レクイエム・オブ・ザ・フォールン ～名もなき旅人は、神話の亡骸を歩く～

第1章 祈り澱む廃地

第8話 朽ちた関所

　前と後ろから響く打音は、同じ間隔を崩さなかった。背後の音が止むと、わずかに遅れて亀裂の奥から返り、2人が動かずにいても繰り返される。

　旅人は暗闇へ向けていた剣を鞘へ戻した。

「しまうの？」

「この幅では振れない」

「後ろから来たら」

「振り向けない。進むしかない」

　リーヴァは背後の石室を見た。鉄灯の光が届く場所には何もいない。だが、崩れた通路の向こうから聞こえる打音は、先ほどより近く、石壁の内側を伝っているようだった。

「音がしても返すな」

「もう返さないわ」

　旅人が先に亀裂へ入った。岩の隙間は肩幅よりわずかに広いだけだった。

　身体を横へ向け、左手で前方の岩を探りながら進む。背の鞘が何度も壁へ擦れ、そのたびに細かな砂が首筋へ落ちた。

　右手を壁へつけば身体は安定する。だが、包帯越しに岩の尖りが掌へ触れるだけで、開きかけた傷が脈打ったため、旅人は右腕を胸元へ寄せ、左手と両足だけで身体を送った。

　後ろでは、リーヴァが槍を逆手に持ち、鉄灯を低く掲げていた。穂先が岩へ触れないよう柄を肩へ沿わせているため、何かが現れてもすぐには構えられない。

　鉄灯の火は細かった。それでも、岩の割れ目を這う黒いものが見えた。

「止まって」

　リーヴァの声に、旅人は足を止めた。黒いものは植物の根ではなかった。濡れた繊維を束ねたような表面が岩へ食い込み、ところどころで細く枝分かれしている。

　鐘下の祈骸から伸びていた祈り紐と同じものだった。

　亀裂の奥で、父親の合図と同じ打音が響いた。

　音が鳴る直前、岩へ食い込んだ黒い紐がわずかに震えていた。

「音を運んでいるのか」

「それとも、あれが叩いているものを動かしているのか」

　旅人は答えず、黒い紐へ触れないようその脇を進んだ。

　亀裂は緩やかに下りながら、さらに狭くなった。胸を膨らませれば岩へ挟まり、息を吐かなければ身体を前へ送れない。

　途中で進行方向が折れ、旅人の肩が岩へつかえた。右手を使わずに身体の向きを変えることはできない。包帯を巻いた掌を壁へ押し当て、痛みを堪えながら肩を抜くと、布の内側へ温かなものが滲んだ。

