第21話「寡黙な盾と、心地よい静寂」
ギルドの掲示板を眺めながら、俺は思案していた。
（……辺境村の獣害調査、か。B級認定のわりに報酬は控えめだが）
依頼内容はこうだ。
『辺境村にて継続的な獣害被害。対象の正体不明。魔物の可能性あり。被害は軽度ながら継続。夜間に行動する者の錯乱多数。精神撹乱性の魔物の可能性も含めて調査、及び討伐を求む。』
（正体不明、夜間に活動、精神撹乱……か。下手な強敵より厄介かもしれないな）
こういう案件では、冷静さと地道な調査力が物を言う。そして何より、いざというときに守ってくれる前衛が不可欠だ。
（ユノは別件に入ってるし……今回は一人で行くのはリスクが高い。となると──）
俺の脳裏に浮かんだのは、ある人物の姿だった。
「……ジルダ、か」
寡黙な盾役。昇格試験で共闘し、そのあとも数度、共に依頼もこなした。
その実直さと堅実な立ち回りが印象に残っている。派手さはないが、信頼できる人物だ。
少し探したのち、ギルドの訓練場の隅で見慣れた背中を見つけた。
「よう、ジルダ。手合わせでもしてたのか」
「……ああ。木人相手に。ちょうど切り上げるところだった」
肩幅広めの鎧をまとい、軽く汗を拭うその姿は、まさに職人気質の戦士だ。無駄口はない。だが、こちらの意図を察する力はある。
「獣害調査の依頼が来てる。辺境村での話だ。精神撹乱の可能性がある魔物が関わっているかもしれない。俺と一緒に来てくれないか？」
「……いいだろう。静かな依頼は、嫌いじゃない」
即答だった。
◆ ◆ ◆
辺境の村へ向かう道中、ジルダは一言も無駄口を叩かなかった。
無言が気まずいかといえば、そうでもない。むしろこの静けさは、妙に心地よい。
「……そういえば、浴場清掃の後、どんな依頼を受けてた？」
「荷馬車護衛。倉庫の警備。……あと、深夜の墓場での巡回」
「最後のはなかなか渋いな」
「依頼主の老婆に、漬物をもらった」
俺は思わず吹き出しそうになるのを堪えた。ジルダの言動は、時々ツボを突いてくる。
◆ ◆ ◆
村に到着すると、村長らしき年配の男が出迎えた。話を聞くと、どうやら被害は日没後に集中して起きているらしい。
「家畜が逃げ出す、工具が壊れる、誰もいないはずの納屋に足音が聞こえる……だが目撃情報はなし。気味が悪いとしか……」
「住人が錯乱した、とありましたが？」
「たまに“見てはいけないものを見た”と言って騒ぐ者もいる。だが翌日には何も覚えていない。まるで夢でも見ていたかのように……」
ジルダが低く呟いた。
「幻影系か。ミストラントの類、かもしれない」
「聞いたことがある。霧状の体と、幻覚を見せる魔獣。実在すれば厄介だな……」
俺たちは調査のため、村外れにある森へ向かった。日が落ちるのを待ち、周囲の魔力の流れに意識を集中する。
《クロノ・スロー》――時の流れをわずかに遅らせ、些細な変化を見逃さないようにする。
「ジルダ。気配がある。右の茂みの奥だ」
「任せろ」
ジルダが盾を構え、静かに前へ出た。まるで足音ひとつ立てないように、一歩ずつ踏みしめながら。
──そして、現れた。
霧のような輪郭をまとい、人の形を模したような、奇怪な魔獣。だがその姿は、俺には“父親”のものに見えた。
（……いや、違う。こんな場所にいるはずがない）
脳裏に直接作用する幻影。これは本物だ。
「ジルダ、幻覚に惑わされるな！」
「問題ない。目を閉じても、音と気配で動ける」
ジルダは一瞬だけ瞼を閉じ、霧の魔獣の攻撃を盾で受け止める。激しい衝撃が彼女を襲ったが、一歩も引かない。
「シグ、詠唱を。今なら隙がある」
「任せろ！」
《クロノ・フィールド》――時の結界を展開し、敵の動きを抑制する。霧状の身体がゆっくりと鈍くなる。
「仕留める」
ジルダが突進し、霧の中心部に剣を突き立てた。
断末魔のような高い音を残し、霧の魔獣は消滅した。
◆ ◆ ◆
「……終わったか」
「まだ警戒は必要だが、本体は倒せたはずだ」
村に戻ると、村長が深く頭を下げた。
「これで、安心して眠れます……本当に、ありがとうございました」
ジルダは無言で頷くだけだったが、その背中は何よりも雄弁だった。
◆ ◆ ◆
帰り道、ジルダがぽつりと呟いた。
「……手慰みに彫っていたものがある。持って帰ってきた」
そう言って懐から取り出したのは、小さな木彫りの動物。精巧というには素朴だが、どこか温かみのある造形だ。
「それ……作ったのか？」
「手を動かしてると、気が楽になる」
「……意外だな。いや、悪い意味じゃない。なんというか……いい趣味だと思う」
ジルダは小さく頷いた。
「褒められたのは、初めてだ」
どこか誇らしげな表情。ほんの少し、口元が緩んでいた……気がする。
「また機会があれば、組もう。静かな仕事なら、お前とがちょうどいい」
「……ああ。こちらも、そう思う」
その道すがら、風がやわらかく吹いていた。
寡黙な盾役と、少しだけ口数の多い俺。そんな静かな時間も、悪くない。
