私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第91話 処遇〜アルブレヒト視点〜

あの日のことが、頭から離れない。

夜、目を閉じるたびに蘇る。瞼の裏に焼き付いた光景。あの爆発。あの炎。あの──赤い霧。

眠れない。眠ろうとすると、あの音が聞こえる。轟音。悲鳴。そして──静寂。

警告の爆発。中間地点で大地が裂けた。

俺は──何が起きたか分からなかった。分からないまま、爆発がこちらに迫ってきた。轟音が耳を劈く。大地が揺れる。空気が震える。熱風が頬を撫でる。

5万の兵がいた。ノルデンの誇り。俺が率いた軍勢。

弓の射程に入る前に、前列が崩れた。遥か彼方から何かが飛んできて、兵士たちの胸を貫いた。音もなく。血飛沫だけが舞った。

「何だ、あれは──」

誰かが叫んだ。答える者はいなかった。

兵士たちが赤い霧になった。

目の前で。俺を守ろうとした護衛が、声も上げられずに消えた。人だったものが、肉片にすらならず、ただの霧になって散った。

彼の名前は──何だったか。思い出せない。顔は覚えている。若い男だった。俺より少し年上で、真面目な顔をしていた。

その顔が、一瞬で消えた。

あれが──あの化け物の力だった。

父上は、あれを知っていたのだ。3年前に。あの城で。だから「戦ってはならない」と言い続けた。

俺は聞かなかった。臆病者と罵った。

城に逃げ込んだ俺の前で、城門が溶けた。

あの白い炎。鉄を溶かすほどの熱だった。分厚い城門が、蝋燭のようにドロドロと崩れていった。何百年も国を守ってきた城門が、たった一瞬で。

熱気が顔を焼いた。目を開けていられなかった。

城壁の上にいた兵士たちが、悲鳴を上げて落ちていった。炎に包まれて。人の形を保てずに。

そして父上が現れた。

俺は震えていた。認めたくないが、震えていた。剣を握る手が、止まらなかった。

父上は俺の前に立った。その背中は、俺を守るように。

「俺は国王だ。お前に、この屈辱を負わせるわけにはいかん」

俺の代わりに、白旗を上げてくれた。

あのときの父上の背中は、小さく見えた。老いた背中だった。でも、俺より遥かに大きかった。俺には、あの場で白旗を上げる勇気がなかった。震える手で剣を握りしめることしかできなかった。

