私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第73話 【物理回】ボルタ電池と電磁石〜ヨハン視点〜

※作者の趣味で物理蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

「師匠、果物だと弱いよな。もっと強くできないか？」

俺は机の上のオレンジを見つめた。あのビリッとした感覚は確かにあった。でも、それだけだ。

「できるわ」

師匠が銅板と亜鉛板を取り出した。それぞれ手のひらほどの大きさだ。

「銅板と亜鉛板を交互に積むの。間に酢を染み込ませた布を挟んで」

「交互に……？」

「やってみなさい」

俺は言われた通りに積み始めた。

銅、布、亜鉛。銅、布、亜鉛。銅、布、亜鉛……。

「積めば積むほど、力が強くなる。落差を重ねるイメージね」

「落差を重ねる……」

俺は考えた。水車を何段も重ねるようなものか。一段より二段、二段より三段。落差が増えれば、水の勢いも増す。

「なるほど、水車と同じか」

「理解が早いわね」

師匠が珍しく褒めた。俺は少し嬉しくなった。

十段ほど積み上げた。酢の匂いが鼻をつく。

「これで完成よ」

「これが……電池」

「これをボルタ電池と呼ぶわ」

「ボルタ……？」

「いい名前でしょう」

師匠は答えをはぐらかした。いつものことだ。

ボルタ電池。誰の名前だ？　どこの言葉だ？　師匠は絶対に教えてくれない。聞いても無駄だと、俺は学んでいた。

「触ってみなさい」

俺は恐る恐る、積み上げた電池の両端に触れた。

「──ッ！？」

果物の比ではない。強烈なビリビリが手を駆け抜けた。

「あばばばば！！」

思わず手を離す。いや、離そうとしたのに離れない。筋肉が勝手に収縮して、指が電池に張り付いている。

「師匠！　離れない！！」

「あら、そうなの」

師匠はのんびりとお茶を飲んでいた。

「助けて！！」

「自分で何とかしなさい」

俺は必死で体をよじり、ようやく手を引き剥がした。床に転がる。

「死ぬかと思った……」

「大丈夫よ、死なないわ。たぶん」

「たぶん！？」

師匠は涼しい顔だ。弟子が感電しても動じない。さすがというか、ひどいというか。

指先がまだ痺れている。

「師匠、俺を人柱にしないでくれ。電気の強さを測る方法はないのか？　触る前に分かれば、こんな目に遭わなくて済む」

「いい質問ね。いずれ作りましょう」

師匠はそう言うだけで、すぐには教えてくれなかった。いつものことだ。

「さて、電気で何ができるか見せてあげるわ。熱が出る。光が出る。磁石になる。色々と面白いことが起きるわよ」

「光が出る……夜でも明るくできるのか？」

「豆電球ね。作れなくはないけど、今は後回し」

「え？」

「その前に、もっと面白いものを見せてあげる」

師匠が方位磁針と銅線を持ってきた。

「まず、これを見て」

師匠が銅線をまっすぐに張り、その真下に方位磁針を置いた。針は北を指している。

「銅線に電気を流すわよ」

師匠がボルタ電池に銅線を繋いだ。

その瞬間──方位磁針の針がクルッと動いた。

「！？　針が動いた！」

「電気を止めるわね」

師匠が銅線を外す。針が北に戻った。

「なんで……磁石でもないのに」

「電気が流れると、周りに磁気が生まれるの」

「電気が……磁気を作る？」

「そう。電気と磁気は繋がっているのよ」

俺は方位磁針を見つめた。電気を流すだけで、針が動く。目に見えない何かが起きている。

「じゃあ、これを応用すればもっと強い磁石が作れる？」

「いい発想ね」

師匠が鉄の棒と銅線を持ってきた。鉄の棒は指ほどの太さ。銅線は細く、長い。

「これを鉄に巻きなさい。隙間なく、丁寧に」

「……わかった」

