第14話「昼飯と距離感」
ギルドの食堂の片隅、窓際の席に座っていた俺は、木製のトレイに載った昼食プレートを前に、箸を動かしていた。煮込みハーブ鶏と雑穀パン。味は悪くない。だが、どこか物足りなさを感じるのは、隣にいるはずのユノが今日は来ていないからかもしれない。
（たまには一人で静かに、ってのも悪くないけどな）
そんなことを考えながら一口を噛みしめたそのとき、背後から控えめな気配が近づいてきた。
「シグさん、こちらにいらしたのですねっ！」
声はいつも通りだが、息が少し上がっている。振り返ると、栗色のツインテールがわずかに揺れていた。ユノ＝フェルメリア。相変わらず手帳を小脇に抱えている。
「昼、食べたのか？」
「い、いえ、今、やっと終わったところでして……その、もしよろしければ、お席、あいてますか？」
「もちろん。こっち座れよ」
「ありがとうございますっ！ ほんとにありがとうございますっ！」
ややオーバー気味なリアクションで椅子を引くユノ。ローブの裾を踏みそうになってよろけ、机に手をついて踏みとどまる。
「わっ……っ、だ、大丈夫です！ 今のは想定内ですっ！」
「想定内のよろけってなんだよ……」
苦笑しつつ、ユノはトレイを持って腰を下ろす。彼女の昼食も俺と同じメニューだった。
「今日はギルドで資料整理のお手伝いをしていたんです。でも途中で書類の山が崩れてしまって、三回……いえ、四回ですかね。たぶん」
「毎回書類の山に埋もれるやつ、他に見たことないぞ」
「じ、事故です！ 書類の反乱です！ 私の責任では……半分くらいしか！」
彼女は胸を張るが、どう見ても完全に自爆だ。
「でも、やっと終わったので……その……シグさんとご一緒できたらなって、思ってました」
「なら、ちょうどよかったな」
「はいっ！」
食堂の窓からは柔らかい日差しが差し込み、ユノのツインテールがきらきらと光っている。ふと、彼女が俺の皿をじっと見つめていることに気づいた。
「……シグさんのパン、なんだか、すごく美味しそうに見えます」
「同じやつ頼んだんじゃなかったか？」
「そ、そうなんですけど！ シグさんが食べると、なんだか美味しさが倍増して見えるというか、パンが光って見えるというか……」
「幻覚見えてないか？」
「いえっ、大丈夫ですっ。朝ご飯は三口で済ませたので……」
「三口？」
「寝坊しました」
またか、と言いかけてやめた。彼女なりに努力しているのは知っている。
「少し分けるか？ パン」
「い、いえっ！ 大丈夫ですっ！ 自分のパンと向き合いますからっ！」
どこかで聞いたような名言を持ち出しながら、自分のパンにナイフを入れる。その瞬間、パンが弾けたように破裂し、細かいクラムが舞った。
「きゃっ……！？ あ、あれっ、なんでこんなに……？」
「焼きたて過ぎたんだろ。落ち着け、顔についてる」
「ひゃっ……！ ど、どこですか！？ 頬？ 鼻？ それとも、ええと……あっ、シグさん見ないでください！ 見ないでくださいね！？」
「見ないと拭けねえだろ……」
ナプキンで軽く彼女の頬を拭ってやると、ユノの顔が真っ赤になる。さっきまでのパンの話題が嘘のように静かになる。
「……すみません、また、へんなところ見せちゃって」
「いや、いつも通りだ。安心する」
「そ、それは褒めてるんですか……？」
「たぶんな」
フォローになっているか怪しいが、ユノは少し笑った。その後しばらくは静かに食べ進め、ようやく半分ほど食べ終わったところで、彼女がぽつりと呟く。
「……あの、実は、明日から少し特別な訓練をしようと思ってて」
「訓練？」
「風魔法の制御です。こないだの試験でも、まだ無駄が多いって自分で分かったので……それで、あの、もしよろしければ、時々でいいので、シグさんに見てもらえたらって……」
「構わないけど、俺の時間魔法は派手さないぞ」
「いえ、そういうことじゃなくて！ シグさんの指摘って、すごく冷静で、でもちゃんと見てくれてて……その、信頼してるんですっ」
バタバタ、と彼女のフォークが皿から落ちた。
「し、信頼というのはその……訓練的な意味で、ですからねっ！？ 誤解とか、そういうのはっ！」
「……分かってるから落ち着け」
箸を置いてフォークを拾ってやると、ユノは全身で恐縮していた。
「ありがとうございます……うう、どうして私、こういうときに限って……」
「たぶん、いつも通りなんだろ」
俺はそう言って笑った。たしかに、落ち着いた昼食とはいかなかったが、不思議と満足感があった。たまには賑やかな昼も悪くない。
──それからさらに五分後、彼女のローブの袖がスープに沈むという、第二の事件が起きたのは言うまでもない。