その後の交渉で──父上は従属を断り、併合を要求した。自分の首を差し出そうとして、「そんなもんいらないわ」と一蹴された。

俺には、何が何だか分からなかった。

従属ではなく、併合。なぜだ。なぜ、自ら国を終わらせる。

父上の顔を見た。疲れ切った顔だった。でも──迷いはなかった。

俺は今、帝国の王城で沙汰を下されている。

謁見の間は広かった。天井は高く、窓は大きい。陽光が差し込み、床の大理石を白く照らしている。壁には絵画が飾られ、柱には精緻な彫刻が施されている。

ノルデンの王城より──遥かに豪華だ。

「アルブレヒト。あなたには帝国の首都で暮らしてもらうわ」

目の前に立つのは、9歳の少女。

帝国の摂政。あの化け物だ。小さな体。幼い顔。肩まで届く黒髪。簡素な白いドレス。

どこにでもいる少女に見える。だが、その目は──底が見えない。暗い。深い。何かが蠢いている。

あの目が、5万の兵を殺した。

「……何？」

「保険よ。旧ノルデン領で反乱が起きないための」

「保険……？」

「王子が首都にいれば、反乱の旗頭がいないでしょう？」

摂政の声は、平坦だった。感情がない。事務的だ。まるで──天気の話でもしているかのように。

俺は、言葉を失った。

反乱の旗頭。確かに、俺がいなければ、ノルデンの民は誰を担いで蜂起すればいい？　父上は引退する。俺が首都にいれば、反乱の芽は摘まれる。

合理的だ。冷徹なほどに。

「悪い待遇にはしないわ。普通に暮らせる」

「……殺さないのか」

摂政は、不思議そうな顔をした。まるで、何を当たり前のことを聞いているのか、と言わんばかりに。眉をわずかに上げ、首を傾げる。

「あなたの父上を殺さなかったのに、どうしてあなたを殺さないとならないの？」

「……」

返す言葉がなかった。

5万の兵を率いて攻め込んだ。この少女を殺そうとした。なのに──殺さない？

「……父上は」

「田舎に屋敷を用意したわ。静かに暮らしてもらう」

摂政は、窓の外を見た。帝国の空は青く、雲が流れている。穏やかな光景だ。あの戦場の地獄が嘘のように。

鳥が飛んでいる。木々が風に揺れている。平和だ。あまりにも平和だ。

「あなたの態度次第では、会いに行くことも許可するわ」

「……」

選択肢はない。俺は首都に残らされる。

俺を縛る鎖は見えないが、確実に存在している。この少女の手の中に、俺の命がある。

謁見の間を出た。

長い廊下を歩く。護衛が前後についている。帝国の兵士だ。俺を監視している。

足音が石の床に響く。自分の足音が、やけに大きく聞こえる。

謁見の間を出ながら、俺は考え続けた。

あの化け物と戦ってはならなかった。父上の言う通りだった。

5万の軍勢が、あっという間に蹂躙された。弓が届く前に、兵士たちが倒れていった。大地が裂け、城門が溶けた。

父上はあれを知っていた。だから止めようとした。

「あれと戦ってはならない」

何度も言われた。何度も。

俺は……臆病者と罵った。罵ってしまった。

「父上は恐れているだけだ。ノルデンの誇りを忘れたのか」

そう言った。民の前で。貴族たちの前で。父上の顔に泥を塗った。

俺が間違っていた。それは分かる。そこまでは、分かる。

だが──分からないことがある。

なぜ、併合なのだ。

従属でよかったはずだ。属国になれば、国は残る。王位も残る。屈辱的だが、ノルデンは存続する。いつか力を蓄えて、独立を取り戻すこともできる。

なのに父上は、自ら「併合してくれ」と言った。数百年続いた王家を、自分の手で終わらせた。

「これで──俺で終わりにしよう」

父上はそう言った。

意味が分からない。今も分からない。

なぜ、そこまでする。俺の代わりに泥を被ったのか？　俺が愚かな戦争を始めたから、その責任を取ったのか？　それとも──俺には見えていない何かがあるのか？

父上の顔を見ても、何も読み取れなかった。

ただ、疲れた顔をしていた。何年も、何十年も、重荷を背負ってきた顔だった。皺が深く刻まれ、髪は白くなり、目の下には隈があった。

あの顔を──俺は見ていなかった。「臆病者」と罵るばかりで、父上が何を背負っているのか、考えもしなかった。

俺は、帝国で過ごすことになる。軟禁のような扱いだろうか。

首都で暮らせと命じられた。拒否権などない。

屋敷に案内された。大きな屋敷だった。庭があり、噴水があり、花壇がある。立派な門構え。広い玄関。磨かれた床。

ノルデンの王城より──いい屋敷かもしれない。

「こちらがお部屋です」

使用人が案内してくれた。帝国の人間だ。丁寧な口調。敵意はない。

部屋は広かった。大きな窓。柔らかなベッド。机と椅子。本棚には本が並んでいる。

これが──人質の部屋か？

「何かご不便があれば、お申し付けください」

使用人は頭を下げて、部屋を出ていった。

俺は──一人、部屋に残された。

窓の外を見た。夕暮れが近い。空が赤く染まり始めている。

父上は田舎に屋敷をもらえるらしい。静かに暮らせるのだろう。

でも──俺は？

父上は国を差し出した。自ら併合を願い出た。帝国にとっては「話の分かる相手」だ。だから穏やかな隠居を許された。

俺は違う。

5万の軍勢を率いて攻め込んだ。あの化け物を殺そうとした。帝国にとっては「反逆者」だ。

父上と同じ扱いを受けられる保証など、どこにもない。

……どんな扱いを受けるのだろう。

地下牢に繋がれるのか。鞭で打たれるのか。見世物にされるのか。

ノルデンでは、捕虜はそういう扱いだった。地下牢に放り込まれ、ろくな食事も与えられず、時には拷問された。それが当然だと思っていた。敵は敵だ。

帝国も同じだろう。いや、もっと酷いかもしれない。あれだけの力を持つ国だ。捕虜の扱いも、想像を絶するものかもしれない。

「悪い待遇にはしないわ」

あの化け物はそう言った。

信じられるわけがない。あれだけのことをした相手を、なぜ良く扱う。何か裏があるはずだ。

油断させて、情報を引き出すつもりか。それとも──別の目的があるのか。

……怖い。

認めたくないが、怖い。

あの少女の目を思い出す。底の見えない、暗い目。あの目が、俺を見ていた。俺の中を、見透かしていた。

夜が来た。

ベッドに横になったが、眠れない。目を閉じると、あの光景が蘇る。赤い霧。白い炎。崩れる城門。消えていく兵士たち。

目を開ける。天井を見つめる。

暗い。静かだ。ノルデンの城とは、違う静けさだ。

窓の外には、月が昇っている。星が瞬いている。

帝国の空は、どこまでも広かった。

美しい空だった。穏やかな夜だった。

だが俺には──その空すら、恐ろしく見えた。

この空の下で、俺はこれからどうなるのだろう。

答えは、誰も教えてくれなかった。