第15話「寡黙な戦士と調査依頼」前編
ギルドの掲示板の前に立っていた俺は、一枚の依頼書に目を留めた。
『旧王朝時代の地下遺構調査 協会より依頼 B級 推奨人数：3〜4名』
依頼書の端には「過去に遺物の反応あり」「調査班が一部撤退」といった文字が記されていた。慎重に調べて欲しいというニュアンスが強く、遺構調査にありがちな荒事の予感もある。
「……こういうの、嫌いじゃないな」
そもそも時間魔法の応用先として、探索や分析系の依頼は相性がいい。中でも、遺構は発見が多い。宝箱も罠も、仕掛けも含めて。
「でも、一人じゃちょっとキツいか」
そう呟いたところで、視界の端に、見慣れた栗色のツインテールが入った。
「シグさん。おはようございます」
ユノ＝フェルメリアが手帳を抱えて近づいてくる。今日もひらひらのローブがやたら目立つ。
「おう。……朝から仕事か？」
「いえ、今日は少しゆっくりしようかと。そちらの依頼、見ていらしたんですか？」
「地下遺構の調査。三人以上推奨ってあるな。悪くないが……前衛役をどうするかってとこだ」
「適任者、思いついてますか？」
ユノの問いに、俺は少しだけ考え込んだ。
前衛向きの魔術士。頼れて、無駄に騒がず、実戦経験も豊富。だが気難しいタイプはユノと相性が悪そうだし、かといってお調子者では遺構調査が不安だ。
――その点、思い当たる人物が一人いる。
昇格試験で同じチームだった戦士、ジルダ＝ハイロック。寡黙で無骨、だが堅実な立ち回りが印象的だった。
「……ああ。一人、声をかけたい奴がいる」
俺はそう言って、ギルド奥の食堂へと足を向けた。ジルダのような堅気のタイプなら、騒がしい正面玄関よりも、静かな窓辺でパンでもかじっている方が似合う。
食堂の隅。思ったとおり、窓際の席にジルダはいた。
肩幅のある鎧に身を包み、無骨な剣を背負いながら、黙々とパンをかじるその姿は、まるで「話しかけるな」と言っているかのようだ。
それでも、俺は一歩踏み出した。
「……久しぶりだな、ジルダ。昇格試験ぶりか」
彼女の肩がぴくりと動いた。パンをちぎる手を止め、ジルダはゆっくりとこちらを向く。
「シグ。……ああ、試験以来だな」
「しばらく顔を見なかったが、変わりないか？」
「依頼で少し郊外に。最近戻ったばかりだ」
そう言って、彼女は紙ナプキンで口元をぬぐい、姿勢を正す。質素ながら丁寧な所作に、どこか律儀な気質がにじむ。
「頼みたいことがある」
俺が単刀直入に切り出すと、ジルダは言葉少なに「聞こう」と頷いた。
「地下遺構の調査依頼だ。危険度はB級相当。前衛が必要でな。実直で、信頼できる盾役がいれば……そう思って、真っ先に思い出したのが、お前だった」
「……そうか」
ジルダは一瞬だけ視線を外し、それから静かに答えた。
「昇格試験のとき、お前の指示は的確だった。無駄がない。私も、動きやすかった。……また組むのは悪くない」
表情は変わらず無表情のままだが、彼女なりの評価の言葉らしい。
「なら、受けてくれるか？」
「受ける。遺構は好きじゃないが、地に足ついた任務だ。朝、集合場所は？」
「ギルド前に八つ時で。準備、頼む」
「任された」
俺たちは無言で手を差し出し合い、短く握手を交わした。
そして、その日の午後。ギルド裏手の中庭で、ユノと合流する。
「ジルダさんって……えっと、あの、昇格試験でご一緒された方、ですよね？」
「ああ。あの時に軽く顔を合わせただけで、直接話すのは初めてだな。こっちはユノ＝フェルメリア。風属性。後衛で補助や攻撃魔法を担当してもらう予定だ」
「ジルダ＝ハイロック。戦士。盾役。……よろしく」
ジルダは短くそう言って、軽く会釈する。ユノもすぐにそれに倣った。
「ど、どうぞよろしくお願いしますっ」
ぺこりと深々と頭を下げた拍子に、ユノのツインテールが風にひらりと舞う。その一房がジルダの鎧に軽く引っかかって、ぱちんと弾かれる音がした。
「……っ、し、失礼しました！ あのっ、私、あまり人と盾を共有したことがなくて、そのっ……」
「……風が当たっただけだ。気にしなくていい」
「は、はいっ！」
初対面特有のぎこちなさはあったが、敵意や緊張感はなかった。
「まあ、お互い堅くなりすぎるなよ。明日から本番なんだからな」
俺はそう言って、二人に軽く笑いかけた。
――こうして、新たな三人組での遺構調査が始まろうとしていた。
