私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第85話 地獄〜アルブレヒト視点〜

丘の上で、何かが光った。

その直後──

遥か前方で、大地が裂けた。

轟音が世界を呑み込んだ。

咄嗟に耳を塞いだ。だが、遅かった。鼓膜が破れるかと思うほどの音圧が、頭蓋を揺さぶった。

『それ』が起きたのは俺たちと帝国軍の、ちょうど中間地点だった。

誰もいない平原。そこに──巨大な穴が、突然現れた。

土煙が空高く噴き上がる。衝撃波が顔を叩いた。馬が嘶き、暴れる。

反射的に身を伏せた。馬の首にしがみつく。周りでは兵士たちが地面に伏せている。

何秒経っただろう。

恐る恐る顔を上げた。耳鳴りがする。周りの音が遠い。

「な──」

俺は言葉を失った。

周りの兵士たちも、ゆっくりと身を起こしていた。

何が起きた？

今、何が起きた？

轟音の余韻が消えていく。土煙がゆっくりと晴れていく。

そこには──村がひとつ呑み込まれるほどの、巨大な穴が口を開けていた。

黒い。底が見えない。まるで大地が、神に食い千切られたかのようだった。

「……何だ、あれは……」

誰かが呟いた。

誰も答えられなかった。

静寂が、戦場を支配した。

5万の軍勢が、一斉に立ち止まっている。誰も動かない。誰も声を出せない。目の前の光景を、誰も理解できなかった。

帝国軍も動かない。

俺たちも動けない。

ただ、その穴を──見つめていた。

どれくらいの時間が経っただろう。

数秒か。数十秒か。

俺は馬上で呆然としていた。

──何だ、今のは。

魔法か？　この世界に魔法はある。だが、こんな強力な魔法は見たことがない。俺は知らない。いや、そもそも魔法なのか？

神の怒りか？　いや、馬鹿馬鹿しい。

だが、あの穴は現実だ。大地が消し飛んだのは、確かだ。

「……殿下」

将軍の声が聞こえた。震えている。

「あれは……何でしょうか……」

「知るか」

俺も震えていた。

あの穴が、もし──俺たちの足元にあったら。

考えたくなかった。

静寂を破ったのは──また、轟音だった。

今度は、さっきより近い。

俺たちの前方──弓の射程ほど先の地面が噴き上がった。

「──っ！？」

馬が暴れる。振り落とされそうになって、必死で手綱を握った。

また穴が空いている。さっきより小さいが、それでも馬車が丸ごと落ちる大きさだ。

──近い。

さっきより、近い。

「……来る」

俺は理解した。

爆発が、こちらに向かって来ている。

次の爆発。

さらに近い。石が飛んできた。

次の爆発。

熱風が顔を焼く。

土が噴き上がるたびに、距離が縮まる。轟音で耳が痛い。

「う、うわああああ！」

誰かが叫んだ。

「逃げろ！　逃げろ！」

「どこに逃げるんだ！？」

パニックが広がる。兵士たちが散り散りに逃げ始めた。だが、どこに逃げればいい？　前か？　後ろか？　次はどこが爆発するかわからない。

次の爆発。

すぐそこだ。土砂が降り注ぐ。悲鳴が上がる。

次の爆発──

目の前で、兵士たちが消えた。

いや、消えたのではない。

爆発の中心にいた者たちは──肉片に変わった。

赤い霧が舞った。

何かが顔に当たった。生温かい。

俺は、自分の頬を拭った。手が赤く染まっていた。

──血だ。

誰の血だ。

さっきまで隣にいた兵士か。名前も知らない男だ。俺と同じように馬を駆っていた。俺と同じように剣を握っていた。

それが、跡形もない。

「……っ」

吐き気がこみ上げた。

だが、吐いている暇はなかった。

また爆発。また。また。

連続で、さらに近くなる。

「殿下！　お下がりくださ──」

護衛の兵士が、俺の前に立った。

