私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第67話 農業指導官リーゼ

秋。

私たちは再び農村を訪れていた。

リーゼさんの試験畑。彼女が四圃制と化学肥料を試した、あの小さな畑だ。

「……どうかしら」

お嬢様が呟いた。珍しく、少しだけ緊張しているように見えた。

リーゼさんは畑の前に立っていた。背中が強張っている。

私も、息を詰めて見守った。

これは試験だ。お嬢様が教えた知識が、本当に結果を出すのか。リーゼさんが学んだことが、形になるのか。

その答えが、今、目の前にある。

「……できた」

リーゼさんが呟いた。

小さな試験畑に、麦がたわわに実っていた。隣の畑と比べるまでもない。穂は重く垂れ下がり、金色に輝いている。

「本当に……できたんだ」

リーゼさんの目に涙が光った。

「どうだった？」

お嬢様が聞いた。声は平静だったが、口元がわずかに緩んでいた。

「2倍以上です！　同じ広さなのに！」

リーゼさんは振り返り、興奮して報告した。

「四圃制、鉄の鋤、化学肥料。全部合わせた結果ね」

「はい！」

リーゼさんは満面の笑みを浮かべた。

学んだことが、形になった。知識が、収穫になった。

その喜びが、私にも伝わってきた。

でも、ここに至るまでの道のりは、決して平坦ではなかった。

◆

数ヶ月前のことだ。

「おじさん、この肥料を使ってみてください」

リーゼさんは村を回り始めていた。袋を抱えて、農民たちに声をかける。

「……なんだこれ」

「過リン酸石灰です。土に撒くと──」

「女の子に何が分かる」

農民の言葉に、リーゼさんは言葉を詰まらせた。

「でも、結果が──」

「嬢ちゃん、畑仕事は男の仕事だ」

別の農民も口を挟む。

「学校で字を習ったくらいで、偉そうにするんじゃねえ」

「……っ」

「帰れ帰れ」

リーゼさんは追い払われた。

◆

夕暮れ時。

リーゼさんは畑の端に座り込んでいた。

「……どうすればいいんですか」

私に向かって、リーゼさんは言った。

「結果は出てるのに、誰も聞いてくれない」

その声は震えていた。

「……辛いですね」

私は隣に座った。

「正しいことを言っているのに、聞いてもらえないのは」

「……はい」

リーゼさんは俯いた。

「でも、リーゼさんは間違っていません」

「……」

そのとき、声がした。

「なんだ、暗い顔して」

ギュンターさんだった。農具の調子を見に来たらしい。

「ギュンターさん……」

リーゼさんが顔を上げた。

「鋤の調子はどうだ」

「あ、はい。深く耕せるようになって、全然違います」

リーゼさんは少し元気を取り戻した。

「種まき機も、すごく便利で。間隔が揃うから、発芽した後の世話もしやすくて」

「そうか」

ギュンターさんは満足そうに頷いた。

「やっぱり道具は大事なんですね。木の鋤じゃ、こんなに深く掘れなかった」

「当たり前だ。鉄の道具は人の力を何倍にもする」

「……でも」

リーゼさんの声が沈んだ。

「でも？」

「他の人に勧めても、聞いてもらえなくて」

ギュンターさんは腕を組んだ。

「ああ、そういうことか」

「……」

「俺も昔はそうだった」

「え？」

「新しい鍛冶の技を持ち込んでも、誰も信じねえ。『昔からこうやってる』の一点張りだ」

リーゼさんは驚いた顔でギュンターさんを見た。

「じゃあ、どうしたんですか」

「簡単だ。動くもんを見せりゃいい」

ギュンターさんは言い切った。

「口で言っても無駄だ。目の前で結果を出す。そうすりゃ誰も文句は言えねえ」

「結果を……」

