第20話「魔力鍋と、地味と嵐の味覚」後編
ギルドの屋上には、仮設された調理テントがいくつも並んでいた。
各チームが手に入れた魔力食材で、個性豊かな鍋を仕上げようとしている。
その一角。俺たち《地味と嵐》チームも、調理台の前に立っていた。
「……で、なんだこの魚」
「《跳鱗魚》っていうんですよ！ 熱を加えると跳ねるんです！」
まな板の上で、魚がペチペチ跳ねている。
生きてるわけじゃない。熱の魔力に反応して、勝手に跳ねる習性らしい。
「跳ねすぎて鍋から飛び出したらどうすんだ」
「キャッチすればいいんです！」
「俺は料理人じゃない」
とはいえ、仕方がない。買った以上、使うしかない。
隣には、ユノがどこからか仕入れてきた《発酵雷芋》と《魔力キクラゲ・黒》が並んでいる。
「発酵してるうえに雷属性……加熱すると爆ぜるぞ？」
「だからこそ、シグさんの魔法で温度管理お願いします！」
「……これ、俺の補助魔法に全部かかってるな？」
「さすが地味魔法の使い手です！ 地味に全部お願いします！」
なんだその持ち上げ方は。
＊
「じゃ、具材入れますよーっ！」
ユノが楽しそうに魔力キクラゲを投入。
ぷるぷると自己主張の激しい音を立てながら、キクラゲが鍋の中で膨れたり萎んだりする。
次いで俺は、《時凍ミソ》を指先で溶かす。
「《クロノ・ブレンド》。対象物の時間を一部同期させて、味を均一にする」
魔法陣が湯の表面で一瞬だけ光を放ち、全体の味がまろやかに混ざった。
「おお〜っ！ さすがシグさん！」
「まあ、時間魔法はこういう地味な応用にこそ意味がある」
続いて、ユノが跳鱗魚を投入。
……案の定、飛んだ。湯の中でバウンドして、鍋のふちにぶつかるたび、ポンポン音がする。
「……うるさいなこれ」
「エンタメですよ、エンタメ！」
「鍋に求められてるの、味だぞ」
「味にもなってますから！」
苦笑しつつも、加熱を調整。魔法で火力を一定に保ちつつ、湯の濁り具合を調整していく。
鍋の中では、時凍ミソの香りと雷芋のスパイス臭、跳鱗魚の出汁、キクラゲの甘みが複雑に絡み合い、見た目は……正直言って混沌だった。
＊
試食の時間が迫る中、隣のチームから湯気が立ち昇る。
「おい見ろよ、《幻覚香草鍋》って書いてある……」
「絶対アウトだろ」
「審査員が途中で笑い出したらこのチームのせいだな……」
場がざわつき始める中、ユノが鍋をよそう手を止める。
「シグさん……わたしたち、勝てると思いますか？」
「うーん……」
ユノの表情には不安と期待が入り混じっていた。
この数日、彼女は魔力制御の練習に真面目に取り組んでいたし、今回も大きなミスはしていない。
「……まあ、少なくとも爆発してない分、マシだな」
「その比較基準どうなんですかっ！」
「あと、味に意外性はある。外見さえ見なければな」
鍋の中では、キクラゲがゆっくりと浮かび上がり、跳鱗魚と一緒に上下運動していた。
「ふわふわしてて……なんか、かわいいですよ？」
「お前、あの跳ね魚に愛着湧いてるだろ」
「……名前つけました。《ふわお》です」
「食うなよ」
「食べますよ！ 鍋ですから！」
と、その時。
「《地味と嵐》チーム、準備できましたかー？」
審査員の呼びかけに、俺たちは顔を見合わせて頷く。
「いきましょう、シグさん」
「……《ふわお》に別れを告げておけ」
「ありがとね、ふわお……」
謎の儀式のあと、俺たちは一椀ずつよそって審査員に差し出した。
＊
審査員の一人がレンゲを持ち上げ、鍋を一口。
「……お？」
二口、三口。
「……これ、思ったより、まとまってますね。雷芋のスパイスがアクセントに、跳鱗魚の出汁とキクラゲの甘みが……」
もう一人の審査員が頷きながら言う。
「しかも、煮込みすぎてないのがいい。丁寧な調理がされてるな」
「地味に計算されてる味って感じですねぇ」
「地味に褒めてるな」
「地味だけど旨い」
……悪くない評価だった。
最終的に、優勝こそ逃したものの、《地味と嵐鍋》は“魔力鍋職人賞”なる謎の特別賞を受賞した。
＊
イベント終了後。
夕暮れのギルド前にて、ユノがちょっと誇らしげに言った。
「ふふっ、やっぱり《ふわお》は勝利の象徴でしたね！」
「お前、もう一匹買って帰ろうとしてなかったか？」
「明日の味噌汁に入れたら絶対おいしいですっ！」
「次は味覚より視覚をなんとかしてくれ……」
そんな他愛もない会話を交わしながら、俺たちはギルドへと戻った。
ほんの少しだけ、温かくて、騒がしくて、悪くない一日だった。
