第15話「寡黙な戦士と調査依頼」後編
古びた石扉を、ジルダがゆっくりと押し開ける。軋むような重低音とともに、湿気を含んだ空気が押し寄せた。
「……これは」
中は広間だった。石柱が左右に並び、中央には、朽ちかけた玉座のようなものが置かれている。天井には魔力の残滓が漂い、ほのかに青白い光が舞っていた。
「何か……いる」
ユノが小さくつぶやいた。
その瞬間――空気が震えた。玉座の後ろ、闇に包まれていた影が音もなく立ち上がる。
「魔力反応、急上昇……！ シグさん！」
「ああ、来る！」
その影は――半透明の甲冑を纏った騎士だった。肉体はなく、魔力によってかろうじて形を保っているような不安定な存在。片手に大剣を握り、空ろな光の目で、三人を見据える。
「……古代の守護兵、か。王朝の墓守の残留個体だな。暴走してる」
「つまり……戦うしかないってことですね」
「任せろ。前に出る！」
ジルダが即座に飛び出す。鉄のごとき踏み込みで前衛を確保し、大剣を正面から受け止める。
ガンッ！
火花と衝撃が広間に響く。半透明の騎士の力は生前のそれに等しい。だが、ジルダの剣もまた、揺るがない。
「来いよ、亡霊。あんたの相手は、私だ！」
剣がぶつかり合い、魔力が炸裂する。だが――相手は人間ではない。物理攻撃を無効化する時間帯がある。
「透けた！ ジルダさん、離れて！」
「……チッ！」
ジルダが飛び退くと同時に、シグが詠唱を放つ。
「《クロノ・ブレイク（時縛崩し）》」
魔力の波が、半透明の騎士の動きを鈍らせる。霧のような身体が一瞬だけ凝固する。
「今だ、ユノ！」
「風よ、束ねて――《ヴェント・ランツァ（風槍魔法）》！」
鋭い風の槍が突き刺さり、騎士の魔力核に直撃する。
「……効いてる！ 弱点は核のあたりです！」
「ならば、私が断ち切る！」
ジルダが再び前へ。今度は魔力をまとわせた剣で、霧の鎧ごと敵の核を狙って斬りかかる。
ガキィン！
一度目の斬撃は弾かれた。しかし、ジルダは止まらない。連撃。連打。剣と魔力が交錯する。
「はっ！」
三度目の斬撃が、ついに命中。騎士の胸元から光が溢れ、ひび割れが広がる。
「《クロノ・リピート》――再現」
シグの補助魔法が重なり、ジルダの最後の一撃が、時をずらしてもう一度再現される。
ズンッ！
「ぐ……！」
騎士の核が砕ける。光が弾け、空間が揺れ――
次の瞬間、騎士の姿は霧のように消え去った。
「……やった、か？」
「消滅確認……反応消えました！」
「……ふう」
三人がほぼ同時に、肩の力を抜く。
その後、広間の奥で新たな発見があった。
「これ……魔力を蓄える装置みたいです」
「旧王朝の魔導炉かもしれん。用途は不明だが、危険性はない。調査報告に記録しよう」
ジルダはメモを取ると、小さく呟いた。
「……こういうのも、嫌いじゃない。珍しい草花もあったしな」
「あっ、ジルダさん、やっぱりそういうの……」
「……な、なんだ？ 顔がにやけているぞ」
「えっ？ にやけてませんっ！」
「……にやけてたな、今のは」
小さな笑いが生まれる。
出口に向かいながら、三人は自然と歩調を合わせていた。役割は違えど、誰か一人が欠けていたら、あの戦闘には勝てなかった。
「……次もこのメンバー、アリかもな」
ぽつりとジルダが言い、ユノがぱっと明るい表情になる。
「はいっ、私もぜひ！」
「なら、俺がまとめて依頼受けとくよ」
「……ふむ。頼む」
三人は、遺構から差し込む柔らかな光に包まれながら、無事に地上へと帰還していった。
この日、三人の間には確かな信頼が刻まれた。
それは、旧王朝の静寂の中で生まれた、新たな連携の始まりだった。
