私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第72話 【物理回】電気との出会い〜ヨハン視点〜

※作者の趣味で物理蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

翌日。

俺は研究室に呼び出された。机の上には、銅の棒と亜鉛の棒が並んでいる。

「今日は電気を体験してもらうわ」

「電気……雷のことだよな」

「そう。あの雷を、人の手で作り出す」

俺は首を傾げた。雷は空から落ちてくるものだ。どうやって作るというのか。

師匠が扉の方を向いた。

「エマ、オレンジを持ってきて」

「はい、お嬢様」

エマが一礼して出ていき、すぐに戻ってきた。手には瑞々しいオレンジが一つ。

「お持ちしました。……これは何に使うのですか？」

「見ていれば分かるわ」

師匠がオレンジを受け取った。

「このオレンジに、銅の棒と亜鉛の棒を刺して」

俺は言われた通りにする。オレンジに二本の金属棒が刺さった。奇妙な光景だ。

「エマ、両方の棒を同時に舌で舐めてみなさい」

「え？　私がですか？」

エマが戸惑った顔をした。そりゃそうだ。いきなりオレンジに突き刺した金属棒を舐めろと言われても。

「いいから」

「は、はい……」

エマが恐る恐る近づき、二本の棒に舌を伸ばした。

舐めた瞬間──

「──ひゃあああっ!?」

エマの体がビクンと跳ねた。そのまま後ろによろめいて──尻もちをついた。

「ななな、なんですか今のっ……！　ビリッて……！　舌がっ……！」

涙目になりながら、舌を押さえてパタパタと手を振っている。完全にパニックだった。

「あはははっ！」

師匠が爆笑していた。お腹を抱えて、涙を浮かべながら笑っている。

「お、お嬢様……！？」

「ごめん、ごめんなさい……あはは……顔が……顔が面白すぎて……」

エマが真っ赤になった。俺も思わず笑いそうになるのを堪えた。

「ひどいです、お嬢様……！」

「ふふ……ごめんなさい。でも、いい反応だったわ」

師匠がようやく笑いを収めた。目尻に涙が残っている。

俺は興味を惹かれた。エマがあんなに驚くなんて、一体何が起きたんだ？

「俺も舐めていいか？」

「どうぞ」

身を屈めて、二本の棒に舌を近づけた。

「──ッ!?」

ビリッとした。舌の上で、何かが走った。

「な、なんだこれ……！」

確かに何かを感じた。痛みとも違う、不思議な刺激。

「それが電気よ」

「電気……？」

俺はもう一度舐めてみた。やはりビリッとくる。

「すげえ……」

目に見えない。でも確かに存在している。

「果物から……電気が？」

エマもまだ信じられないという顔でオレンジを見つめていた。

「正確には、異なる金属と酸っぱい液体の組み合わせね」

「異なる金属……銅と亜鉛……」

昨日、俺が取り出したばかりの亜鉛。それがもう、こんなことに使われている。

「でも、なんで電気が起きるんだ？」

「いい質問ね。原子の構造、覚えてる？」

「真ん中に核があって、周りを電子が回ってる……だよな」

「そう。電子はマイナスの性質を持っていて、核のプラスに引きつけられて回っている」

俺は頭の中で原子を思い浮かべた。小さな粒が、もっと小さな粒の周りを回っている。

「ところで金属を触るとどう感じる？」

「金属……冷たいな。あと、熱が伝わりやすい」

「それは金属の中で『何か』が動きやすいから」

「何か？」

「電子よ。金属の中では、電子が原子から離れて自由に動き回っている」

「自由に動く電子……」

俺は目を見開いた。電子が原子から離れる？

「普通、電子は核に引きつけられて離れない。でも金属は特別なの。電子が原子の間を自由に泳ぎ回れる」

「だから熱が伝わりやすい……電子が熱を運ぶから？」

「正解。飲み込みが早いわね」

ふと横を見ると、エマが完全に置いてけぼりの顔をしていた。

「エマ、大丈夫か？」

「は、はい……電子が泳いでいるのは分かりました……クロールしてるんでしょうね」

「してねえよ」

師匠が気にせず話を続ける。

「自由電子が移動すること。すなわち流れ。これを電流というわ」

「電子を……流す？」

「水は高いところから低いところに流れるでしょう？　電子も同じ。電位という──電子にとっての高さがあって、高いところから低いところに流れるの」

俺は川を思い浮かべた。山から海へ、水は自然と流れていく。

「高さの差があれば流れる……」

「そう。その電位の差──落差のことを電圧というの」

「電圧……」

「亜鉛は電位が低い。銅は電位が高い。だから亜鉛と銅の間には電位差──電圧があるの」

「なんで金属によって電位が違うんだ？」

「金属によって、電子を手放しやすさが違うの。亜鉛は電子を手放しやすい。銅は手放しにくい」

「手放しやすいほうが……低い？」

「そう。だから電子は亜鉛から銅へ流れるわ」

「異なる金属を液体で繋ぐと、この『落差』で電子が流れる。だから果物で電気が起きたの」

「なるほど……！」

俺は興奮した。あのビリッとした感覚。あれは電子が流れていたのか。

「じゃあ俺の体を電子が流れたのか？　俺、電気人間？」

「流れたけど電気人間ではないわ」

「ちぇ」

「つまり、銅と亜鉛の間に落差があって……でも、なんでオレンジが必要だったんだ？」

「酸が必要なの。亜鉛は酸に溶けてイオンになる。そのときに電子を放出するわ」

「イオン？」

「原子が電子を失った状態をイオンというの。亜鉛がイオン状態になって酸の中に溶け出し、残った電子があなたたちの舌を通じて、銅のほうへ流れる。それを舌で感じたの」

「なるほど……！　だから両方同時に舐めないとダメだったのか」

「そう。回路が繋がらないと電子は流れないわ」

師匠が満足げに頷いた。

「つまり……金属の中には自由に動ける電子がいて、それを押してやれば流れる。押す力を作るのが電池……」

「その通り」

俺は天井を見上げた。

電子。自由電子。電流。電圧。

目に見えないものが、確かに存在している。それを理解できた。

「世界の見え方が、また変わった……」

「これからもっと変わるわよ」

師匠の言葉が、胸に響いた。

もっと知りたい。もっと理解したい。

この世界には、まだまだ知らないことがある。

「師匠」

「何？」

「もっともっと電気について教えてくれ」

師匠が小さく笑った。

「当然よ。まだまだ、これからなんだから」

エマがまだ不思議そうな顔でオレンジを見ていた。

「あの……お嬢様」

「何？」

「これ、食べられますか……？」

俺は吹き出した。師匠も小さく笑う。

「食いしん坊ねえ」

「でも師匠、さっきの話だと亜鉛が溶け出してるんだろ？　大丈夫なのか？」

「少量なら大丈夫よ。亜鉛は体に必要な元素だから」

「銅も溶けてるんだろ」

「……やめておきなさい」

エマは残念そうにオレンジを見つめていた。