私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第76話 【化学回】アルミニウム〜ヨハン視点〜

※作者の趣味で化学蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

水力発電所が稼働している。

轟音とともに水車が回り、発電機が唸っている。太い銅線が、隣の建物へと伸びていた。

「いよいよ、新しい金属を作るわ」

いよいよ。

俺はその言葉を噛み締めた。電池を作り、電磁石を作り、発電機を作り、水力発電所を建てた。全ては──この日のためだったのか。

「師匠、ずっと気になってたんだけど」

「なに？」

「この発電所、何に使うんだ？　電灯にしては大げさすぎるし」

師匠が小さく笑った。

「今日わかるわ」

もったいぶりやがって。でも師匠がそう言うなら、きっとすごいことが起きる。

師匠が材料を並べた。

赤茶色の石。透明な結晶。黒い棒。

「これが材料……？」

正直、ぱっとしない。赤茶色の石なんて、その辺の土と変わらないように見える。

「ボーキサイト。氷晶石。炭素棒」

師匠が赤茶色の石を持ち上げた。

「ボーキサイトはアルミナ──酸化アルミニウムを含む鉱石よ。化学式はAl₂O₃。これがアルミニウムの原料」

「Al₂O₃……アルミニウムが2で酸素が3か」

「そう。アルミニウムは13番の元素。軽い金属よ」

「13番……」

俺は頭の中で周期表を思い浮かべた。13番は──ナトリウムやマグネシウムの近く。軽い元素が集まっている場所だ。

「軽い金属か。どのくらい軽いんだ？」

「鉄の3分の1くらい」

「3分の1！？」

俺は思わず声を上げた。金属が鉄の3分の1の重さ？　そんなことがあり得るのか？

師匠が次に透明な結晶を示す。

「氷晶石はNa₃AlF₆。ナトリウムとアルミニウムとフッ素の化合物。これを溶かして、ボーキサイトを溶け込ませるの」

「ナトリウムが3、アルミニウムが1、フッ素が6……複雑だな」

「複雑よ。だから作るのも大変だったわ」

「作った？　これ、天然の鉱物じゃないのか？」

「天然にもあるけど、量が足りないの。だから蛍石から作ったわ」

「蛍石から……？」

俺は透明な結晶を見つめた。そういえば確かに、蛍石に似ている。

「蛍石はCaF₂。カルシウムとフッ素の化合物。ここからフッ素を取り出して、ボーキサイトから精製したアルミナと、ナトリウムを合わせたの」

「精製した？　ボーキサイトはこれから使うんじゃないのか」

「ボーキサイトを苛性ソーダで煮て、不純物を濾して、焼くとアルミナになるの。電気は使わないから、発電所ができる前に準備しておいたわ」

「フッ素を取り出して……合成したのか」

「ええ。硫酸でフッ化水素を作って、それをナトリウムとアルミナと反応させて……」

師匠が手順を説明し始めたが、途中から何を言っているのかわからなくなった。

「……まあいい。とにかく蛍石から作ったんだな」

「そういうこと」

十年かけて集めた蛍石が、こんな形で役に立つとは。

最後に黒い棒。

「炭素棒は電極。電気を流すために使うわ」

「炭素か。木炭を固めたやつだな」

「そうね。高純度の炭素よ」

ふと、赤茶色の石に目が行った。

「でも、ボーキサイトは俺のコレクションになかったぞ」

「そうね。国内では見つからなかったわ」

師匠が肩をすくめた。

「南方の商人に頼んで、海の向こうから取り寄せたの」

「海の向こう……そんな遠くから？」

「ボーキサイトは熱帯の地域に多いの。この国の気候では生成されにくいから」

「へえ……」

俺は赤茶色の石を手に取った。こんな地味な石のために、海を越えたのか。

「商人には『なんでこんな石を？』って不思議がられたわ」

「そりゃそうだろ。俺だってただの赤土にしか見えねえもん」

「『宝石でもない、金属でもない、ただの土を大量に？　お嬢様は変わったご趣味で』って」

師匠が商人の口真似をした。低い声で、もったいぶった喋り方。似てるのかどうかわからんが、なんか笑える。

「で、いくらふっかけられたんだ？」

「……聞きたい？」

「聞きたい」

「金貨50枚」

「は？」

俺は石を落としそうになった。

