追放された俺は、地味すぎ魔法で王都を制す ～時間停止？ いいえ、地味な応用です～

第23話「森の異変と、貴族の探究者」前編

ミルフィの森──王都の東に広がる、比較的安全とされる中規模の森林地帯。だが今、その“比較的”が揺らいでいた。

「最近、森の内部で奇妙な現象が続いている。動物の突然死、方向感覚の喪失、原因不明の魔力干渉……」

ギルドの依頼カウンターで、担当者が重たい報告書を開きながら眉をひそめる。

「調査依頼が何件か出てたが、戻ってきた連中は口を揃えて“中で何かが起きている”と言ってる」

（魔力干渉、ね……）

俺は依頼掲示板に貼られた調査依頼書を見つめながら、心の中で呟いた。森での現象が自然のものとは思えない。時間魔法を使う俺のような魔術師にとって、“魔力干渉”は非常に気になる要素だ。

「こういうのって、シグさん向きですよね」

隣で同じ依頼書を覗き込んでいたユノが、ぽそっと呟く。

「実験や魔道具暴発のあとみたいな、細かい魔力の揺らぎ……こういうの、わたしにはまだ分かりにくくて」

「まあな。けど、その分、風属性の嗅覚は頼りにしてる」

「えへへ……お任せください！」

いつものように元気よく胸を張るユノの横で、俺はもう一度依頼書を確認する。

『ミルフィの森・内部異常の調査　B級　王立魔術研究会からの依頼』

──王立魔術研究会。魔法学院出身者が多く所属する研究団体だ。その名前を見た瞬間、少しだけ嫌な予感が脳裏をかすめた。

「同行者、指定されてるな」

「えっ、本当ですか？」

俺は指でその項目をなぞった。

『協力調査員：クラリーチェ＝ルシアナ（研究会所属）』

（クラリーチェ……たしか、ユノの試験仲間だったか）

直接の面識はないが、名前だけは覚えていた。魔法学院の優等生にして、火属性と光属性の高位魔術を扱う貴族の令嬢。

試験後、ユノが「ちょっと怖かったけど、すごく頼れる人でした」と話していたのを思い出す。

「クラリーチェさん……あの方と、また一緒なんですね！」

ユノが少しだけ背筋を伸ばす。緊張と期待が入り混じったような表情だ。

「平気か？」

「は、はいっ！　むしろ……光栄というか、勉強させてもらえるかも……」

その心意気は悪くない。

「じゃあ、受けようか。久々に、長めの調査になりそうだ」

＊

調査当日。森の入り口には、すでに一人の姿があった。

「……遅いわね。集合時間の五分前なのに」

整った顔立ちに、銀白のポニーテール。仕立ての良いローブに、魔力回路が刻まれた細身の杖を携えた少女──クラリーチェ＝ルシアナ。

「お待たせしました！　クラリーチェさん！」

駆け寄ったユノが、少し息を切らしながら丁寧に頭を下げた。

「お久しぶりね、ユノさん。試験以来かしら」

「はいっ！覚えていてくれたんですね！あの時はありがとうございました！」

「ふふ。こちらこそ。──あなたが、時間魔法の使い手？」

クラリーチェは、俺に視線を移す。冷ややかというほどではないが、明らかに“評価の目”だ。

「ああ。シグ＝ノクス。魔術師、属性は時間。補助と解析を担当する」

「クラリーチェ＝ルシアナ。王立魔術研究会所属。よろしく」

名乗りながらも、その目は油断なく俺を観察していた。これはたぶん“戦力としての価値を計っている”目だ。

（まあ、貴族らしいというか、合理的というか……）

ひとまず、警戒されないように低姿勢で行くしかない。

「では、行きましょう。今回は森の第二層──精霊の泉付近に異常があるらしいわ」

クラリーチェが地図を広げながら、冷静に説明を始める。地形把握も状況整理も的確で、さすが研究会所属の実力者、といったところだ。

「泉は元々、魔力が集まりやすい場所。でも近頃は、付近の植物の成長が異様に早かったり、動物が一帯を避けたりしている。調査班も近寄れず、視察は中断中……」

「魔力の暴走か、遺物の影響か……」

「どちらも否定できない。だから私たちが行くのよ」

クラリーチェは迷いなく、森へと足を踏み入れた。

俺とユノは視線を交わし、軽く頷く。

「……行こうか」

「はいっ！」

こうして、三人での“異変調査”が始まった。

＊

ミルフィの森──王都近郊にしては広大なその森の、第二層域に足を踏み入れたのは、日が高く昇りはじめた頃だった。

「思ったよりも……静かですね」

ユノが周囲を見渡しながら呟く。

風もなく、鳥のさえずりすら聞こえない。森のはずなのに、妙に“音”が少ない。

「生物の気配が薄い。警戒して近づいてないな」

「魔力の流れが、少しおかしいわ」

クラリーチェが足を止め、杖の先を地面に向けて魔力感知を行う。すぐに眉をひそめた。

