私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第66話 農具の革新

数日後。

執務室で書類を整理していると、リーゼさんから手紙が届いた。

「お嬢様、リーゼさんからです」

「あら」

お嬢様は書類を置いて、手紙を受け取った。封を開け、中を読み始める。

その表情が、少しずつ変わっていく。

最初は真剣な顔。次に、眉が少し上がる。そして──

「……ふふっ」

お嬢様が笑った。

小さく、でも確かに。口元が緩んで、目が細くなる。

──お嬢様が笑っている。

私は思わず見とれた。普段は完璧な摂政殿下の顔しか見せないお嬢様が、こんなに柔らかい表情をしている。

「お嬢様、何が書いてあるんですか？」

「ん？　ああ、これ」

お嬢様は手紙を私に見せた。

『四圃制を試すために畑を区切り始めました。化学肥料も少しずつ使っています。最初は村の人に「女の子が何を」と言われましたが、「摂政殿下に教わった」と言ったら黙りました』

「……黙りました、って」

「権威の正しい使い方ね」

お嬢様はくすくす笑っている。本当に楽しそうだ。

手紙には続きがあった。

『でも、困っていることがあります。畑を深く耕したいのですが、うちの鋤では浅くしか掘れません。種まきも手作業で、腰が痛くなります。何か良い方法はないでしょうか』

「農具か」

お嬢様の表情が、いつもの真剣なものに戻った。

「お嬢様、なぜ深く耕す必要があるんですか？」

「土が固いと、根が深く張れないの。根が浅いと、吸える水や養分も少なくなる」

「なるほど……」

「それに、化学肥料を撒いても土が固ければ表面にしか行き渡らない。せっかくの肥料が、半分も活かせないわ」

お嬢様は立ち上がった。

「ギュンターを呼んで。農具を見に行くわ」

「ギュンターさんを？　農具なら大工では……」

「鉄よ、鉄。農具を鉄で作り直すの」

「なるほど……」

私は伝令を呼びに行った。

──さっきの笑顔、もう一度見たいな。

そんなことを考えながら。

◆

農村に着くと、ギュンターさんは早速農民たちの道具を見て回った。

そして、ある道具の前で足を止めた。

「……なんだこれ」

「えっと……鋤（すき）ですけど」

リーゼさんが答えた。

「木じゃねえか」

ギュンターさんの声には、驚きと呆れが混じっていた。

見れば確かに、鋤は木製だった。刃の部分まで木でできている。

「これでは浅くしか耕せないわね」

お嬢様が言った。

「はい……でも鉄は高くて」

農民が俯く。

「今はね。でも高炉のおかげで、鉄の値段は以前の半分以下よ」

「半分……」

農民の顔が少し上がった。でも、まだ不安そうだ。半分でも、農民にとっては大金なのだろう。

「……この村に限り、国の費用で農具を用意するわ」

お嬢様が言った。

「国の……費用？」

農民が目を見開いた。

「試験的にね。新しい農法と農具の効果を確かめたいの。成功すれば、他の村にも広げられる」

「そんな……私たちなんかに」

「あなたたちが実験台よ。失敗したら責任を取ってもらうわ」

お嬢様は農民を見つめた。

「それでもやる？」

農民は驚いた顔をしていた。でも、すぐに表情が変わった。

「……やらせてください」

「本当に？　失敗したら、村の名前が残るわよ」

「構いません。必ず成果を出してみせます」

農民は深く頭を下げた。

その声には、強い決意が込められていた。施しではない。挑戦だ。

お嬢様はギュンターさんに向き直った。

「ギュンター。鉄製の鋤を作れる？」

「鋤？　刃の部分を鉄にすりゃいいのか？」

「ええ。刃だけでいいわ」

ギュンターさんは少し考え込んだ。

「……分かった。作ってやる」

◆

数日後。

ギュンターさんが工場から鉄製の鋤を持ってきた。

「ほら。これが鉄の鋤だ」

刃の部分が鉄で作られている。木製のものとは比べ物にならない鋭さだ。

「……重そうですね」

リーゼさんが言った。

