母さん
「……母さん？」
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その言葉が。
自分の口から出たことに。
悠自身が一番驚いていた。
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女性は。
何も言わない。
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ただ。
微笑んでいる。
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その笑顔を見た瞬間。
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胸の奥が。
強く締め付けられた。
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知らない。
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知らないはずなのに。
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知っている。
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この人を。
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「……嘘。」
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澪が呟く。
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「生きてたの……？」
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女性が。
澪を見る。
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「久しぶりね。」
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「……どうして。」
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「あなたまでいるとは思わなかったわ。」
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如月が。
前へ出る。
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「お前は。」
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「十二年前に死んだはずだ。」
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女性は。
小さく笑った。
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「そういうことになっているわね。」
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「ふざけるな。」
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「零。」
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悠が。
手を上げる。
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「待って。」
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「でも……。」
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「僕が聞く。」
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悠は。
女性を見る。
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「母さん。」
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もう一度。
その言葉を口にする。
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すると。
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頭の奥で。
何かが弾けた。
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幼い自分。
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母親。
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そして。
玄関。
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『悠。』
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『笑って。』
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『泣いてる顔は。』
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『誰にも見せちゃ駄目よ。』
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――違う。
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そんなこと。
言われていない。
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別の記憶が重なる。
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『笑っていれば。』
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『誰も怖がらないから。』
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母親の手。
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震えている。
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それを。
幼い悠が握っている。
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「……母さん。」
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「何？」
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「僕に。」
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「笑い方を教えたの？」
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女性の笑顔が。
一瞬だけ消えた。
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「……覚えているのね。」
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「少しだけ。」
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「そう。」
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女性は。
子どもたちを見る。
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「あなたは。」
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「昔から優しい子だった。」
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「だから。」
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「壊れないように。」
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「笑うことを教えた。」
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悠は。
何も言えなかった。
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ずっと。
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自分の性格だと思っていた。
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苦しくても笑う。
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怖くても笑う。
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悲しくても笑う。
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それが。
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自分を守るために。
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身につけたものだった。
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「じゃあ。」
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悠が。
ゆっくり尋ねる。
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「母さんは。」
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「僕を守るために。」
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「ここにいたの？」
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女性は。
答えない。
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その沈黙だけで。
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悠には分かった。
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「……違うんだ。」
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女性の表情が。
少しだけ曇る。
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「悠。」
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「あなたを守るために。」
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「ここにいた時期もあった。」
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「時期も？」
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「ええ。」
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女性は。
静かに続ける。
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「でも。」
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「あなたがいなくなった後。」
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「私は。」
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「ここに残った。」
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「何のために。」
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女性は。
子どもたちを見る。
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「この子たちを。」
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「生かすためよ。」
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悠の視線が。
子どもたちへ向く。
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「……実験体。」
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「そう。」
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「母さんが？」
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「私が。」
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悠の顔から。
表情が消える。
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「……じゃあ。」
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声が震える。
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「十二年前。」
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「僕を。」
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「実験に使ったのも。」
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女性は。
しばらく黙った。
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「……そうよ。」
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悠の胸の奥で。
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何かが。
静かに壊れた。
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それでも。
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笑わなかった。
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「そっか。」
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ただ。
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「……そっか。」
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と繰り返す。
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黒瀬が。
口を挟む。
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「悠。」
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「彼女は。」
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「君が思っているような人間じゃない。」
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女性が。
黒瀬を見る。
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「あなたに言われたくないわ。」
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二人の間に。
重い沈黙が落ちる。
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その時。
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一人の子どもが。
女性の服を掴んだ。
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「お母さん。」
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「どうしたの？」
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「この人。」
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「僕たちを助けてくれる？」
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女性は。
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答えなかった。
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代わりに。
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悠を見る。
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「どうする？」
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「……え？」
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「この子たちを。」
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「あなたは。」
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「助ける？」
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悠は。
子どもたちを見る。
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怖い。
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何が起こるか分からない。
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母親を。
信じていいのかも分からない。
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それでも。
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悠は。
ゆっくり。
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子どもたちの前に立った。
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「うん。」
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「助ける。」
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女性が。
少しだけ笑う。
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「……そう。」
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そして。
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小さく呟いた。
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「やっぱり。」
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「あなたは。」
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「私の子ね。」
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次の瞬間。
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女性が。
銀色の鈴を鳴らした。
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チリン。
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子どもたちが。
一斉に。
悠を見る。
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「……？」
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その瞳から。
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光が消えた。
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「悠くん！」
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澪が叫ぶ。
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だが。
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もう遅い。
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子どもたちの口から。
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同じ言葉が。
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一斉に。
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「――遊ぼう。」