「金貨50枚！？　この土くれに！？」

「『珍しいものをお求めなら、それなりのお値段に』って」

「ぼったくりじゃねえか！」

「交渉したわよ。最初は100枚って言われたもの」

「倍かよ！」

俺は頭を抱えた。商人ってのはどこでもえげつない。

「まあ、元は取れるからいいのよ」

師匠が涼しい顔で言った。

「元が取れる……？　この土で？」

「見ていればわかるわ」

「普通の方法では取り出せない金属なの」

師匠が説明を始めた。

「酸素と強く結びついているから。熱しても溶かしても、離れてくれない」

「酸素と仲良しすぎるってことか」

「そうね。だから電気の力で無理やり引き剥がす」

「無理やり……」

俺は発電所を見た。あの巨大な水車が回って、発電機が唸っている。この電力を全部使って、やっと引き剥がせるのか。

「酸素との結びつき、相当強いんだな」

「ええ。だから自然界では純粋なアルミニウムは存在しない。必ず酸素と結びついているの」

「鉄みたいに鉱石を熱しても取り出せないのか」

「取り出せないわ。何度試しても、酸素が離れてくれない」

師匠が装置を指さした。

大きな槽が据えられている。厚い耐火煉瓦で覆われ、中は見えない。

「槽の中で氷晶石を溶かして、そこにボーキサイトを投入してあるわ。炭素棒を電極として差し込んである」

槽からは熱気が立ち上っている。顔を近づけただけで、眉毛が焦げそうだ。

「うわ、熱っ……何度あるんだ、これ」

「1000度くらいね」

「1000度！？」

「氷晶石を溶かすのにそのくらい必要なの」

俺は一歩下がった。鉄を溶かすのと同じくらいの温度だ。

「危なくないのか？」

「近づかなければ大丈夫よ」

師匠は平然としている。この人、本当に怖いもの知らずだな。

「始めるわ」

スイッチが入った。

発電所の電気が、一気に流れ込む。

銅線が熱を持つ。空気が震える。

槽の中で何かが起きているはずだ。俺には見えないが、電気が流れている証拠に、低い唸り声のような音がする。

「今、何が起きてるんだ？」

「電気分解よ。電気の力で、酸化アルミニウムをアルミニウムと酸素に分けているの」

「アルミニウムはどこに行くんだ？」

「底に沈むわ。液体になったアルミニウムは重いから」

「液体……金属が液体になるのか」

「1000度もあれば溶けるわ」

そうか。水銀みたいに、熱で溶けた金属が底に溜まっていくのか。

しばらく待った。

腕を組んで、槽を見つめる。何も見えないが、中では電気が酸素を引き剥がしている。

「待ち時間、結構あるんだな」

「そうね。たくさん作るには時間がかかるわ」

「……」

「……」

「暇だな」

「待つのも仕事よ」

師匠が淡々と言った。

俺は槽の周りをうろうろした。他に見るものもない。

「なあ師匠、この金属は何に使うんだ？」

「さあ、何に使おうかしら」

また、はぐらかされた。

「教えてくれてもいいだろ」

「楽しみは後に取っておくものよ」

師匠が小さく笑う。絶対、俺が驚く顔を見たいだけだ。

「じゃあ俺が当ててやる」

「どうぞ」

俺は考えた。

軽い金属。鉄の3分の1の重さ。大電力を使ってやっと作れる。

「……剣か？」

「剣？」

「軽い剣があったら、速く振れるだろ。達人が使ったらすげえ強そうじゃん」

師匠が少し考える顔をした。

「悪くない発想ね。でも、アルミニウムは柔らかいの。剣には向かないわ」

「柔らかいのか……じゃあ鎧は？　軽い鎧があったら、動きやすいだろ」

「同じ理由でダメね。柔らかいから、防御力が足りないわ」

「くそ……じゃあ、なんだ？　食器か？」

「食器は作れるわね。でも、それだけのために大電力は使わないでしょう？」

「確かに……」

俺は頭を抱えた。わからん。軽くて柔らかい金属の使い道なんて思いつかない。

「降参だ。教えてくれ」

「まだ早いわ」

「えー……」

「見ればわかるから」

師匠はにやにやしている。絶対楽しんでる。

「そろそろね」

師匠が長い柄杓のような道具を取り出した。

「離れていなさい。熱いから」

俺は素直に下がった。1000度の液体金属だ。浴びたら即死する。

師匠が槽に近づく。耐熱の手袋をつけて、慎重に柄杓を差し込む。