「牛に引かせるのよ。人力でやる必要はないわ」

お嬢様が答えた。

畑の脇には、荷運びや耕作に使う牛が繋がれていた。ギュンターさんはその牛に鋤を繋いだ。

「見てろ」

牛が歩き出す。鋤が土に食い込む。

ザクッ、ザクッ、ザクッ。

土が深く掘り返されていく。木製の鋤では絶対にできなかった深さだ。

「……深い。こんなに深く耕せるのか」

農民が呆然と呟いた。

「これが鉄の力だ」

ギュンターさんは腕を組んで言った。

「他に困っていることは？」

お嬢様がリーゼさんに聞いた。

「えっと……種まきですね。手でやるしかないので……」

リーゼさんがため息をついた。種まきの季節は、畑を歩き回って手で種を撒く。腰を曲げて、一日中。

「そうとは限らないわ」

お嬢様が言った。

「え？」

「手で撒くと、密になりすぎたり、疎らになったりする。間隔が一定なら、全部の苗が十分な栄養を吸えるのよ」

お嬢様は地面に図を描き始めた。車輪のついた箱型の機械。

「ギュンター。こういう機械を作れる？」

「……」

ギュンターさんは図をじっと見つめた。

「車輪が回ると、等間隔で種が落ちる仕組みよ」

「……なるほど。仕組みは分かった。作れる」

ギュンターさんは頷いた。水車の時に学んだ歯車の技術が、ここで活きるのだろう。

◆

数週間後。

種まき機が完成した。

牛に引かせて畑を進むと、機械から種が落ちていく。均等な間隔で、まっすぐに。

「すごい……畝が真っ直ぐ！」

リーゼさんが歓声を上げた。

「機械ってのはこういうもんだ。人間より正確にやる」

ギュンターさんは満足そうに言った。

「発芽率が上がる……」

リーゼさんが呟いた。

「そういうこと。よく分かったわね」

お嬢様が頷いた。

「そういえば、脱穀機はどうですか？」

リーゼさんが聞いた。

「ああ、隣村に作った水車動力のやつか」

ギュンターさんが答えた。以前、お嬢様の指示で作った脱穀機のことだ。

「この村にも欲しいんですけど……」

「川が近いからな。水車を建てりゃ、同じもんが作れる」

「本当ですか！」

リーゼさんの目が輝いた。

「ギュンター、この村にも水車と脱穀機を」

お嬢様が言った。

「分かった。大工と相談して建てる」

農繁期の労働が減れば、子供を学校に出す余裕もできる。リーゼさんはそれを誰よりも分かっているのだろう。

◆

帰り道。

ギュンターさんがお嬢様に話しかけた。

「……なあ、お嬢様」

「何？」

「農業も工業なんだな」

お嬢様は微笑んだ。

「そうよ。だから工場長のあなたを呼んだの」

ギュンターさんは畑を振り返った。

「鉄を作るだけが仕事じゃねえってことか」

「鉄は道具よ。それをどう使うかが大事」

「……俺は戦いのために鍛冶をしてきた」

ギュンターさんはぽつりと言った。

「剣、槍、鎧。人を殺すための道具ばかりだ」

「……」

「でも、こうやってみんなの暮らしを楽にするために鍛冶をするのも……悪くねえな」

お嬢様は何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。

「……分かった。お前が設計したら、俺が作る」

「頼りにしてるわ」

お嬢様は珍しく素直に言った。

鉄の力。機械の力。

それは、人間を楽にするためにある。

ギュンターさんの作った鋤は、農民の背中を曲げずに済むようにした。

種まき機は、腰を屈める時間を減らした。

脱穀機は、腕が上がらなくなるまで叩く必要をなくした。

技術とは、そういうものなのだ。

お嬢様が「工業の次は農業だ」と言った意味が、ようやく分かった気がする。

鉄は、武器だけのものじゃない。

人々の暮らしを楽にするものでもある。

農民たちの表情が、少しずつ明るくなっていく。

重労働から解放された時間で、何ができるだろう。

子供たちは学校に通える。

大人たちは他のことを学べる。

水車と歯車、そして鉄の農具。

小さな革命が、農村で始まろうとしていた。