私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第90話 戦争の総括

戦争が終わった。

私たちは帝都への帰路についていた。馬車の窓から、通り過ぎる風景を眺める。焼けた畑。崩れた家屋。道端に転がる、焦げた木材。

……これが、戦争の跡か。

お嬢様は向かいの席で、紅茶を飲んでいた。まるで散歩の帰りのように、穏やかな顔で。

「静かね」

「はい……」

「何か聞きたいことがある顔ね」

私は、少し迷った。だが──聞かずにはいられなかった。

「……お嬢様」

「何？」

「今回の戦争……なぜ、あれほど一方的だったのですか」

5万の軍勢が、半日で壊滅した。城門が、紙のように溶けた。私には、何が起きたのか分からなかった。

「ギュンター、説明してあげて」

お嬢様は、窓の外に声をかけた。

「おう」

馬車の隣を走っていたギュンターさんが、馬を寄せてきた。

「まあ、まずはライフルだな」

「ライフル……？」

ギュンターさんは、腰に差していたものを抜いた。細長い、黒光りする筒。見たことのない形だ。

「鉄の弾を、火薬の力で飛ばす武器だ」

「火薬で……弾を？」

「弓は人の腕力で矢を飛ばすだろう？　こいつは火薬が爆発する力で弾を飛ばす。人の力なんざ比べもんにならねえ」

「……」

「しかもな、この筒の内側に螺旋状の溝が刻んであるんだ」

「螺旋……？」

「弾が回転しながら飛ぶ」

私には、よく分からなかった。

「独楽が回転すると安定するだろう？　弾も同じだ。回転すると真っ直ぐ飛ぶ」

「あ……」

独楽なら分かる。回転している間は倒れない。止まると、ふらふらと倒れてしまう。

「弩は50メートルがやっとだろう？　こいつは300メートル先を狙える」

「6倍……」

「敵が射程に入る前に、一方的に撃てるってわけだ」

「……」

「それとな、火薬も特別だ」

「火薬？」

「普通の火薬は撃つと煙がもうもうと上がる。どこから撃ってるか丸わかりだ」

「……」

「だがこいつに使う火薬は、煙がほとんど出ねえ。無煙火薬ってやつだ」

「煙が出ない……」

「どこから撃たれてるか分からねえまま、次々と仲間が倒れていく。そりゃあパニックにもなるわな」

私は、戦場の光景を思い出した。

ノルデン軍が丘に向かって突撃していく。だが──届く前に、次々と倒れていった。まるで見えない壁にぶつかるように。

あれは、この銃のせいだったのか。

「こいつはな、3年前から秘密裏に開発してたんだ」

ギュンターさんが付け加えた。

「3年前……？」

「ああ。嬢ちゃんがこの国に硝石があると知った時からだ」

「硝石？」

「火薬の材料だ。ヨハンの坊主が鉱物を集めててな、その中に硝石があった。それを知った嬢ちゃんが、俺んとこに来たのが始まりだ」

私は思い出した。第一次ノルデン戦争の後、お嬢様が「次は私が出なくていい戦い方を作る」とおっしゃっていたことを。

「誰にも悟られねえよう、山奥の工房で作り続けた。兵士の訓練も、人目につかねえ場所でやった」

「……」

「3年だ。3年かけて、この日のために準備してたんだ」

お嬢様は何も言わず、窓の外を見ていた。その横顔からは、何も読み取れなかった。

「次は、ダイナマイトだ」

その言葉を聞いた瞬間、私の体が強張った。

あの光景が蘇る。

大地が裂け、炎が噴き上がり、兵士たちが吹き飛ばされた。轟音。悲鳴。土煙。

「ニトログリセリンって液体があってな」

ギュンターさんは淡々と続けた。

「非常に不安定で、少しの衝撃で爆発する超危険物だ」

「……」

「それを珪藻土……土の一種に染み込ませて安定させたのがダイナマイトだ」

「安定させた……？」

「持ち運べるようになったってことだ」

お嬢様が口を挟んだ。

「以前は『いつ爆発するかわからない』代物だったのよ。運ぶのに命懸けだった」

「……それで、あの威力を」

「200メートルの範囲を吹き飛ばせる」

私は言葉を失った。

200メートル。それだけの範囲が、一瞬で死の領域になる。何千人もの兵士が、逃げる間もなく。

「最後は、テルミットだ」

「城門を溶かした、あれですか」

私は、あの光景を思い出した。

分厚い鉄の城門が、赤く輝き、ドロドロと溶けていく。まるで蝋燭のように。

「アルミの粉と、身近にある別の粉を混ぜたものだ」

「……」

「点火すると、3000度の熱を発する」

「3000度……」

私には、その数字が実感できなかった。