「また開いた？」

「まだ流れてはいない」

「聞いたことに答えていないわ」

「進める」

　リーヴァは短く息を吐いたが、それ以上は言わなかった。前方の岩が途切れ、2人が身を屈められるほどの窪みが現れた。

　旅人は先に入り、壁際へ身体を寄せる。リーヴァも続き、鉄灯を高く掲げると、窪みの奥に人の腕が見えた。

　肘から先だけが岩の割れ目から突き出している。皮膚は灰色に乾き、爪の剥がれた指には黒い祈り紐が1本ずつ巻きついていた。

　その手が持ち上がり、指の背で岩を叩いた。1度、少し間を置いて2度。

　3度目が落ちる前に、リーヴァが槍の柄を突き出した。石突で手首を壁へ押さえつける。

　黒い紐が一斉に張った。

　押さえられていた腕が不自然な方向へ曲がり、槍の柄へ指を絡める。乾いた指とは思えない力で引かれ、リーヴァの身体が半歩前へ崩れた。

　旅人は剣を鞘から抜き、刃を手首と岩の隙間へ差し込んだ。振る場所はない。柄を左手で握って鍔へ右の前腕を押し当てると、包帯の下で傷が熱を持った。

　腕は槍を離さず、岩の奥へ引き込もうとする。リーヴァは柄を両手で支え、足を壁の窪みへかけて耐えた。

「押せる？」

「押す」

　旅人は肩と胸の重みを鍔へ乗せた。刃が乾いた皮膚へ沈み、その下の骨で止まる。さらに身体を寄せると、手首へ巻かれた黒い紐が刃と岩の間で伸び、濡れた軋みを返した。

　骨より先に、黒い紐が切れた。

　腕から力が抜け、槍を掴んでいた指がほどける。旅人は剣を引き抜き、リーヴァも石突で腕を割れ目の奥へ押し戻した。切れた祈り紐の先から、黒い液が1滴だけ落ちた。

　それが岩へ触れた瞬間、周囲から打音が返った。頭上、足元、通ってきた亀裂の奥から、同じ合図がわずかにずれながら何度も重なる。

「行くぞ」

「ええ」

　2人は窪みを離れた。背後に残した腕は動かなかったが、別の場所から響く打音が、2人の進む先を追うように続いていた。

　亀裂を進むにつれ、重なっていた打音は少しずつ遠ざかり、代わりに冷たい風が強くなった。

　岩壁の一部に、別の黒い祈り紐が入り込んでいた。その束はすでに切断され、乾いた切り口を灰色の膜が覆っている。

　すぐ脇には、短い縦傷が3本と、それを横切る斜めの線が刻まれていた。追加された傷は、亀裂の先を示している。

　リーヴァが切断面へ鉄灯を近づけた。

「ここも、あの人が通った」

「ああ」

「同じものに掴まれたのかもしれない」

「それでも止まらなかった」

　リーヴァは父親の印へ触れず、槍を握り直した。

「私たちも進むわ」

　亀裂の下りは、そこで終わった。旅人の足元から岩が途切れ、縦に裂けた大きな空洞が口を開けている。鉄灯を下へ向けても底は見えず、落ちた砂が岩へ触れる音だけが遠くへ消えた。

　対岸には、人の手で積まれた石壁があった。自然の岩へ食い込むように築かれ、中央には崩れたアーチの一部が残っている。石壁の下半分は暗闇へ沈み、上部だけが亀裂を塞ぐように伸びていた。

