第六章：上書きされた真実
それは、世界が正しい形に収束していくための、凄まじい地鳴りから始まった。
私が塔の最上階でサオリとしての最後の呪詛を吐き散らしてから、どれほどの時間が経ったのだろう。意識の混濁の中で、私は鋼の街と夢里の境界が、熱せられた飴細工のように溶け合い、混ざり合っていくのを感じていた。
私は、重い体を引きずるようにして、再びあの東京の――いや、かつて東京と呼ばれていたはずの街へと吐き出された。だが、そこに広がっていたのは、もはや私の知る景色ではなかった。
新宿駅の巨大なコンクリートの塊が、断末魔のような音を立てて剥落していく。崩れ落ちる外壁の下から現れたのは、現代の技術では到底説明のつかない、何百年も前からそこにあったかのような蔦の絡まる巨大な石造りの門だった。
空を覆っていた蜘蛛の巣のような電線は、光の粒子となって霧散し、代わりに逃げ場のないほど白く濁った陽光が、無機質な街並みを隅々まで照らし出す。
アスファルトは一瞬にして丸い石畳へと置換され、排気ガスの匂いは、あの熟しすぎた果実のような、むせ返るような花の香りに完全に塗り替えられた。
私は震える手で、塔から持ち出したサオリの設定が記された紙を凝視した。だが、私の手にあるそれは、いつの間にか滑らかな羊皮紙へと変質し、そこには夢里の完全な地図が描き出されていた。
指先に残っていたざらついた紙の感触も、目に刺さるような無機質な活字の羅列も、すべてが残酷なほど滑らかに書き換えられていく。サオリとしての執念が、アヤという語り部の圧倒的な現実感に塗り潰されていく。
「……一致している」
その地図に記された夢里の構造が、窓から見える変わり果てた街の配置と、寸分の狂いもなく重なっていた。いや、重なったのではない。今、この瞬間にアヤの意志によって、世界そのものが書き換えられているのだ。
代々木公園は沈黙の森へ。
巨大なコンクリートの塊であった駅は、古の物語を象徴する門へ。
駅ビルの電光掲示板には、もはや広告など映っていない。そこにはアヤが紡ぐ物語の一節が、神聖な金色の文字となって無限に流れている。
私が現実だと思って縋りついた記憶の断片は、もうどこにもない。
あるのは、アヤが完璧に管理し、支配している夢里という完成された物語だけだった。
恐ろしいのは、街の変化だけではなかった。そこに佇む人々もまた、街の変貌に呼応するように、その魂の核から変質していた。
駅のホームでスマホを眺めていたはずの群衆が一斉に動きを止め、操り人形のように天を仰ぐ。彼らが着ていた安物のスーツや、使い古したTシャツは、風に吹かれた砂のように崩れ落ち、その下から重厚な亜麻色のローブや、繊細な刺繍の施された外套が現れる。
彼らの瞳から、個人の色が消えていく。彼らはもはや、それぞれの人生を持つ独立した人間ではない。アヤという至高の作者が舞台に配置した、意思を持たない忠実なエキストラへと変質しているのだ。
「おはよう、アヤ」
「今日もお美しいですね、私たちの語り部よ」
すれ違う人々が、私に向かって次々と、恭しく跪く。その中には、昨日まで私を怒鳴りつけていた編集会社の部長も、愛想の悪かったコンビニの店員もいた。
だが、彼らの記憶の中に、サオリという女の居場所は、もう1ミクロンも残っていない。彼らにとって私は、最初からこの世界の中心であり、慈悲深いアヤでしかなかった。
私は、自分の体に目を落とした。
視界に映るのは、あのアパートで着古していたスウェットを脱ぎ捨て、すでにこの世界の住人として修正完了してしまった自分の姿だ。
サオリの、猫背で少し肉付きの良かった体型は、あの坂道に立った瞬間から跡形もなく削ぎ落とされ、アヤとしての流麗な曲線に固定されている。指先は長く、爪は真珠のような輝きを帯び、髪は腰まで届く艶やかな銀色へと、完璧に上書きされていた。
肌に纏わりつくのは、安物の布地の感触ではない。何万もの本物の真珠が縫い付けられた、光り輝く純白のドレス。それが、私がサオリであった証拠を一欠片も残さず覆い隠している。
――私は、消えていく。
サオリという自分が、この美しいアヤという像に吸収され、肉体レベル、そして魂のレベルで抹殺されていく。
私は最後の希望を抱いて、まだ手の中にあったスマートフォンの画面を見た。
それはもはや精密機器ではなく、魔法の鏡のような冷たい光を放っていた。タイムラインは、もはや人間の言葉ではなく、狂気に満ちた実況に占拠されていた。
『サオリ、完全消失まであと0.3パーセント』
『記憶の統合、最終段階へ移行します。おめでとう、アヤ様』
『今、彼女の瞳から東京の濁った光が消えました！ 美しい！』
