第15話「寡黙な戦士と調査依頼」中編
ギルド前に集まったのは、朝の八つ時を少し回った頃だった。空は晴れ、空気は乾いていたが、どこかひんやりとした朝の風が吹いている。
「……よし、全員そろったな」
シグ＝ノクスは小さく頷くと、向かいに立つ二人へ目をやった。片や明るい栗色のツインテール、ふんわりとしたローブ姿のユノ＝フェルメリア。もう片方は金属光沢のある鎧を着た長身の女戦士、ジルダ＝ハイロック。
「本日は、よろしくお願いいたします！」
ユノが緊張混じりに頭を下げると、ジルダは静かに頷いた。
「こちらこそ。後衛の補助、頼む」
「は、はいっ！」
硬さの残るやり取りに、シグは軽く口角を上げる。
「まあ、気負うな。ユノもジルダも、変な奴じゃないのは知ってるし、役割分担ははっきりしてる。俺は探索補助、ユノは魔力と風の感知、ジルダは前衛と盾役。それぞれ、できることをするだけだ」
「……了解。戦闘時は防御指示を私に一任して構わないか？」
「もちろんです！」
「頼りにしてる、ジルダ」
「……ふむ」
簡潔にうなずいたジルダは、腰の大剣を確認すると、ぐるりと視線を巡らせた。
「この天気なら、移動に問題はない。現地までの距離は？」
「徒歩で東に一刻半ってとこだ。森を抜けた丘陵地帯に遺構の入り口があるらしい」
「なら、出発だな」
一行はギルドを後にし、東方の道を進んだ。
遺構は、思った以上に荒れていた。
石造りの門は崩れかけており、柱の一部には過去の戦闘によるものか、焼け焦げた跡がある。地面には苔が生え、階段の一部は崩落していた。
「ここが……旧王朝の遺構。想像以上に古いですね……」
「過去の探索班が部分的に進入した形跡はあるな。扉も一度こじ開けたあとがある」
ジルダが門の蝶番を見ながら、簡潔に言う。
「注意しろ。風通しが悪い……空気が流れていない証拠だ。密閉された構造の可能性がある」
「了解。じゃあ、俺の出番だな」
シグはそう言うと、軽く指を鳴らした。
「《クロノ・フィールド（時界操作）》」
魔力が静かに満ち、周囲の時間の流れをわずかに鈍らせる。感知系の補助に特化した範囲魔法だ。微細な動きが浮かび上がるようになり、風の流れや足元の罠の作動痕までが浮き彫りになる。
「……うん。階段の先、空間が広がってる。魔力の感応も、ぼんやりと奥から。罠は三段目にあるな。踏むと仕掛けが作動する」
「風で解除します。いきます……《ヴェント・パルサ（風圧衝撃）》！」
ユノが放った一陣の風が、階段をなぞるように駆け抜ける。三段目でカチリと何かが外れる音がした。
「解除成功。さすがユノだな」
「えへへ……ちょっとは慣れてきました！」
「油断は禁物だが、連携は悪くない。進もう」
ジルダの一言で、三人は遺構の内部へと足を踏み入れた。
内部は、想像以上に複雑だった。
天井が低く、横幅も狭い。壁は湿気で黒ずみ、床の一部は苔や土で覆われていた。ところどころで空間が開けていたが、その度に罠や魔力反応が点在していた。
「《クロノ・サーチ》……」
シグの探索魔法が地形の構造を映し出し、ユノが風魔法で異常な空気の流れを探知しながら進む。
「右手の通路、封鎖されてます。左に回り道あり」
「前方に罠。天井の石板が落ちてくる……構造が古いな」
ジルダが肩で軽く突いて石を砕く。シンプルなトラップは彼女の物理的な強さの前では意味をなさない。
「さすがジルダさん、頼りになります！」
「……ありがとう。だが、こういう遺構は油断禁物だ。過去に、似たような構造で落ちた仲間もいた」
ジルダの口調に、一瞬の硬さがあった。だが、その直後。
「……だから、私は事前準備は欠かさない。たとえば……薬草の採集地図とか」
「えっ？」
ユノが思わず聞き返す。
「いや、その……こういう場所には、希少な植物が生える。昔から、そういうのを記録するのが好きで……」
シグとユノは無言で見つめる。
「……趣味、変か？」
「い、いえっ、全然そんなことっ！ むしろ実用的というか、堅実で素敵な趣味だと！」
「そうか……よかった。みんなに引かれることが多くて……」
「誰も引いてませんよ！」
ちょっとした天然な一面が垣間見え、思わず和む空気が流れた。
その後も三人は遺構を進み、調査記録を取っていった。
壁面には旧王朝の言語と思しき文字が刻まれ、宝箱のような箱もいくつか確認されたが、中身は既に回収済みだったようで空っぽだった。
「そろそろ、調査班が撤退した地点に近いな」
「この先の広間で魔力反応が大きくなってる。……何かいる」
「警戒して進もう。前衛は私が受ける。二人は援護を」
「了解した」
「はいっ！」
緊張が走る中、三人は最後の扉の前で一呼吸置いた。
その先に待つものは、罠か、魔物か、それとも――。
