第8話「昇格試験の本番」前編
──風と時間と、くじ運の罠──
昇格試験当日。王都冒険者ギルドの大広間は、朝から異様な熱気に包まれていた。
試験会場に集まったのはCランクの冒険者たち、約三十名。お馴染みの顔もいれば、これまで挨拶すら交わしたことのない者もいる。皆、今日の試験に合格し、晴れてBランクの仲間入りを果たすべく意気込んでいた。
俺──シグ＝ノクスは、ユノ＝フェルメリアと並んで受付前に立っていた。
「うわぁ……人数多いですね……」
ユノがひそひそと耳打ちしてくる。ツインテールが緊張でピンと張っているのが見て取れる。
「まあ、合格枠が限られてる分、競争率は高いってことだ」
「こ、今回はあれですよね、試験官の人が選んだ“模擬任務”を即席パーティでこなして、評価される形式で……？」
「ああ。で、問題は──」
「──はいはーい、これから“あみだくじ”でチームを決めまーす！」
試験官の無駄に元気な声が響き渡った。
「──それだ」
「うわーっ、うわーっ！ シグさん、わたし、運だけはほんとにないんですけど……！」
「知らん。覚悟を決めろ」
こうして、「偶然」と「運命」が交差するあみだくじが開始された。
数分後──。
「えっと、チームC、シグ＝ノクスさん、ジルダ＝ハイロックさん、ベネト＝リーヴァさん、そして……レッカ＝ドレイクさん。以上の四名でパーティを組んでください」
「──あ」
「え？」
「……別、か」
ユノの顔が露骨に曇った。が、すぐにぺこりと頭を下げてくる。
「が、がんばってください、シグさん！ あとで戦果報告会、ぜひ！」
「ああ、そっちも気をつけろ。生還第一な」
「えへへ、はいっ！」
彼女の軽い足取りが、別パーティに向かって離れていく。残された俺は、今日のパーティ仲間たちと向き合った。
「おおっと、俺の名はレッカ！ よろしく頼むぜ！」
一番に手を差し出してきたのは、赤髪を後ろで束ねた短剣使い。快活な声と軽いノリだが、腰の二振りの刃には使い込まれた痕がある。
「ジルダ。盾役。防御指示は私に」
物静かな長身の女戦士が、静かに頷いた。肩幅広め、鎧ごつめ。職人堅気という印象だ。
「ベネトです。補助系中心の魔術師、火と土が得意です。ええ、地味で地道が身上ですので、どうぞよろしく」
落ち着いた雰囲気の眼鏡青年が、丁寧に礼をする。ちょっと俺と属性が被ってそうだが、かぶっても問題ない。
「シグ。時間魔法使い。主に支援と状況操作。よろしく頼む」
こうして、異なる個性が一つの即席パーティとなった。
◆ ◆ ◆
ギルドの裏手にある専用試験区画は、半ば訓練場、半ば遺跡風ダンジョンのような作りになっていた。
試験の任務は「遭難者の救出」。
ダンジョン型の試験場にランダムで“模擬遭難者”を配置し、それを時間内に発見し帰還させる、という内容だった。
「索敵は俺がやる。時間操作で反響を拾える」
俺は《クロノ・パルス（時間波探査）》を展開した。時間の揺らぎを探り、近くの生命反応や空間の歪みを捉える。数秒後──
「西側、三十メル程度先に何かある。動いてないから多分、遭難者か試験用の“罠”だ」
「任せろ、俺が斥候してくる！」
レッカが軽やかに走り出した。短剣を抜き、壁際を滑るように駆け抜けていくその様は、見事というほかなかった。
「──構造、かなり複雑ね。一本道じゃない。囲まれる可能性もある」
ジルダの声に、俺とベネトが同時に頷いた。
「じゃあ、分岐は最小限に。補助は俺とベネトで交代して回す。問題ないか？」
「了解です。燃費の良い術に切り替えます」
しばらくして、レッカが戻ってきた。
「いたぜ！ 人形型の模擬遭難者！ ただしその周囲、ゴーレム三体が警戒態勢に！」
「防衛型の演習か。ジルダ、前に出てくれ」
「了解。引きつける」
「火でひとつ減らせます。やります」
「じゃあ俺は、配置を“止める”」
俺は前線が動くタイミングで《クロノ・ストップ（時間固定）》を発動。ゴーレムの動作フレームを一瞬止め、その隙にベネトの火球が命中。
「──一体、蒸発！」
「盾役、右へ！」
「了解ッ！」
ゴーレムの一体がジルダの盾に拳を叩きつけるも、彼女はビクともしない。レッカが横から華麗に足を刈り、俺が《クロノ・シフト（反射時間操作）》で足場を崩す。
全体の連携は、驚くほどスムーズだった。初対面とは思えないほど、役割分担と理解が噛み合っていた。
遭難者を確保し、すぐに撤退ルートへ。
「──早いな。もう、終了してしまうのか？」
ベネトがぽつりと呟く。俺も同じことを考えていた。
（……このメンバー、思った以上にやりやすい）
普通、即席パーティは足並みが揃わず、崩壊していくのが常だ。しかしこのチームは違った。誰もが無駄口を叩かず、でも無愛想にもならない。不思議な“空気”があった。
試験区の出口が見えたその時──
「──来るぞ！ 最後の関門だ！」
レッカの声とともに、地響きが起こる。
出現したのは、魔力石を抱えた“狂乱魔像”──暴走モードの試験用魔獣だった。
「今度は……三分以内に撃破か」
ジルダが盾を構え、俺はタイムラインを見極める。
「……よし、対応する。全力出すぞ、ラストだ」
──Bランク昇格試験、本番。
即席パーティの挑戦は、後半戦へ突入する。