「鉄の融点は1500度だ。城門なんざ、紙みてえに溶ける」

お嬢様が付け加えた。

「籠城という選択肢を、無意味にしたのよ」

「……」

「城壁があっても、溶かせばいい」

籠城。

敵に攻められた時、城に立てこもって援軍を待つ。それが、戦の常識だった。城壁があれば、少ない兵力でも持ちこたえられる。

だが──城壁が溶けるなら。

「防御って概念が、崩れたんだ」

ギュンターさんは、そう締めくくった。

「……お嬢様」

「何？」

「これらは全て……3年前から準備されていたのですか」

「そうよ」

お嬢様は、紅茶のカップを置いた。

「……最初から、こうなると分かっていた？」

「来るでしょうね、とは思ってたわ」

お嬢様は、微笑んだ。

「だから、準備して待っていたのよ。3年間」

「……」

「ほら、最初にノルデンが攻めてきた時、あなたに言ったじゃない」

「え？」

「『まだ準備できてない』って」

私は思い出した。3年前、お嬢様が単身で敵陣に乗り込む前のことを。

『お嬢様、どうして自分から捕まりに？』

『準備ができてないのよ。今戦っても、被害が出る』

あの時──お嬢様は、悔しそうな顔をしていた。自分が出なければ兵士が死ぬ、と。だから自分で片付けると。

「だから準備したのよ。次は私が出なくても勝てるように」

「……」

「それに、圧倒的な勝利にする必要があったの」

「圧倒的な……？」

「中途半端に勝っても意味がないわ」

お嬢様は、窓の外を見た。まだ焼け跡が残る風景を。

「互角の戦いだったら、『次は勝てるかもしれない』と思うでしょう？」

「……」

「僅差の勝利だったら、『運が悪かっただけだ』と思うでしょう？」

「……はい」

「だから、圧倒的に勝つ必要があった」

お嬢様は、私に向き直った。

「これ以上の戦争は無駄だと、体で理解させる必要があったの」

「……」

「戦場に巨大な穴が開いた。城門が紙のように溶けた。弓が届く前に、兵士が倒れていった」

お嬢様の目は、どこまでも冷たかった。

「見た者は二度と忘れない。語り継がれる。『帝国に逆らえば、ああなる』と」

「……」

「効果あったでしょう？」

私は、答えられなかった。

確かに──効果はあった。ノルデン王は、自ら併合を願い出た。属国ではなく、併合を。二度と戦いたくないと、そう言わんばかりに。

私は、背筋が寒くなった。

この方は──

3年前の時点で、今日のことを見越していた。

敵が攻めてくることも。

それを一方的に叩き潰すことも。

その後の併合も。

全て、計算の上だった。

多くの兵士が死んだ。その一人一人に、家族がいたはずだ。待っている人がいたはずだ。

それを──3年前から、分かっていて。

待っていた。

「エマ」

「はい」

「怖い？」

私は、言葉に詰まった。

──怖い。

正直に言えば、怖い。

この方の頭の中が、全く見えない。どこまで先を見ているのか。何を考えているのか。私には、欠片も理解できない。

「……少し」

「正直ね」

お嬢様は、窓の外を見た。

「……」

「でも、あなたは離れないでしょ？」

それは、質問ではなかった。確認だった。

「……はい」

私は、自分でも不思議だった。

怖いのに、離れようとは思わない。この方の傍にいることが、私の居場所だと感じている。なぜだか分からないけれど。

「なぜ？」

「……わかりません」

「ふうん」

お嬢様は、少しだけ笑った。

「まあ、いいわ」

馬車が、緩やかな丘を越えた。

窓の外に、帝都の街並みが見え始めた。煙突から立ち上る煙。行き交う馬車。活気のある市場。

戦場とは、全く違う景色だった。

「これからが本番よ」

お嬢様は、帝都を見つめながら言った。

「戦争より、統治の方が難しいの」

──戦争より、統治の方が難しい。

私は、その言葉を噛み締めた。

5万の敵を滅ぼすより、100万の民を治める方が難しい。この方は、それを分かっている。

「ノルデンを併合した。これで帝国は大陸最大の国家になったわ」

「……」

「でも、大きくなればなるほど、統治は難しくなる」

お嬢様は、私に向き直った。

「エマ、あなたにも手伝ってもらうわ」

「……私はメイドです」

「知ってる」

「……」

「だから頼むのよ」

私には、その言葉の意味が分からなかった。

だが──断れないことだけは、分かった。

「……はい、お嬢様」

馬車は、帝都の門をくぐった。

戦争は終わった。

だが──この方の戦いは、まだ終わっていないのだ。