私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第78話 あ゛〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

湯治場に到着した。

「こ、これは……」

私は息を呑んだ。

山の中腹に、湯気が立ち上る池があった。岩に囲まれた天然の浴場。硫黄の匂いが微かに漂っている。

「……」

お嬢様は無言で湯を見つめていた。

「お嬢様？」

返事がない。

「お嬢様、いかがなさい──」

その時だった。

お嬢様が、脱衣所に向かって駆け出した。

「お、お嬢様！？」

私も慌てて後を追う。

脱衣所に飛び込んだお嬢様は、信じられない速さで服を脱ぎ始めた。

ボタンが外され、ドレスが肩から滑り落ちる。下着も一瞬で脱ぎ捨てられた。

「お嬢様、落ち着いて──」

お嬢様は私の言葉など聞いていなかった。全裸のまま、湯に向かって駆け出した。

「お待ちください！　転びますよ！」

ざぶん。

お嬢様は湯の中に飛び込んだ。

「…………」

私は呆然と立ち尽くした。

脱衣所の入口で、伯爵様とヘレーネ様が固まっている。

「……あなた、私、何も見ていませんわよね」

「……ああ。私も何も見ていない」

ご両親は現実逃避を始めた。

私は急いで服を脱ぎ、お嬢様のもとへ向かった。

私が温泉に駆け込んだところ、お嬢様は既に肩まで湯に浸かっていた。

「……」

「…………」

「………………」

「あ゛〜〜〜〜〜」

「！？」

「あ゛〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜」

「お、お嬢様！？　大丈夫ですか！？」

私は慌てて駆け寄ろうとした。

「……最高」

「……」

お嬢様は、今まで見たことのないほど蕩けた表情をしていた。

……今のは一体……。

離れた場所で、アルベルト様の声が聞こえた。

「……私は何も聞いていない」

お嬢様の奇声は男湯まで届いていたらしい。

「エマ、あなたも早く入りなさい」

「は、はい……」

私は恐る恐る湯に足を入れた。

「……っ」

熱い。でも、不思議と心地よい熱さだった。

ゆっくりと肩まで浸かる。じんわりと体の芯まで温かさが染み込んでくる。

「……あ」

思わず声が漏れた。

「どう？」

「……これは……すごいですね」

体の疲れが、湯に溶けていくようだった。日頃の緊張が、少しずつほぐれていく。

見上げると、青い空が広がっていた。山の緑が湯気の向こうに霞んでいる。鳥の声が、どこか遠くから聞こえてくる。

「露天風呂というのは、こうでなくてはね」

お嬢様が満足そうに言った。

「露天……風呂？」

「外で入る風呂のことよ。景色を眺めながら湯に浸かる。これが温泉の醍醐味なの」

お嬢様は目を閉じて、深く息を吐いた。

「肩まで浸かって、百数えなさい」

「ひゃ、百……」

「のぼせそうになったら、一度上がって涼んで、また浸かるの。これを繰り返すと、体の芯まで温まるわ」

「……」

なぜお嬢様はこんなに詳しいのだろう。

「温泉には様々な効能があるの」

お嬢様は語り始めた。

「硫黄泉は肌に良いわ。古い角質を落として、肌を滑らかにする効果があるの」

「肌に……？」

「ええ。美肌の湯、と呼ばれることもあるわ。それに、疲労回復、神経痛、筋肉痛にも効くと言われているの」

「へぇ……」

「それだけじゃないわ」

お嬢様の目が輝いた。

「温かい湯に浸かると、体内でエンドルフィンという物質が分泌されるの。これが幸福感をもたらすのよ」

「えんどる……ふぃん？」

聞いたこともない言葉だった。

「脳内で作られる、気持ちを良くする物質よ。だから温泉に入ると『あ゛〜』となるの」

「はあ……」

「さらに、温熱効果で血行が促進されて、副交感神経が優位になることでリラックス効果が得られるの。自律神経のバランスを整える効果もあるわ」

「ふくこうかん……しんけい……？」

「要するに、体も心も癒されるということよ」

「……なるほど」

全く分からなかったが、とにかくすごいことは伝わった。

「定期的に通えば、健康にとても良い影響を与えるわ。ストレス解消にも最適よ」

誰に教わったのだろう。

私には分からなかった。でも、いつものことだ。お嬢様は、誰にも教わっていないはずのことを知っている。

……というか、さっきの言葉は一体何語だったのだろう。

しばらく湯に浸かっていると、体が熱くなってきた。

「お嬢様、少し……頭がぼんやりしてきました」

「のぼせてきたわね。一度上がりましょう」

お嬢様が湯から上がった。私も続く。

岩の上に腰を下ろす。山から吹き下ろす風が、火照った体に心地よかった。

「はぁ……」

思わず息が漏れる。

「これが温泉の正しい入り方よ。湯に浸かって、上がって涼んで、また浸かる。これを繰り返すと、体の芯まで温まるわ」

お嬢様は、風に髪をなびかせながら目を閉じていた。

