第8話「昇格試験の本番」後編
──遭難者の救出と、狂乱魔像との対峙──
狂乱魔像の吠え声が試験場の奥まで響き渡った。地鳴りのような振動とともに、鉄と魔力で作られた巨躯がゆっくりと動き始める。
「……っ、でけえな……！」
レッカの呟きに、誰もがうなずくことしかできなかった。
俺たちCチームの任務は“遭難者の救出”という名目だったはずだ。実際、通路に仕掛けられた罠や地形の把握、体力の管理、そして情報収集をすべてこなし、要救助者役のギルド職員を発見・保護するまでは順調だった。
だが、最後に配置されたこの“魔像”──それが単なる障害物ではないことは一目瞭然だった。
ベネトが隣で冷静に観察しながら口を開く。
「あのサイズ、恐らく防御特化型。だが、背面の魔力制御コアが露出している。恐らく、そこが弱点だ」
「私が囮になる。ベネト、火力援護。レッカ、突破口を作れ。シグは……時間で足止めと指示を頼む！」
ジルダの指示は的確だった。俺たちは即座に各自の役割を再確認し、行動に移る。
俺は魔像の動きを観察するため、時間魔法を展開。視界が切り替わり、対象の動作が微細な波で表示される。関節の回転、圧力の変化、熱源の流れ──
「左脚の関節、可動域が歪んでる。あと、魔力コアの出力が一瞬だけ不安定になる周期がある。攻撃のあと、隙が生まれる」
「了解！」
ジルダが前に出て、魔像の真正面に立った。巨体が鉄塊のような腕を振り下ろす。ジルダは盾でそれを受け止め、足を踏ん張ってその衝撃を殺す。
「──が、はっ！」
「今だ！」
俺は《クロノ・ストップ》を発動。時間を一部だけ切り取って静止させる。
止まったのは魔像の左腕と上半身。レッカが突っ込む。
「任せろおおおっ！」
跳躍し、剣を逆手に構え、コアの方向へ斜めに斬り込む。
「──チッ、浅いか！」
火花が飛ぶも、装甲は分厚く、致命傷には届かない。魔像が咆哮し、レッカを振り払うように回転する。
「後衛、下がって！ 巻き込まれる！」
ジルダが叫び、俺とベネトは後方へ退避。だが、動きのリズムが読み切れてきた。
「コアの放熱が終わるタイミング、そこを狙う。再加熱が始まる前の、約4.6秒間だ」
「そんな細かい制御、俺じゃムリだって！」
レッカが半笑いで叫ぶ。
「ならば私が固定する！」
ジルダが突進し、魔像の正面に立ちはだかる。盾を地面に突き刺し、魔像の動きを封じるように受け止める。
「この……ッ、足止め……ぐらいは……できるっ！」
「ジルダさん……！」
「シグ、補助を──」
「ああ、《クロノ・シフト》！」
ジルダの動きをサポートすべく、直前の体勢へと巻き戻す。わずか数秒だが、疲弊した状態からの“再起動”を強引に果たす。
「レッカ、今度こそ──！」
「了解ッ！！」
レッカが再び突進し、ベネトの《フレア・スパイク》が同時に着弾。爆発が魔像の動きを止め、わずかな隙を生む。
「──行けぇぇぇぇっ！！」
剣が火花を散らしながら、ついに魔力コアを貫いた。
ズン……という鈍い衝撃音。
魔像が膝をつき、その巨体がゆっくりと沈む。
「……やったか」
誰ともなく呟いたその言葉に、全員がようやく息を吐いた。
だが、試験はまだ終わっていなかった。
◆ ◆ ◆
「遭難者、無事です！」
ベネトが保護したギルド職員役を背に庇いながら戻ってくる。
「この個体、想定外の反応速度と攻撃性を持っていた。魔力過多状態に陥ってた可能性がある」
「つまり、試験用じゃなく暴走個体だったってことか……？」
俺がそう呟くと、ジルダが首を振った。
「違う。おそらく、試験はここまでが“想定内”だった。暴走に見えて、それも試されてた」
「護衛対象をどう守りながら、暴走個体を無力化するか、か……」
ベネトが眼鏡を押し上げて呟く。レッカは派手に息を吐いて、その場に倒れ込んだ。
「いやあ、疲れた……でも、なんか充実感すげえな」
「……ああ、俺も同感だ」
仲間の誰もが無傷とはいかず、息は乱れ、魔力の余力もほぼ尽きていた。だが、誰もが満足げだった。
「救出任務、対象確保済み。障害排除、完了。経過時間……残り、約二十秒」
ベネトが小さく報告した。
ギリギリだった。
でも──間に合った。
◆ ◆ ◆
試験区画を出た瞬間、全員が一気に体の緊張を緩めた。外の空気は澄んでいて、今までの喧騒が嘘のようだった。
「……ま、今回は悪くない連携だったんじゃねーか？」
レッカが後ろを振り返り、全員の顔を見ながらそう言った。
「うん。最後まで冷静だったし、ジルダの判断がなかったら、魔像の突破は無理だった」
「それは皆が私を信じて動いてくれたからだ。支え合えたな……シグの時間魔法、特に助かった」
「俺は隙間を繋いだだけだ。お前らがいたから成立した」
短く返しながらも、俺の中には確かな実感があった。
「チームって、こういうものか」
少しだけ、懐かしいものを思い出した気がした。
「ふふ。さて、どう評価されるか、楽しみにしておくとしよう」
ジルダが穏やかに微笑む。
結果はまだ分からない。
だが、この瞬間は確かに──全力で駆け抜けた証だ。