槽の底から、何かを掬い上げる。

銀色の液体。

どろりと光を反射しながら、柄杓の中で揺れている。

「これが……」

「アルミニウム」

銀色に輝く金属。見たことのない色だ。銀とも違う。鉄とも違う。もっと白っぽくて、もっと明るい。

「アルミニウム……」

俺は息を呑んだ。

師匠が金属を型に流し込んだ。銀色の液体が、型の形に広がっていく。

「待っていなさい。冷えるまで」

俺はじっと見つめた。銀色の液体が、徐々に固まっていく。表面から白っぽい膜が張って、やがて全体が固体になった。

「持ってみなさい」

師匠が型から取り出したものを差し出した。

皿だった。銀色の皿。

俺は両手で受け取った。

「……っ！」

危うく放り投げるところだった。

軽い。

あまりにも軽い。

「な、なんだこれ……！」

見た目は普通の皿だ。銀色の、金属の皿。なのに、まるで木の皿を持っているような軽さ。

「師匠、これ……軽い！　金属なのに！」

「でしょう？」

俺は皿を持ち上げたり下ろしたりした。右手から左手に移した。片手で持っても全然重くない。

「すげえ……すげえよこれ！」

興奮して声が上ずった。金属がこんなに軽いなんて。こんなことがあっていいのか。

「金属なのに羽みたいだ！　いや、羽より軽いかもしれねえ！」

「羽より軽くはないわよ」

「でもすげえ軽い！　やべえ！　やべえよ師匠！」

俺は皿を頭の上に乗せた。全然重くない。帽子より軽い。

「あはは！　なんだこれ！」

「……遊ばないで」

師匠が呆れた顔をした。でも、ちょっと笑ってる。

俺は皿を下ろした。改めて見つめる。

銀色に輝く、不思議な金属。

「本当に金属なのか、これ」

「正真正銘の金属よ。電気も通すし、熱も伝えるわ」

「へえ……」

俺は皿を指で弾いた。キーンと高い音がした。確かに金属の音だ。

「すげえ……」

感動で言葉が出ない。こんな金属が存在するなんて。

◆

「で、これ何に使うんだ？」

「さあ、何に使おうかしら」

「まだ教えてくれねえのかよ！」

俺は皿を振り回した。軽いからいくらでも振り回せる。

「教えたら面白くないでしょう？」

「面白くなくていいから教えてくれ！」

「自分で考えなさい」

師匠は窓の外を見ている。空を見ているような気がする。

「軽くて……柔らかくて……」

俺は考えた。剣はダメ。鎧もダメ。食器はもったいない。

「あ、そうだ。船はどうだ？」

「船？」

「軽い船なら速く進むだろ」

「……悪くないわね」

師匠が少し感心した顔をした。おっ、いい線いったか？

「でも、船を作るには大量のアルミニウムが必要よ。今の生産量では足りないわ」

「そっか……」

「もっと生産量が増えたら、考えましょう」

俺は皿を見つめた。

大電力を使って、やっと作れた金属。蛍石まで使って。ボーキサイトに金貨50枚も払って。それなのに、師匠は用途を教えてくれない。

「まあいいか」

いつものことだ。師匠は必要なときに教えてくれる。今は分からなくても、いずれ分かる。

「でも一つだけ聞いていいか？」

「なに？」

「この金属、すごく高価なんじゃないか？」

師匠が頷いた。

「今のところはね。金より高いかもしれないわ」

「金より！？」

俺は皿を見た。金より高い皿。こんな軽い皿が、金より高いのか。

「じゃあこの皿、とんでもない価値があるんじゃ……」

「そうね。今のところは」

「今のところ？」

「生産量が増えれば、安くなるわ。電気さえあれば作れるもの」

師匠が発電所を見た。

「水力発電所をもっと作って、もっと電気を作れば、もっとたくさんのアルミニウムが作れる」

「そうすれば安くなる……」

「いずれは、誰でも使える金属になるわ」

俺は皿を見つめた。

今は金より高い。でもいずれは、誰でも使える。

「師匠のやることはスケールがでかいな……」

「そう？」

「水力発電所を建てて、新しい金属を作って、最終的には誰でも使えるようにする。国を変える気か？」

「さあ、どうかしら」

師匠はまた空を見ていた。何か考えているようだ。

俺は銀色の皿を棚に置いた。

軽くて丈夫な金属。きっと何かすごいことに使うはずだ。

──それが何なのか、俺が知るのは、もっとずっと先のことだった。