白い肌が、湯上がりでほんのり赤く染まっている。水滴が、肩から腕へと流れ落ちていく。

……お嬢様は、本当にお美しい。

「何？」

「い、いえ……」

見惚れていたことを悟られたようで、私は慌てて目を逸らした。

「さあ、涼んだところで髪を洗いましょう」

「髪を……？」

「ええ。温泉で髪を洗うと、しっとりするのよ」

お嬢様は湯の流れ落ちる場所へ移動した。私も付いていく。

「エマ、髪を洗ってちょうだい」

「はい」

私はお嬢様の後ろに回り、その銀に近い金髪に湯をかけた。

さらさらと流れるプラチナブロンド。指を通すと、絹のような手触りだった。

「んっ……」

お嬢様が小さく声を上げた。

「お、お嬢様？　痛かったですか？」

「いえ……気持ちが良くて」

そう言うお嬢様の耳が、少し赤くなっていた。

私は丁寧に髪を洗っていく。普段は触れることのない、お嬢様の髪。

「……エマ」

「はい」

「あなたの髪も洗ってあげるわ」

「え？　そんな、お嬢様に……」

「良いから。今日くらい、主従関係は忘れなさい」

「で、でも……」

「これは命令よ」

「……はい」

私は観念して、お嬢様の前に座った。

お嬢様の指が、私の髪に触れる。

「……っ」

思わず体が震えた。お嬢様の指が、優しく頭皮をマッサージしていく。

「どう？」

「……気持ち、良いです……」

「ふふ」

お嬢様が小さく笑った。

なんだか、不思議な気分だった。お嬢様に髪を洗ってもらうなんて、普通ではありえない。

でも、今日は特別な日だ。

髪を洗い終え、私たちは再び湯に浸かった。

しばらくして、ヘレーネ様が入浴に加わった。

「あら、気持ちの良いお湯ですわね」

ヘレーネ様は優雅に湯に身を沈めた。

「ええ」

お嬢様は頷いた。

「シャル、最近忙しそうね」

「……まあ、それなりに」

「無理はしないでね。あなたはまだ子供なのだから」

「子供……」

お嬢様が複雑な表情をした。

「いつも報告書を読んでいますわ。領地経営に制度改革、軍の訓練……本当に、よくやっているわね」

「……」

「でも、たまにはこうして休むことも大切よ」

ヘレーネ様は目を閉じて、湯の温かさを楽しんでいるようだった。

「お母様」

「何？」

「……ありがとうございます」

「ふふ。珍しいわね、素直に言うなんて」

お嬢様は少し照れたように視線を逸らした。

「今日は特別よ」

「そう。特別な日ね」

ヘレーネ様は微笑んだ。

「エマさん」

「は、はい」

突然名前を呼ばれて、私は慌てて返事をした。

「いつもシャルを支えてくれてありがとう」

「い、いえ、そんな……私はただ、お傍にいるだけで……」

「それが大切なのよ」

ヘレーネ様は優しく言った。

「この子は強がりだから。でも、あなたがいてくれるから、安心していられるの」

「お母様、余計なことを……」

お嬢様が頬を膨らませた。

「あら、本当のことよ」

ヘレーネ様はくすくすと笑った。

母娘の会話。私は少し離れた場所で、その光景を眺めていた。

普段は見られない、お嬢様の素の表情。お母様の前では、少しだけ年相応の女の子に見える。

……良い光景だ。

そして──

お嬢様の視線が、ヘレーネ様の胸元に向けられた。

「……！」

希望に満ちた目。

次に、お嬢様は自分の胸を見下ろした。

「……」

そして、お嬢様の視線が私の胸元に向けられた。

「？」

絶望したような表情。

「お嬢様……？」

「いえ、何でもないわ」

「シャルロッテ？　どうかしたの？」

ヘレーネ様が首を傾げた。

「……何でもないわ、お母様」

「……ふふ」

ヘレーネ様は微笑んだ。

「？」

「大丈夫よ。私もあなたくらいの頃は、そうだったもの」

「っ……！」

お嬢様の顔が赤くなった。

……何の話だろう。

私には、よく分からなかった。

湯上がり。

「風呂文化も改善が必要ね」

お嬢様は下着を身につけながら唐突に言った。

「はい？」

「お風呂上がりには、牛乳やフルーツ牛乳、コーヒー牛乳が鉄板ですもの」

「フルーツ牛乳……？　コーヒー……？」

私は首を傾げた。牛乳は分かる。でも、フルーツ牛乳とは？　コーヒーを牛乳に入れるの？

「……いずれ、対応していくわ」

お嬢様は遠い目をしていた。何か懐かしいものを思い出しているような、そんな表情だった。

……本当に作る気だ。

「とりあえず、牛の乳が欲しいわ……」

「は、はあ……」

お嬢様の顔は、まだ湯上がりで上気していた。その表情は、どこか穏やかだった。

「お嬢様」

「何？」

「今日一日、とても……その、人間らしい顔をしていらっしゃいました」

言ってから、しまったと思った。

「……人間らしい？」

「あ、いえ、失礼なことを……」

「……ふふ」

お嬢様は、小さく笑った。

「そうね。今日は良い日だったわ」

私も、少し笑ってしまった。

温泉に浸かって「あ゛〜」と声を上げるお嬢様。それは、ただの女の子の姿だった。

「……良い一日でした」

私たちは着替えを終え、脱衣所を後にした。