね」
「まずいな。人通りが増える」
ユノの表情に緊張が走る。俺は呼吸を整えて、手を前に構えた。
「《クロノ・スロウ（時間遅延）》……！」
空間が、音を吸ったように静まる。
時の流れが一時的に球体の周囲だけ遅くなり、動きが鈍る。
「ユノ、いま！」
「《ヴェント・スレッド（風の糸）》！」
捕縛用の風が、細く鋭く編まれ、球体に絡みつく──！
「よし、捕まえ──」
「きゃぁ！？ 暴れはじめましたっっ！！」
キィィィィンッ！
球体が甲高い魔力音を発し、反応速度を上げる。スレッドを振りほどき、逆に《クロノ・スロウ》の外へ飛び出した！
「逃げた！？」
「だいじょうぶです！ 追いましょうっ！」
ユノの声がどこか楽しげなのは気のせいだろうか。少なくとも、俺は確信していた。
――これは長引くぞ。
＊
地下市場への入り口目前。俺たちは角を曲がるなり、急停止した。
「いない……っ！？」
ユノが両手を広げて制動。つられて俺もブレーキをかけたが、後ろから来たレッカが止まりきれず、俺に激突する。
「ぬおっ！？ すまん！ 曲がりきれなかった！」
「…お前は玉じゃないんだから急加速するな」
「いやだって追いかけるって言うから！」
三人して人だかりの手前で団子になる。
「ユノ、見失ったか？」
「いえ……痕跡あります。……すごく、こう……焦げてる風」
そう言いながらユノが示した先――そこには、地面に焦げた文字が残っていた。
『アッカンベー』の顔文字。
「……」
「……こいつ、意思があるのか？」
「高度な人工魔導核を搭載してるらしいです。性格モジュール、ついてるかもしれませんね……」
「あまりいい性格じゃなさそうだな」
焦げた文字を見ながらレッカがつぶやく。
＊
再び追跡再開。今度は市場内へ。
「そっちだ！ 八百屋のカゴが粉砕されてた！」
「待ってください、こっちは魚屋の冷凍ケースに穴がっ！」
「いや、あっちでパン屋の看板が天井に刺さってるの見ました！」
市民の通報が追いかけてくる。
あっちで爆発、こっちで飛翔、そっちで空中回転。まさに、街の迷惑大将。
そして次の瞬間――
「うおおおお！？ 冷蔵棚の中に入ったああああああ！！？」
「出たぞ！ チーズ丸かじりしてるッ！」
使い魔No.77は、どういうわけか真空パックされたチーズを器用に破ってむしゃむしゃしていた。しかも、光ってる。
「ユノ、あれ、今めっちゃ魔力吸ってるな」
「チーズからですか！？ あ、でもこの銘柄、濃縮魔力乳使ってるって話で……！」
「ずいぶん詳しいな…って、そんな話してる場合じゃ…！」
反応する間もなく、No.77はむくりと浮かび上がり、ぐるりと回転してから空中へ跳ねた。
「まずい、超高出力モードだ！」
「《ヴェント・バリア（風障壁）》っ！」
ユノが即座に風の盾を展開。空から降ってきた光弾を一度弾くが――
ピンッッ！
「わぁっ！？ 髪っ、髪に直撃っ！ わたしの髪がぁ！？」
右側のツインテールが見事にふっとび、頭の上でしゅわしゅわと蒸気を立てていた。
「燃えてないだけマシだ！ しばらくサイドバランスおかしいけど耐えろ！」
「えええん、風の均衡も崩れるんですけどおお！！」
俺は息を整え、咄嗟に《クロノ・リフレクト（時間反射）》を発動。球体の動きの反射痕を読み取り、次の進路を先読みした。
「次、南東の水路に行くぞ！」
「え、水路！？」
次の瞬間――
ボチャン。
使い魔、落下。
「飛んだまま落ちるんかい」
「泳げないんでしょうか……？」
だが、油断した瞬間、No.77は水中で光を帯び、まさかのスクリュー回転を始める。
「高速水流推進だ！？ こいつ進化してるッ！！」
「してなくていい進化ッ！！」
＊
その後、使い魔No.77は
・水路に沿って豪快に水しぶきをあげながら暴走し
・野外演奏会のど真ん中を突っ切り
・指揮者の帽子に直撃して気絶させ
・近くの屋台を回転で強奪し
・最終的に魔導鍋の中に落ちた
そして、ふたたび空へ飛び立とうとした瞬間――
「今だ！ 《ヴェント・シール（風封縛）》！！」
「《クロノ・ロック（時間錠）》！」
ユノと俺の魔法が完璧にかみ合った。球体を封じる風の檻に、時間で封じる枷を加える。
一瞬、No.77はぷるぷる震えたが――そのまま、静かに停止した。
「……捕まえました、たぶん……」
「間違ってなければ、これは完全停止だな……」
「うう、わたしのツインテール……」
＊
夕方。
ギルドに使い魔を引き渡し、ようやく肩の力を抜く。
報告を受けたギルド職員はひとこと。
「ああ、この子、また逃げたんですか。これで五回目です」
「五……回……？」
「ええ。“いつか自由に世界を旅したい”って強く思ってるみたいで」
「いや、夢まであるのかよ！？」
その場にいた全員が脱力する。
「でも、おかげで無事帰ってきて助かりました。これが報酬です」
俺たちは報酬袋を受け取った。意外と悪くない金額だ。
「……あの、一応聞きますけど。逃げないようにする手段ってあるんですか？」
「うーん。毎日時間をかけて、ナデナデしてやるとおとなしくなるらしいですよ？」
「まるでペットだな…」
俺がつぶやいた瞬間、封印球の中からNo.77が、カツーン、と一回だけ音を鳴らした。
「……あ。もしかして、今、すっごく納得してます？」
「してるな、あれ」
「ふふふ……！」
思わず吹き出すユノのツインテールは、片方だけちょっと短くなっていた。
それでも彼女は、顔をくしゃっとさせて笑っていた。
「……今日、すっごく走りましたけど、楽しかったですね」
「ああ、変な意味で達成感はある」
「次は、逃げない使い魔がいいなぁ……」
「同意」
俺たちはそろって、ふぅ、と空を見上げた。
夕陽の下、No.77の入った封印球が、かすかに浮いていた。
――静かに、ちょっとだけ。
また逃げる気じゃないだろうな。
