笑顔の終わり
ピロン。
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通知音だけが。
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やけに大きく聞こえた。
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悠は。
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スマートフォンを握り締める。
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『朝倉さんを助けたければ、一人で鳳園へ来い。』
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短い文章。
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だが。
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そこに込められた悪意は。
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十分すぎるほど伝わった。
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「神代。」
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如月が画面を覗き込む。
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表情が険しくなる。
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「行くな。」
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「無理だ。」
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悠は即答した。
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「放っておけない。」
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「罠だ。」
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「分かってる。」
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「それでも。」
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「行く。」
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教室で。
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初めて会った日。
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屋上で。
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何も聞かず待つと言ってくれた日。
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泣いている自分を。
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見ても。
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何も聞かなかった日。
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朝倉の笑顔が。
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頭をよぎる。
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「助ける。」
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その一言に。
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迷いはなかった。
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◇
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夕暮れ。
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校門の前。
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悠は一人で立っていた。
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如月は来なかった。
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いや。
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来られなかった。
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職員室へ呼ばれ。
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校長に止められている。
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それを。
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悠は知っていた。
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「ごめん。」
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小さく呟く。
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「これは。」
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「僕が行く。」
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バスへ乗る。
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窓の外。
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街並みが。
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少しずつ途切れていく。
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山道。
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雑草。
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人気のない道路。
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やがて。
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見えてきた。
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錆び付いた門。
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傾いた看板。
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そこには。
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『児童保護施設 鳳園』
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と。
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かすれた文字が残っていた。
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◇
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門をくぐる。
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草は膝の高さまで伸び。
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建物の窓ガラスは。
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ほとんど割れている。
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風が吹くたび。
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ギシ……
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ギシ……
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不気味な音が響く。
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悠は。
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一歩ずつ進む。
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その瞬間。
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チリン。
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ポケットの鈴が鳴った。
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同時に。
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頭へ流れ込む。
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『悠！』
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『早くこっち！』
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幼い澪。
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笑いながら。
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中庭を走っている。
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その後ろを。
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自分と如月が追い掛ける。
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懐かしい。
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温かい記憶。
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だが。
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次の瞬間。
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景色が燃え始める。
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炎。
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黒煙。
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子どもたちの悲鳴。
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悠は頭を押さえる。
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「……っ！」
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まだ。
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思い出せない。
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◇
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建物の玄関。
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扉は半分崩れていた。
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中へ入る。
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焦げた匂いは。
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もう残っていない。
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それでも。
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胸が苦しい。
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廊下の壁。
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子どもたちの手形。
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身長を測った跡。
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色褪せた絵。
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全部。
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記憶と繋がっていく。
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その時。
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「来たね。」
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声。
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廊下の奥。
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黒いフードの人物が立っていた。
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逃げない。
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隠れない。
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ただ。
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悠を見つめている。
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「朝倉さんは。」
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「どこだ。」
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「無事だよ。」
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「今はね。」
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「会わせろ。」
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「その前に。」
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フードの人物は。
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ゆっくり右手を上げる。
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「一つだけ。」
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「質問だ。」
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「……。」
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「君は。」
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「本当に。」
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「何も覚えていないのか？」
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悠は睨み返す。
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「覚えてない。」
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「でも。」
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「必ず思い出す。」
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「全部。」
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沈黙。
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数秒後。
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フードの人物は。
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小さく笑った。
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「そうか。」
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「なら。」
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ゆっくり。
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フードへ手を掛ける。
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「思い出す手助けをしよう。」
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布が。
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静かに下ろされる。
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そこに現れた顔を見た瞬間。
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悠の呼吸が止まる。
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「……え。」
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その顔は。
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アルバムで見た。
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幼い少女の面影を。
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今も残していた。
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「澪……？」
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目の前の女性は。
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悲しそうに微笑んだ。
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「久しぶり。」
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「悠くん。」