私のフォロワーだったはずのアカウントたちが、一斉に私の死を祝っている。
私は震える指で、木村さんのアカウントを探した。
見つけた。だが、そこに書かれていたのは、血の気が引くような冷酷な言葉だった。
『サオリさん？ ああ、そんなキャラクターもいたわね。アヤ様が書いた初期のボツ案でしょう？ すっかり忘れていたわ。あんな惨めな設定、早く消して正解よ』
木村さん。
私と一緒にランチを食べ、私の顔色を心配してくれた、あの優しい先輩。
彼女さえも、アヤの設定に従い、私を不快なゴミのように認識し始めている。いや、認識することすらやめようとしている。
私は必死に、自分の名前を打ち込もうとした。
「私はここにいる！ 私は生きている！」
だが、画面に現れる文字は、私の意志を裏切り、勝手に、優雅に変換されていく。
『私はアヤ。私は、この美しい夢の主。』
「嫌……嫌あああぁぁぁ！」
私は端末を石畳に叩きつけた。硝子が砕ける。だが、その破片さえもが鮮やかな紫色の蝶となって空へ舞い上がり、私を祝福するように周囲を舞う。
どこまでも、どこまでも、逃げ場がない。この世界そのものが、私の拒絶さえも物語の一環として演出し、ハッピーエンドへと完結させようとしている。
ふと、街角の大型ビジョン――かつては流行りの音楽を流していたそれ――に、私の実家のリビングが映し出された。
母が、穏やかな笑顔でお茶を淹れている。その隣には、新聞を広げる父。そして、一人の少女の写真が飾られている。
その写真は、かつては私の七五三のものだったはずだ。だが、そこに写っているのは、銀色の髪を持ち、異国の神官のような服を着た、あまりにも美しい少女――アヤの幼少期だった。
「お母さん……お父さん……」
映像の中の母が、不意にこちらを向いて、透明な瞳で微笑んだ。
「サオリ？ ふふ、アヤ。またそんな古いボツ案の名前を呼んでいるの？ さあ、早く戻ってきなさい。レン君が待っているわよ。あなたはもう、自由なの。あの薄暗く、重力ばかりが強い世界から解放されたのよ」
母の言葉は、慈愛の形をした死刑宣告だった。
彼女の記憶から、私は完全に消去された。私が母の日に贈ったカーネーションも。初めての給料で買ったマッサージ機も。私が熱を出した時に彼女が作ってくれた、あの粥の味も。
すべてはなかったことにされたのだ。アヤという輝かしい真実を汚さないために、サオリという不純物は、歴史の闇へと葬り去られた。
「……これが、上書き」
私は、自分が立っている足元が、徐々に透けていくのを見た。石畳が透けているのではない。私の足が、この世界の解像度に耐えきれず、ノイズとなって溶け始めているのだ。
現実のサオリが、夢に吸収される。その過程で、サオリが愛したもの、触れたもの、生きた証のすべてが、この夢里という巨大な胃袋の中で消化され、アヤの美しさを際立たせるためのエネルギーへと変えられていく。
「サオリ」
背後から、声がした。振り返らなくても分かる。レンだ。
彼は、もはや人間としての形さえも曖昧になり、光の衣を纏った概念のように私の背後に立っていた。
「さあ、最後の仕上げだ。君の意識を、アヤに完全に預けるんだ」
「……消えたくない。たとえボツ案でも、たとえゴミでも、私は……」
「君が消えるのではない。君が完成するんだ。サオリという未熟な夢が終わり、アヤという真実の目醒めが訪れる。これは、最高のハッピーエンドだよ」
レンの手が、私の肩に置かれる。その瞬間、街中の人々が一斉に叫んだ。
「「「アヤ様！ 目醒めを！ 完結を！」」」
何万もの声が、地響きとなって私を襲う。私の視界から、最後の一片まで東京が消えた。新宿のビル群も、雨の匂いも、SNSのタイムラインも。それらはすべて、一冊の本が重厚な音を立てて閉じられる時のように、消滅した。
私は、純白のドレスを翻し、石畳の上に立ち尽くす。
私の脳内には、今やサオリという名前の記憶は、ただの一行も残っていない。ただ、何か大切な、酷く汚くて、けれど愛おしかった何かを失ったという、名付けようのない空虚な痛みだけが胸の奥で疼いている。
だが、その痛みさえも。アヤとしての私が、優雅に指先を動かしただけで、砂の城が波にさらわれるように、あっけなく掻き消されてしまった。
「……あら。私、何を悲しんでいたのかしら」
鈴を転がすような、完璧な声。私は、レンに向かって、この世で最も美しい微笑みを向けた。
街は、夢里。
空は、白く濁った至福の光。
私は、アヤ。
この完璧な物語の、たった一人の主人公。
足元に落ちていた、100円均一の目覚まし時計の破片は、いつの間にか紫色の宝石へと変わり、永遠に沈まない陽光に照らされて、風の中に消えていった。