「隣の畑でも借りて、お前のやり方でやってみろ。同じ条件で違う結果が出りゃ、認めざるを得なくなる」

リーゼさんの目に光が戻った。

「……やってみます！」

◆

リーゼさんは何も言わなかった。

農民たちに宣言することもなく、隣の空き地を黙々と耕し始めた。

「また何かやってるぞ、あの嬢ちゃん」

「放っておけ。どうせすぐ飽きる」

農民たちは遠巻きに見ていたが、やがて興味を失った。

リーゼさんは気にしなかった。

まず、四圃制に基づいて畑を四つに区切った。麦、蕪、大麦、クローバー。休ませる区画を作らず、すべてを活かす。

次に、牛にギュンターさんの鉄の鋤を繋いだ。

ザクッ、ザクッ、ザクッ。

土が深く掘り返されていく。木の鋤では絶対にできない深さだ。隣で見ていた農民が、一瞬だけ足を止めた。

「……ふん」

でも、すぐに歩き去った。

種まきの時期が来ると、リーゼさんは種まき機を使った。牛に引かせて畑を進むと、種が均等な間隔で落ちていく。

「真っ直ぐだ……」

遠くから見ていた子供が呟いた。

リーゼさんは過リン酸石灰を撒き、丁寧に水をやった。

毎日、黙々と。

私も時々様子を見に行った。リーゼさんはいつも畑にいた。汗を流しながら、ひたすら作業を続けていた。

「……大丈夫ですか」

「大丈夫です。ギュンターさんの道具があれば、一人でもできます」

リーゼさんは鉄の鋤を見つめた。

「結果を出せば、わかってもらえますから」

その目は真っ直ぐだった。

◆

数ヶ月後。

収穫の時期が来た。

「……なんだありゃ」

最初に気づいたのは、隣の畑の農民だった。

「おい、見ろよ」

「嬢ちゃんの畑……」

リーゼさんの畑は、麦が高く伸び、穂が重く垂れていた。金色に輝いている。

隣の畑は、例年通り。

その差は、誰の目にも明らかだった。

「収穫量が……倍近くあるんじゃねえか」

「馬鹿な。同じ土地で、同じ季節に……」

ざわめきが広がった。

「……なあ、嬢ちゃん」

あの日、リーゼさんを追い払った農民が声をかけてきた。

「はい」

「その……」

農民は気まずそうに頭を掻いた。

「教えてくれ」

「……！」

「教えてくれ、先生」

その言葉に、リーゼさんの目から涙が溢れた。

「……はい！　もちろんです！」

涙をこらえながら、リーゼさんは話し始めた。

「えっと、まず四圃制というのがあって……」

農民たちは、今度はちゃんと耳を傾けていた。

◆

「リーゼ」

お嬢様が呼んだ。

「は、はい！」

「あなたを農業指導官に任命するわ」

リーゼさんは目を丸くした。

「わ、私がですか!?」

「学んだことを広める。それがあなたの仕事よ」

「でも……私はただの農家の娘で……」

「読み書きができて、科学を学んで、結果を出した。それで十分」

お嬢様は淡々と言った。

リーゼさんは言葉を失っていた。

「……私にできることは、学んだことを広めることです」

やがて、リーゼさんは静かに言った。

「そうよ。それが教育の成果」

「はい！　頑張ります！」

リーゼさんは深く頭を下げた。

「女の子に何が分かる」

その言葉を、リーゼさんは結果で覆した。

読み書きを学んだ。科学を学んだ。実践した。結果を出した。

そして今、彼女は「先生」と呼ばれている。

教育とは何か。

それは、人生を変える力。

お嬢様が蒔いた種は、こうして実を結んでいく。

リーゼさんという少女は、その証拠だ。

農家の娘が、農業指導官になった。

字も読めなかった少女が、村人たちに科学を教えている。

……私も、少しだけ誇らしかった。

お嬢様のそばで、この変化を見届けてきた者として。

そして、リーゼさんの成長を見守ってきた者として。