「やはり魔力の乱れがある。下層から不安定な波が吹き上がってる」

「下層……」

俺も《クロノ・スキャン》を発動し、時間魔法で地層の“過去の魔力の流れ”をなぞってみる。

「……この森、元々は穏やかな魔力環境だった。それが数日前から急に変わってる。原因があるとしたら、泉の方角だ」

「なら、行ってみるしかないわね」

三人は再び、草木をかき分けながら前進する。

その道すがら──

「クラリーチェさんって、こういう調査に慣れてるんですか？」

ユノが少し緊張しながら問いかけた。やや早口気味なのは、緊張を隠せていない証拠だ。

「ええ。研究会では調査依頼にも参加するし、実地訓練もあるもの。……でも、王都のギルド依頼は久しぶり」

クラリーチェは淡々とした口調のままだが、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「……ユノ、試験のときより落ち着いてるわね。ちゃんと経験積んでるみたい」

「わ、わたしですか？　えへへ、がんばってます……！」

嬉しさと照れが混じったようなユノの笑顔に、クラリーチェはふっと目を細めた。

（この距離感は……悪くなさそうだな）

そんな様子を少し後ろから見ながら、俺は内心で安堵する。緊張感はまだあるが、初対面特有のぎこちなさは和らぎつつあるようだった。

＊

しばらく進むと、開けた場所に出た。

「ここが……精霊の泉か？」

見た目は、普通の泉だった。

透明な水面に、木漏れ日が差し込んでいる。だが、よく見ると水面の上に揺らめく光が不自然だ。魔力の粒子が水の上で踊るように留まっている。

「自然発生的な魔力じゃない……これは、何かが“作って”いるわ」

クラリーチェがきっぱりと断言する。

その瞬間──

「ッ！　魔物！」

ユノが叫ぶと同時に、茂みの中から飛び出してきたのは、漆黒のイノシシのような魔物だった。

「瘴気種……！」

クラリーチェが杖を振る。

「《レイ・ランサー》ッ！」

光の槍が空中に瞬時に形成され、一直線に魔物を貫いた。

ぐしゃり、という音とともに、黒い体躯が地に崩れる。

「早い……！」

ユノが驚いたように目を見張った。俺も正直、反応速度に感心した。

「瘴気の魔物は、ここの異変が原因だと見ていいでしょうね」

クラリーチェは余裕を崩さず、周囲を警戒している。

「……この泉、何か封じられていたのかもな。魔力の波形に異物の“痕跡”がある」

俺が地面に触れて《クロノ・サーチ》で痕跡を探ると、かすかに封印魔法の残滓が検出された。

「封印……？」

「もしかして、壊れかけてる？」

「ありえる。中途半端な封印が、魔力を漏らしてる可能性が高い」

その時だった。

泉の奥にある岩壁が、カリカリ……と小さく震えた。

「……誰か、いる」

「隠れてた魔物か？」

「いいえ、魔物じゃない。人間よ」

クラリーチェが鋭い声で応じる。

岩壁の影から、確かに人の気配がした。

やがて──ずるずる、と何かを引きずるように、一人の男が現れた。

「た、たすけてくれ……！　うぅ、まさか、封印がこんなに……！」

見るからにボロボロの装束。腰には魔術師ギルドの証。額には汗、顔には恐怖が浮かんでいる。

「研究会の調査班……？」

「そ、そうだ……俺だけ逃げ遅れて……仲間は、撤退した……」

「無事なのか？」

「なんとか……でも、あの魔力に近づくと、意識が混濁するんだ……！」

（魔力干渉の影響、思った以上に大きいな）

クラリーチェがすぐに支援魔法を施す。

「《ルクス・ヒール》」

淡い光が男の身体を包み、彼の表情が少しだけ安らいだ。

「助かった……このままだと……」

男の言葉が続く前に、再び、地面が震えた。

「魔力が暴走しかけてる……！」

泉の奥で、紫色の魔力が渦を巻く。空気がびりびりと震え、草木がざわめく。

「一度、下がろう。拠点に戻って、調査の内容を整理した方がいい」

俺の提案に、クラリーチェも即座に頷いた。

「そうね。ここは一度、引いた方がいい」

男を支えつつ、三人と一人は足早に泉を離れた。

──だが、ただでは終わらなかった。

帰路の途中。

突如として、森の空間に紫の霧が立ち込めた。

「これは……！？」

「瘴気が広がってる！」

「まずいな……森そのものが、影響を受け始めてる」

今のうちに戻らねば、森の異変はさらに拡大する──

「急ごう！　このままじゃ帰れなくなる！」

「はい！」

「了解！」

三人は駆け出した。森を抜けるために。

その背後で、霧の中から、何かの咆哮が響いた。