「建物か」

「この深さに？」

　リーヴァは鉄灯を左へ向けた。空洞の縁に沿って、人ひとりが足を置ける程度の岩棚が続いている。途中で何度か欠けているが、対岸の石壁に開いた裂け目まで届いていた。

　灰を探る鉄棒は、崩れた通路へ残してきた。リーヴァは代わりに槍の石突で岩棚を叩き、崩れないことを確かめた。

「私が先に行く」

「灯りを持っている」

「だからよ。足場を見ないで進むつもり？」

　リーヴァは鉄灯を腰の革紐へ掛け、岩壁へ背を押しつけた。槍を横へ持ち、石突で次の足場を探りながら進み、旅人も少し間を空けて続いた。

　旅人は左手で岩の突起を掴み、右腕を胸元へ寄せた。背の剣は重心を外側へ引き、足を運ぶたび鞘の先が空洞へ振られる。岩棚の中央まで進んだところで、足元が欠けた。

　靴の半分が外へ滑り、身体が空洞へ傾く。旅人は左手へ力を込めたが、掴んでいた岩の縁が崩れ、指の間から砂が落ちた。

　リーヴァが槍の柄を差し出した。

「掴んで」

　旅人は右手を伸ばしかけて止め、左手を岩から離し、槍の柄へ移す。リーヴァが身体を壁へ押しつけて支える間に、旅人は足を岩棚へ戻した。

「右手を使えば早かったでしょう」

「次に剣を握れなくなる」

「ようやく薬師の言葉を聞くようになったのね」

「お前が巻いた布を無駄にしないだけだ」

　リーヴァは一瞬だけ旅人を見たが、何も返さず先へ進んだ。対岸の石壁へ着くと、人の肩ほどの裂け目が開いていた。

　リーヴァが先に槍と鉄灯を入れ、身体を滑り込ませる。旅人も鞘を外して押し込み、そのあとへ続くと、裂け目の先には石造りの細長い部屋が残っていた。

　天井の一部は落ちているが、壁は厚い。正面には鉄格子の門が下り、その左右へ小さな部屋と石造りの台が並んでいる。

　床には、文字の消えた木札や割れた封蝋が散らばっていた。壁の鉄釘には、巡礼者が携えていたらしい祈り札の紐だけが残っている。リーヴァは荷袋から古い地図を取り出した。

　湿気を避けるため油布に包まれていたが、端はすでに擦り切れている。鉄灯のそばで開き、灰沈みの集落から東へ伸びる線を指で追った。

「朽ちた関所」

「名が残っているのか」

「今の呼び名だけ。古い名前は消えているわ」

　地図には、集落とその東に続く巡礼路の境へ、小さな門の印が描かれていた。

「ここを越えれば、絶えた巡礼路」

　旅人は鉄格子へ近づいた。人の腕ほどもある縦棒が並び、下端は床の溝へ深く沈んでいる。錆は厚いが、鉄そのものは残っていた。

　格子の向こうには、灰の積もった石道が見えた。父親の印は、門の脇にある石柱へ刻まれていた。

　短い縦傷が3本。それらを横切る斜めの線。その脇へ足された傷は、格子の向こうを示している。

「先へ行った」

「ああ」

　門の横には、鉄鎖を巻き取る大きな車輪があった。鎖は壁の中へ入り、反対側の石室へ続いている。

　旅人が車輪へ手をかける。

　動かない。

　リーヴァは鉄灯を持って隣の石室へ入った。床へ四角い穴が開き、その中に大きな石の重りが吊られている。床の隅には、仕掛けから外れたらしい太い鉄の留め具が落ちていた。

　本来なら、重りが下がる力で鉄格子を持ち上げる仕組みらしい。だが、穴の底には崩れた石が溜まり、重りの下端を支えていた。

「下がれないから、格子も上がらない」

「石を退ける」

　旅人は穴の縁へ膝をつき、手の届く小石を左手で取り除いた。大きな石は重りと壁の間へ挟まり、指では動かなかった。

　剣を抜き、厚い刃を石の継ぎ目へ差し込む。

「また道具にするの？」

「剣だ」

「オルグが聞いたら怒るわ」

「折れなければいい」

　旅人は左手で柄を押し、右の前腕を鍔へ添えた。刃を梃子にせず、楔として石の間へ沈めていく。

　石の縁が削れ、細かな粉が穴へ落ちる。重りがわずかに沈み、壁の向こうで鎖が鳴ると、鉄格子が指一本分だけ持ち上がった。

「動いた」

「まだ足りない」

　リーヴァは床に落ちていた太い鉄の留め具を拾い、剣が広げた隙間へ差し込んだ。両手で押し込み、石が戻らないことを確かめる。

「剣を抜いて」

　旅人が刃を引くと、留め具が重みを受けて軋んだ。今度は剣先を、さらに下の石へ入れる。左肩を鍔へ当て、足を床へ踏ん張った。

　右の掌が脈打ち、包帯の内側へ血が滲んだが、柄は握らなかった。

　刃が石へ沈むにつれ、重りが少しずつ下がる。鎖を巻いた車輪が錆を剥がしながら回り、鉄格子が床の溝から持ち上がっていった。

　膝ほどの高さまで上がったところで車輪が止まり、重りの下にはまだ大きな石が残っていた。

「これ以上は無理ね」

「通れる」

「その剣を背負ったままでは」

「先に通す」

　旅人は剣を鞘へ収め、格子の下から向こう側へ滑らせた。リーヴァも槍と荷袋、鉄灯を順に押し出す。

　先にリーヴァが腹ばいになって格子の下を抜けると、鉄の留め具が軋んだ。旅人は重りの穴を見た。石が少しずつ崩れ、留め具の先端が滑り始めている。

「早く」

　旅人も床へ伏せ、左腕を格子の向こうへ伸ばした。肩を抜いたところで背後から石の割れる音がする。

　鉄格子が沈んだ。

　太い縦棒が外套を掠め、床へ落ちる。旅人は残った脚を引き抜き、向こう側へ転がった。

　鎖の音が止まり、門は再び閉じていた。

　旅人は起き上がり、右手を確かめた。包帯には新しい赤が滲んでいるが、指は動いた。

「戻る道が、また減ったわね」

「前に道がある」

「それしか言わないのね」

　リーヴァは鉄灯を拾い、門の東側を照らした。格子の縦棒には、深い傷が無数に残っていた。

　人が爪を立てたような細い跡。重いものを何度もぶつけたような歪み。床の石には、黒い祈り紐が乾いたまま千切れている。

　傷はすべて、巡礼路の側から関所へ向けて刻まれていた。石壁に設けられた細い射口も、灰沈みの集落ではなく東の道を向いている。門を補強していた鉄板は、こちら側からの衝撃を受けるよう重ねられていた。

「巡礼者を調べるだけの関所じゃない」

　リーヴァの声が低くなる。

「途中から、向こうにいるものを通さないための門に変えられたのね」

　関所の東には、石畳が続いていた。道の両側へ並ぶ祈祷柱はすべて折れ、柱へ結ばれていた祈り紐だけが地面を這っている。遠くまで続く道の上に、人の姿も灯りもなかった。

　絶えた巡礼路。

　門脇の石柱には、父親の印がもう一つ残されていた。傷の底はまだ白く、その脇に加えられた短い線が、東へ続く道を示している。

　旅人とリーヴァは、閉ざされた関所を背にして歩き出した。

　朽ちた関所は、巡礼者を先へ進ませないために閉じられていたのではない。巡礼路から戻ってくるものを、通さないために閉じられていた。

　そして父親の印は、その門の向こうを指していた。

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