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爪船

風邪が治ってきました。嬉しいです。

「え」

　ダイゴが立ち止まる。ニゾウも立ち止まる。

「そ、そうだったんスか……。俺、てっきり見えてんのかと……」

　ダイゴがそう思うのも無理は無かった。何故なら、それほどまでにニゾウの動きは滑らかであったからだ。

　ニゾウが笑う。

「あはは〜。まあ見えなくても、空気の変化や音、気配や臭いで大体の事は解るからあまり困らないんだけどね〜」

(……それってかなりすげー事じゃ……)

「今儂の事を凄いと思ったね〜？」

「ウォエ！！？　……グ、グヘヘ……恐れ入りました」

　心を再び読まれて、ダイゴは汗をかく。

「ど、どうやって俺の心を？」

　ダイゴが恐る恐る問うと、ニゾウはカラカラと笑って言った。

「簡単だよ〜。とりあえず、ダイ坊の心拍数とか、驚愕で滲んだ汗の臭いとかを感じ取って、そこからダイ坊の思考を割り出しただけさ〜」

「成る程、分からん」

　ニゾウの言うことが別次元過ぎたので、一瞬でダイゴは考えるのを止めた。

　だが、頭を空にしたお陰で脳がかえってスッキリしたのか、ダイゴはある事を思い出し、ニゾウに問う。

「……んで、爪船の探検って、具体的に何するんスか？」

「それはね〜、研究所の中の見学とかだよ〜」

　そう言うと、ニゾウは青一色の空間の、一ヶ所を指差した。

　その方向を向くダイゴ。すると、そこには、

「……『爪船研究室』？」

　そう書かれたプレートのはめてある、一枚の青い扉があった。

「そうだよ〜。ここで、爪船職員達は日々獄番の、ひいては死界の技術の発展に貢献してるんだ〜」

「なーるへそ……てか、良くこの扉が分かったっスね」

「扉の向こうから数人の人の気配がしたからね〜。あと、只の土地勘」

「後者しか理解できぬぅ……」

　そう言った後、ダイゴはニゾウに問う。

「……ってか、この中に俺達入っても良いんスか？」

「ま〜、今は時間的に休憩だから大丈夫だよ〜」

　そう言って、ニゾウが青い扉をノックする。

「ごめんよ〜。第四のニゾウだけど〜、お邪魔しても良いか〜い？」

　すると、扉が開き、中から青みがかった白衣を纏った黒髪お下げの女性が出てきた。恐らくここの研究員であろうその女性はニゾウを見ると言った。

「あ、第四の隊長さんじゃないですか。す、少し待ってください今お茶の用意を」

「あはは〜、気を遣わなくて良いよ〜。研修生の見聞を広めるために来ただけだから」

　ニゾウはそう言うと、ダイゴの方を向く。

　研究員の女性は、ダイゴを見ると慌てて挨拶をした。

「あ……。こ、こんにちは始めまして。私、爪船で薬学について研究していますツルコです。よ、宜しくお願いします」

「い、いやこちらこそ宜しくお願いしますっス！　えと、獄犬研修生やってるっス！　大山大悟っス！！」

　ダイゴはそう言うと、研究員、ツルコに深々と頭を下げる。

　そして、ダイゴのお辞儀が終わってから、ツルコが言った。

「で、では中にお入りください！」

「う、うす！！」

　ダイゴはニゾウと共に中に入る。

　研究室の中は、水色の机に、コバルトブルーの天井、群青色の床など、寒色一色だった。

　机では、研究員と思われる人達がディスカッションをしていた。見れば、全員青白い衣を纏っている。

　ツルコは、その研究員の中達の座る机の中で、縮れた黒髪短髪をした色黒な一人の男の居る机に座ると、ニゾウ達を呼んだ。

「あの、隊長さん達ー。えと、ここ空いてますよー……」

「そ〜かい？　んじゃ〜お言葉に甘えて〜」

　そう言うと、ニゾウはツルコ達の居る机の一ヶ所に座った。

　ダイゴは机に座ると、何とはなしに、その色黒の男を見た。

　瞬間、目が合う。

「あ……、えと、こんちは」

　ダイゴは挨拶をした。すると、男は合掌してから、軽くお辞儀をして言った。

「ナマステー」

「え……？　な、ナマステー……」

　その男は、インド人であった。

「えーっと、……インドのお方……っスか？」

　ダイゴは男を掌で示しながら、ツルコに問う。

「そ、そうです……」

　ツルコはその質問に答えるついでに、男の紹介を始めた。

「この方は生前、インドで生活をしておられました……。えと、そして、今はこの爪船で薬品開発の指揮をとられています」

「し、指揮！？　って事はかなり偉い人なんスか！！？」