若い兵士だった。俺より少し年上くらいの、真面目そうな顔をした男だった。

その男が、俺を庇おうとした瞬間──

爆発が、彼を呑み込んだ。

目の前で。

俺の目の前で。

彼は──赤い霧になった。声も上げられずに。俺を守ろうとして。

「……」

声が出なかった。

叫びたかった。でも、喉が動かなかった。

5万の軍が、大パニックに陥っていた。

統率など、もうどこにもない。将軍も兵士も、ただ悲鳴を上げて逃げ惑っている。旗は倒れ、陣形は崩壊し、誰も誰の命令も聞いていなかった。

逃げようとした者が、爆発に巻き込まれる。

立ち止まった者が、次の爆発で肉片に変わる。

泣き叫ぶ者。祈る者。仲間の名を呼ぶ者。

地獄だった。

これは戦争じゃない。

一方的な──虐殺だ。

丘の上を見た。

帝国軍は──動いていない。

突撃してこない。追い打ちをかけてこない。剣を抜くことすらしていない。

ただ、見ている。

俺たちが、勝手に死んでいくのを。

最初の爆発は、俺たちと帝国軍の中間だった。

誰も死ななかった。

あれは──警告だったのか。

「ここから先に来たら、こうなる」という。

だが俺たちは止まらなかった。止まれなかった。何が起きたか理解する前に、次の爆発が始まった。

いや、違う。

止まる時間は、あった。

あの静寂の間に、撤退を命じることはできた。

俺が──命じなかった。

呆然としていた。何が起きたか理解できずに、ただ立ち尽くしていた。

その間に──爆発は、俺たちの足元まで迫ってきた。

──これが。

これが、あの化け物の力か。

3年前のあの夜。

王城に一人で乗り込んできた、6歳の少女。父上を攫い、恐怖に叩き落とし、何もできないまま解放した、あの存在。

父上は──この力を、肌で感じたのだ。

あの子供の背後にある、底知れない何かを。

だから、あれほど怯えていたのか。だから、「あれと戦ってはならない」と言い続けていたのか。

俺は──父上を、臆病者と呼んだ。

腰抜けだと。情けないと。ノルデンの恥だと。

そう思っていた。

でも、違った。

父上は──知っていたのだ。

これを。この地獄を。

「……化け物」

声が震えた。

俺の口から漏れた言葉は、かつて父上が言っていたのと同じ言葉だった。

「……化け物め……」

俺は──間違っていた。

父上を臆病者と罵った俺が、一番の愚か者だった。

爆発が──止んだ。

突然の静寂。

いや、静寂じゃない。呻き声と、泣き声と、悲鳴が混ざった音が、そこかしこから聞こえてくる。助けを求める声。仲間の名を呼ぶ声。神に祈る声。

5万いた軍が──どれだけ残っているかわからない。

周りを見渡す。立っている者は、ほとんどいなかった。地面に伏せている者。座り込んでいる者。動かない者。そして──赤い染みになった者。

「……撤退だ」

俺は、声を絞り出した。

「撤退しろ……！　近くの城に逃げ込め……！」

籠城だ。

城壁があれば、守れる。城壁があれば、この爆発も防げるはずだ。

「殿下、お怪我が──」

誰かが俺の腕を支えた。見ると、血が流れていた。いつ怪我をしたのか分からない。痛みすら感じなかった。

「構うな……！　走れ……！」

俺は走った。

生き残った兵士たちと共に、必死で走った。振り返らなかった。振り返ったら、もう動けなくなる気がした。

遠くに、城が見える。

あそこに逃げ込めば。あそこに籠もれば。

城壁があれば──守れる、はずだ。

そう自分に言い聞かせた。

だが、足が震えていた。

さっきまでの自信は、跡形もなく消えていた。

5万の軍を率いて、帝国を滅ぼすと息巻いていた俺が──今は、ただ逃げている。

情けない。

だが、それ以上に──怖かった。