私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第63話 三大栄養素

最近、お嬢様の周りが騒がしい。

工場の方から、また歓声が聞こえてきた。

「すげえ！！」

ギュンターさんの声だ。普段は無口な職人さんなのに、ここ数日は子供みたいに興奮している。

「機械が機械を生む……」

「そういうこと」

お嬢様とギュンターさんが、何やら難しい話をしている。旋盤とか、フライス盤とか、ベアリングとか──私には何のことだかさっぱり分からない。

ヨハン様まで工場に入り浸って、三人で図面を囲んでいる。時々、ギュンターさんが「すげえ」と叫び、ヨハン様が「なるほど」と唸り、お嬢様が淡々と説明を続ける。

私はその様子を、少し離れた場所から眺めていた。

難しいことは分からない。でも、三人の目が輝いているのは分かる。

お嬢様の周りには、いつもああいう輝きが生まれる。

先日、お嬢様が工場から不思議なものを持ち帰ってきた。

三枚の金属の羽がついた、手のひらに収まる小さな道具。真ん中を指で挟んで、くるっと回すと──

回る。

回り続ける。

いつまでも、いつまでも回り続ける。

「これがベアリングの力よ」

お嬢様は淡々と言ったが、王城ではひと騒ぎになった。

侍女たちが「まあ」「不思議」と声を上げ、騎士たちが「どういう仕組みだ」と首を傾げ──

あのクラウス様までが、じっと羽の回転を見つめていた。

「……止まらんな」

「摩擦が小さいから」

「ほう」

クラウス様の目が、子供のように輝いていた。普段は厳格な大臣様なのに。

お嬢様の発明は、いつも人の目を輝かせる。

そして、ベアリングの恩恵は私にも分かる形で現れた。

お嬢様の馬車が、改良されたのだ。

走り出した馬車の中で、私は思わず声を上げた。

「……え？」

静かだ。以前は車輪がギシギシと軋んで、御者の声も聞き取りづらいほどだった。それが──ほとんど音がしない。

そして、揺れない。

石畳の継ぎ目も、道の窪みも──まるで雲の上を走っているようだ。

「ベアリングとサスペンションを入れたの」

お嬢様は当然のように言った。

「サスペンション……？」

「ベアリングは摩擦を減らすもの。車軸がスムーズに回るから、音が静かになるわ」

なるほど。あの回り続ける金属の羽と同じ仕組みだ。

「サスペンションは衝撃を吸収するもの。バネを使うの」

「バネ？」

「金属を螺旋状に巻いたものよ。押すと縮んで、離すと戻る」

お嬢様が指で螺旋の形を描いた。

「車体と車軸の間にバネを入れると、道の凹凸をバネが吸収してくれる。これが緩衝──衝撃を和らげる仕組みよ」

私は座席の下を覗き込んだ。車軸と車体の間に、螺旋状の金属──バネが取り付けられていた。

道を走るたび、バネが小さく伸び縮みしている。凹凸のエネルギーを、バネが吸い込んでいく。

「すごい……」

ベアリングで摩擦を減らし、サスペンションで衝撃を吸収する。二つの技術が合わさって、馬車が別物になった。

しかも、速い。

同じ道のりなのに、以前より明らかに早く着く。馬の負担が減ったのか、御者も「こんなに楽なのは初めてだ」と驚いていた。

小さな金属の玉が、馬車を変えた。

難しい理屈は分からない。でも、これが「革新」というものなのだろう。

◆

そんな日々が続いたある日。

お嬢様がヨハン様を農村に呼んだ。

「リーゼの質問に答えてほしいの」

「農家の娘の？　俺は鉱物の専門だぞ」

「そのうち分かるわ」

そうして、ヨハン様が農村にやってきた。

「……すげえ広いな」

畑を見渡して、ヨハン様は呆然と呟いた。緑の麦畑が、地平線まで続いている。

「初めて見たの？　畑」

お嬢様が聞いた。

「鉱山ばっかりだったから……」