俺は銅線を巻き始めた。ぐるぐる、ぐるぐる。単純作業だ。

「なあ師匠、これ何のためにやってるんだ？」

「やれば分かるわ」

いつもの答えだ。師匠は絶対に先に教えてくれない。

ぐるぐる、ぐるぐる。指が痛くなってきた。

「まだか？」

「もっと」

ぐるぐる、ぐるぐる。銅線が尽きるまで巻き続けた。

「よし、電池に繋いで」

俺は両端をボルタ電池に繋いだ。

何も起きない。

「……師匠、何も起きないんだが」

「そうね」

「これを近づけてみなさい」

師匠が小さな釘を差し出した。

俺は鉄の棒を釘に近づけた。

──カチッ。

「な……っ!?」

釘が鉄の棒に吸い寄せられた。

「磁石になった！？」

「電磁石よ。電気を流すと磁石になる」

「すげえ……!!」

俺は目を丸くした。さっきまでただの鉄だったのに。電気を流しただけで磁石になった。

◆

電池から銅線を外す。

カチャリ。釘が落ちた。

また繋ぐ。カチッ。釘がくっつく。

外す。落ちる。繋ぐ。くっつく。

外す。落ちる。繋ぐ。くっつく。

外す。落ちる。繋ぐ。くっつく。

「……ヨハン、いつまでやってるの」

「いや、だって面白くて」

俺は手を止めた。つい夢中になってしまった。

「ON/OFFできる磁石……」

「電気と磁気は繋がっているの」

「繋がってる？」

師匠が指を立てた。

「昔は、電気と磁気は全く別のものだと思われていた。雷と方位磁石、何の関係もないように見えるでしょう？」

「確かに……」

雷は空から落ちてくる。方位磁石は北を指す。全く違うものだ。

「でも実は、同じものの別の顔なの。電気が動けば磁気が生まれる。磁気が動けば電気が生まれる」

「同じもの……」

俺は電磁石を見つめた。電気を流すと磁石になる。電気と磁気が繋がっている。

「じゃあ師匠、電気と磁気のルールって、どれくらいあるんだ？」

俺は身構えた。きっと何十個も、何百個もあるに違いない。こんな不思議な現象を説明するには、それくらい必要だろう。

「四つよ」

「……は？」

「四つの式で、電気と磁気の全てを説明できる。たった四つ。マクスウェル方程式と呼ぶわ」

「マクスウェル……？」

「いい名前でしょう」

また答えをはぐらかされた。

師匠が紙を取り出し、何かを書き始めた。

「これが四つの式よ」

俺は紙を覗き込んだ。

「…………」

見たことのない記号の羅列。逆三角形に点を打ったもの、バツ印、波のような記号。何一つ分からない。

「師匠、意味がさっぱりわからねえ」

「そうでしょうね」

師匠は紙を畳んだ。

「いずれちゃんと説明するわ。今日はここまで」

「えっ、ここで終わり！？」

「基礎がないと理解できないもの。焦らないで」

ボルタ電池。マクスウェル方程式。師匠の口から出てくる謎の言葉は、いつも「いい名前」で済まされる。そして謎の式は「いずれ」で済まされる。

いつか絶対に突き止めてやる。俺は密かに決意した。

「四つの式で全部……」

たった四つ。それだけで、雷も磁石も全て説明できるらしい。あの意味不明な記号の羅列で。

俺は身震いした。

世界は複雑に見える。でも、その裏には単純なルールが隠れている。師匠と過ごすうちに、何度もそれを思い知らされてきた。

四つの式。いつか、きっと理解してやる。

◆

俺は考え込んだ。

電気を流すと磁石になる。磁気が動けば電気が生まれる。

……逆？

「師匠、じゃあ逆に……磁石で電気を作れる？」

師匠が目を細めた。嬉しそうな顔だ。

「いい質問ね。次はそれを見せてあげる」

俺は電磁石を握りしめた。

電気を流せば磁石になる。なら、磁石を動かせば電気が生まれるはずだ。

師匠の授業はいつもこうだ。一つ学ぶと、次の疑問が湧いてくる。終わりがない。でも、それが楽しい。

次の授業が待ち遠しかった。