私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第77話 温泉

助成金制度と特許制度が発布されてから、数週間が経った。

ギュンターさんの設計した農具は、次々と各地の鍛冶屋によって製作され始めている。鉄の鋤、種まき機、脱穀機。どれも好評だと聞いている。

リーゼさんの様子を見に行くため、私たちは馬車に揺られていた。

「お嬢様、移動中くらいお休みになっては……」

私は馬車の座席で報告書を広げるお嬢様に声をかけた。

「何を言っているの。移動時間こそ貴重な執務時間よ」

「はあ……」

お嬢様は当然のように答えた。馬車が揺れるたびに報告書の束が滑りそうになる。私はそっと手を添えて支えた。

──私はメイドです。書類押さえ係じゃありません。

心の中でそう呟いたが、口には出さなかった。出したところで聞いてもらえないことは、もう十分に学んでいる。

「助成金の申請が殺到しているそうよ」

「それは良いことですね」

「審査担当が追いつかないとか」

「……それは困りましたね」

「ええ。審査官の増員を考えなくてはならないわ」

お嬢様は報告書をめくりながら呟いた。制度を作って終わりではない。運用しながら改善していく──それがお嬢様のやり方だった。

「お嬢様」

「何？」

「楽隠居はいつ頃のご予定ですか？」

「……何の話？」

「いえ、お嬢様はよく『早く楽隠居したい』とおっしゃっていましたので」

お嬢様の手が止まった。

「……これは楽隠居のための準備よ」

「制度を増やすたびに、お仕事も増えているように見えますが」

「…………」

「審査官を増やすと、その管理も必要になりますよね」

「…………」

「管理する人を管理する人も必要になりますよね」

「……エマ」

「はい」

「うるさい」

お嬢様は私の言葉を遮って、報告書に視線を戻した。その頬が少しだけ膨らんでいる。

私は小さく笑った。

お嬢様の「楽隠居」は、きっと永遠に来ない。でも、それを指摘すると怒られるので、私はただ黙って見守ることにしている。

──それが私の仕事だ。メイドの仕事かどうかは、もう考えないことにした。

やがて、馬車が止まった。リーゼさんの村に到着したのだ。

畑では、鉄の鋤で深く耕された土が黒々と光っていた。種まき機で整然と植えられた苗が、等間隔で並んでいる。

「順調に広まっているわね」

お嬢様は満足そうに呟いた。さっきまで膨らんでいた頬は、もう元に戻っている。

「お嬢様！」

リーゼさんが駆け寄ってきた。

「報告書、届きましたか？」

「ええ。よくやったわね」

お嬢様は珍しく素直に褒めた。リーゼさんの顔がぱっと明るくなる。

「他の村の人たちも見学に来るようになったんです。私が教えています」

「農業指導官の仕事、板についてきたわね」

「はい！」

その時だった。

「おお、シャルロッテ！」

聞き覚えのある声が響いた。

振り返ると、馬車から伯爵様が降りてこられるところだった。ヘレーネ様も続く。

「お父様！？　お母様！？」

お嬢様が珍しく驚いた声を上げた。

「どうしてここに……？」

「社交シーズンで近隣を回っておったのだが、どこへ行ってもお前の話ばかりでな」

アルベルト様は少し照れくさそうに言った。

「先日、ホフマン男爵夫人のお茶会でね。どの奥様方も、あなたの水車の話で持ちきりでしたの」

ヘレーネ様は微笑みながら言った。

「粉挽きも脱穀も機械がやってくれるから、女たちが随分楽になったとか。『羨ましい』『うちの領地にも欲しい』と皆様おっしゃっていて……シャルの活躍で鼻が高かったわ。それでどんなものか、この目で見てみたくなりましたの」