　ダイゴのその言葉に、男が反応する。

「そうデース。私、この爪船で薬品開発のリーダーやってマース。あ、自己紹介遅れマーシタ。私名前『ラオ』言イマース」

「あ、ラオさんっスか！　俺、獄犬研修生の大山大悟っス！　宜しくお願いするっス！」

「ハーイ。こちらこそ宜しくデース」

「……えぇと、なしてそんなに片言なんスか？」

「キャラ付けデース」

「身も蓋もねーなオイ！」

　ダイゴはラオの衝撃の告白にシャウトした。

　ラオが笑う。

「まぁまぁ、良いじゃアーリマセンカ。それにキャラ付けくらい理由は何であれ誰でもシテマース。ニゾウさんもそうデショ？」

「あはは〜、そ〜だね〜。この喋り方も、最初はキャラ付けで始めたし〜。ま〜、今は違うけど〜」

「に、ニゾウさんまで！？」

　ダイゴ、まさかのニゾウの告白に今度はシャウトする気力すら湧かない。

　そんなダイゴにニゾウが笑って言った。

「そんなにガッカリしないでよダイ坊〜。別に良いじゃないかキャラ付けしても〜。キャラ付け込みでその人の個性なんだからさ〜」

「うーむ、まあ確かに……でもなぁ……」

　ダイゴは"キャラ付け"というフレーズから、ある人物の事を思い出していた。

(……親友さんは、その付けたキャラに自分を合わせようとして、苦しんでたしなぁ。まあ、そうしねぇとやってらんねーくらい追い詰められてたんだろうけどよぉ……。……周りの人に、助けを求めなかったのかな……)

　親友・拾号はそのキャラ付けで自分を護ると同時に苦しめていた。そのやるせなさが、ダイゴの"キャラ付け"に対する印象を確実に下げていたのである。

「・・・ま〜、好きに捉えれば良いさ〜。考え方は人それぞれだしね〜」

　ニゾウはそう言って"キャラ付け"の話題を終わらせると、ラオにある事を問う。

「ところでラオ坊〜。例の『精神的苦痛にも効く治癒香辛料(チキツァカリー)』の話はどうなってる〜？」

「……いえ、まだ進展は無いデース。体の傷と違い、心の傷は錠剤一つで治るような、インスタントなものじゃあ無いデスカラ」

「……そ〜かい。分かったよ〜」

　ダイゴは、そんな二人の会話を聞き、一つ気になる単語を見つけた。

「……治癒香辛料？　それってあの」

「お？　ダイゴさん治癒香辛料をご存知なんデースネ。開発者としてとても嬉しいデース」

「開発者！？　え、ってことはあの薬は！」

　ラオが胸を張って言った。

「そうデース！　何を隠そうあの薬は私が一から十まで作ったものナノデース！　驚きマシタ？」

「あの味、どうにかなんなかったんスか！？　俺あれのお陰で走馬灯見たんスよ！？　既に死んでんのに！！」

　ダイゴは全力でクレームをつける。すると、ラオがはにかみながら言った。

「イヤー、すみマセーン。辛い方が皆さん飲みやすいかと思いマーシテ」

「ら、ラオさんは辛党なんですよ……」

　横からツルコが全く要らない新しい情報をダイゴに提示する。ダイゴの頭に嫌な予感が過る。ダイゴ、その予感が気のせいであることを祈りながらラオに問う。

「……じゃあ、あの味による医学的なプラスは」

「無いデース」

　ラオが即答した。ダイゴ、絶句する。

　そんなダイゴにニゾウが言った。

「大丈夫だよ〜。獄犬の任務中に支給される治癒香辛料はあまり辛くないから〜」

「え？　そんなもんが支給されるんスか？」

　ダイゴは絶句から立ち直ると、ニゾウに聞く。

　ニゾウは答えた。

「ほら〜、儂らの仕事って仕事の内容的にかなり危険だろ〜？　だからその危険を少しでも減らす為に、辛くない小さな丸薬上の治癒香辛料が一人十粒、月に一回支給されるんだ〜。ちなみに更に追加で入手したい場合は、個人的にDPを支払わなきゃ駄目だよ～。……ま〜、ダイ坊にもその内配られるよ〜」

「そ、そうっスか？　まあ、だったら楽しみにその時を待つことにするっス！」

　ダイゴがそう答えるのと同時に、研究所内に何かの音楽が流れ始めた。驚くダイゴを尻目に、ラオが言う。

「それじゃ、休憩終了のチャイムが鳴ったんでこの辺でお別れデスネ」

「お〜、もうそんな時間かい〜？　じゃあ儂らはお暇するよ〜」

　ニゾウがそう答えると、ダイゴも

「あ、んじゃ俺もこれで」

　と言って退出の意思を伝える。

「じゃ〜またね〜」

「は、はい。それでは、また……」

「ナマステー」

「オス！　ナマステーっス！　んじゃあまた！」

　そう言って、ニゾウ達は研究所を後にした。

でもまだ少し鼻声です。