「……それで、視察に？」

「うむ。せっかくだから、この目で見ておこうと思ってな」

農民たちは突然の伯爵様ご夫妻の登場に、慌てて頭を下げている。

お嬢様は小さくため息をついた。

「……では、水車を見せますわ」

◆

水車小屋に着くと、ギュンターさんが待っていた。リーゼさんが先に走って知らせてくれたのだろう。

「おう、お嬢様。伯爵様もご一緒で？」

「ええ。水車を見せてあげて」

「任せてくれ」

ギュンターさんが水車の仕組みを説明し始めた。

「この水車で、粉挽きも脱穀も一気にできるようになりました」

「まあ……あの重い石臼を回さなくて良くなったのですね」

ヘレーネ様は目を見開いた。

「はい。女衆の仕事が随分楽になったと」

「素晴らしいですわ。シャルロッテ、あなたが考えたの？」

「ええ、ギュンターと一緒に」

お嬢様は淡々と答えた。

「他の領地でも作れますの？　皆様欲しがっていましたけれど」

「ええ。今は特許制度があるから、設計を公開しているの」

「特許？」

ヘレーネ様が首を傾げた。

「俺の設計を使えば、どこの鍛冶屋でも作れますよ」

ギュンターさんが誇らしげに言った。

「発明した人間に、正当な報酬が入る仕組みですわ。ギュンターの設計した農具を他の鍛冶屋が作るたびに、ギュンターに使用料が入るの」

「あら……職人さんにも利益が？」

「ええ。自分で新しいものを発明すれば、自分も報酬を得られる。だから他の職人たちも競って新しいものを考えるようになったわ」

ギュンターさんがニヤリと笑った。

「俺の設計を使うたびに俺に金が入るからな。悔しかったら自分で考えろ、ってな」

「良い競争ですわね」

ヘレーネ様は感心したように頷いた。

アルベルト様は黙って水車を見つめていた。

「伯爵様？」

私が声をかけると、伯爵様は我に返ったように瞬きをした。

「……報告では聞いていたが、実物を見ると……」

言葉が続かない。

伯爵様は、お嬢様の成果を全て知っている。報告書は欠かさず読んでいるし、重要な決定には目を通している。

だが、紙の上の数字と、目の前の現実は違う。

ゴトン、ゴトンと回る巨大な水車。その力で動く歯車。自動で挽かれていく穀物。

これを設計したのが、自分の娘だという事実。

「……凄いな」

伯爵様はそれだけ言った。

「お父様？」

「いや……何でもない」

伯爵様は首を振った。でも、その目は水車から離れなかった。

娘の成し遂げていることが、あまりにも自分の理解を超えていて。

誇らしいのか、戸惑っているのか、それとも少し寂しいのか──伯爵様自身にも分からないのだろう。

見守ることしかできない。それが伯爵様の立場だった。

私には、それがよく分かった。

──私も同じだから。

水車の視察を終え、私たちはリーゼさんの村に戻った。

お嬢様は農民たちに農具の使い方を話していた。話が一段落したところで、一人の農民が口を開いた。

「お嬢様のおかげで、本当に楽になりました」

「そう。良かったわ」

「女房も喜んでおります。浮いた時間で、湯治にも行けるようになったと」

「湯治？」

私は聞き返した。

「はい。山の向こうに、熱い湯が湧く場所がありましてな。昔から病人が浸かりに行くんです。体の疲れも取れるとか」

「そうなんですか」

その瞬間だった。

「──っ！」

隣で、お嬢様が息を呑んだ。

私は驚いて振り返った。

お嬢様の顔が、変わっていた。

いつもの冷静な表情が消えている。代わりにあるのは──何だろう、この表情は。

期待？　興奮？　いや、それだけじゃない。

まるで、長い間探していたものを、ようやく見つけたかのような。

「お嬢様？」

「……その湯治場」

お嬢様の声が、かすかに震えていた。

「詳しく聞かせなさい」

「へ？　あ、はい……」

農民は戸惑いながらも、湯治場の場所や効能について説明を始めた。

私はお嬢様の横顔を見つめた。

お嬢様の目が、輝いている。

今まで見たことのない輝き方だ。新しい制度を思いついた時でも、改革が成功した時でもない。もっと──もっと純粋な、子供のような輝き。

何か、とてつもなく大事なことを聞いたかのような。

いや、違う。

お嬢様は「聞いた」んじゃない。「思い出した」んだ。

何を、とは分からない。でも、私にはそう見えた。

「お父様、お母様」

農民の説明が終わると、お嬢様はご両親に向き直った。

その声は、もういつも通りの落ち着いたものに戻っていた。でも、目の奥の輝きは消えていない。

「何だ？」

「せっかくですから、湯治場も視察しませんこと？」

「あら、湯治場？」

「民の健康に関わる重要な施設ですわ」

お嬢様は真面目な顔で言った。

……嘘だ。

絶対に別の理由がある。

「まあ……そうだな。視察というなら」

アルベルト様は頷いた。

「では決まりですわ」

お嬢様は即座に言った。

──食いつきが早すぎる。

私は心の中でツッコんだ。いつもの慎重なお嬢様はどこへ行ったのか。

「ふふ、シャルロッテったら。目が輝いていますわよ」

ヘレーネ様が微笑んだ。お母様には分かるのだろう。娘が何かを楽しみにしている時の顔が。

「……気のせいですわ」

お嬢様は視線を逸らした。耳がわずかに赤い。

──かわいい。

私は思わず微笑んだ。

お嬢様だって、まだ十代の女の子だ。楽しみなことがあれば、顔に出る。それを隠そうとして、余計に分かりやすくなる。

普段は完璧な摂政殿下でも、こういう時は年相応なのだ。

◆

湯治場へ向かう馬車の中。

お嬢様は窓の外を眺めていた。その目は、どこか遠くを見つめている。

「……また何か企んでおるのか」

アルベルト様が小さく呟いた。

「あなた、野暮なことを言わないの」

ヘレーネ様が窘める。

「……すまん」

伯爵様は溜め息をついた。もう何も言うまい、という諦めの表情だった。

馬車は山道を進んでいく。

窓の外では、木々の間から白い湯気が立ち上っているのが見えた。

お嬢様の目が、またきらりと光った。

──温泉、そんなに楽しみなのだろうか。

私には分からない。でも、お嬢様がこんなに楽しそうにしているのは、久しぶりに見た気がする。

たまには、こういう日があってもいい。

そう思いながら、私も窓の外を眺めた。

山の向こうに、何が待っているのだろう。