ヨハン様は鉱物の専門家だ。石や金属には詳しいが、植物のことはあまり知らないらしい。

リーゼの質問に答えるため──それは聞いた。でも、なぜ鉱物の専門家が農業の質問に答えられるのか、私にはまだ分からなかった。

畑の端で、リーゼが待っていた。

「この子がリーゼよ」

お嬢様が紹介すると、リーゼは緊張した面持ちで頭を下げた。

「よ、よろしくお願いします……」

「私が説明するわ。ヨハンは聞いていなさい」

「……やっぱり俺じゃなくていいんじゃねえか？」

ヨハン様が首を傾げる。農業の質問に、なぜ鉱物の専門家が呼ばれたのか。まだ腑に落ちていないようだ。

「いいから聞いてなさい」

お嬢様は意味ありげに微笑んだ。

「えっと……聞きたいことが3つあるんです」

リーゼがおずおずと切り出した。

「言ってみなさい」

「なぜ麦は毎年同じ場所に植えちゃダメなんですか？」

お嬢様は黙って聞いている。

「なぜマメを植えると土が良くなるんですか？」

「……」

「なぜ休耕地が必要なんですか？　何も植えない土地があるのは、もったいないと思うんです」

リーゼは一気に言い切った。

ヨハン様が首を傾げた。

「……全部バラバラの質問じゃねえか？」

お嬢様は満足そうに頷いた。

「全部つながっているわ」

「……え？」

「でもその前に──リーゼ、植物は生きていると思う？」

「……え？」

リーゼが戸惑った顔をした。ヨハン様も首を傾げている。

「生きてる……んですか？」

「植物は動かねえし、喋らねえし……生きてるっつっても、俺たちとは違うだろ」

ヨハン様が言った。私も同感だった。植物が「生きている」と言われても、ぴんとこない。

「違わないわ」

お嬢様は断言した。

「私たちの体は、小さな『生き物』が集まってできているの」

「小さな生き物……？」

「細胞と呼ぶわ。目に見えないほど小さいけれど、一つ一つが生きている」

お嬢様は地面に小さな丸をたくさん描いた。

「細胞は食べて、増えて、死ぬ。私たちと同じように生きているの」

リーゼが息を呑んだ。

「そして──植物も、この細胞でできているわ」

「植物も……？」

「ええ。根も、茎も、葉も、全部。小さな生き物の集まりなの」

ヨハン様が目を見開いた。

「待て……じゃあ植物も、俺たちと同じように……」

「そう。植物は生きている。私たちと同じようにね」

お嬢様はカラカラと笑った。

「まあ、『生きている』の定義にもよるけれど」

「定義……？」

「難しい話はまた今度。今日は農業の話よ」

お嬢様はリーゼを見た。

「生きているなら、何が必要だと思う？」

リーゼは少し考えて、答えた。

「……食べ物、ですか？」

「正解」

お嬢様が微笑んだ。

「植物も食事をする。土から栄養を吸い上げて──食べて、生きているのよ」

リーゼの目が大きく見開かれた。

「植物が……ご飯を食べる……」

「そう。人間と同じ。だから──」

お嬢様は地面に棒で図を描き始めた。

「植物が必要とする栄養は、主に3つあるわ」

お嬢様は地面に三つの円を描いた。

「窒素。葉緑素……葉っぱの緑の元になるものよ。これがないと葉が育たない」

一つ目の円に「N」と書く。

「待て」

ヨハン様が身を乗り出した。目が輝いている。

「窒素って……Nか？　周期表の？　空気に入ってるっていう？」

「そうよ」

「じゃあ次は──」

「リン。植物が動くためのエネルギーの材料。実や根を育てるのに必要なの」

二つ目の円に「P」と書く。

「P！　やっぱりそうだ！」

ヨハン様が興奮気味に叫んだ。リーゼが驚いた顔でヨハン様を見ている。

「あの……何がそんなに……」

「いいから聞いてろ！　次は！？」

「カリウム。水分の調整をして、全体を丈夫にする。病気にも強くなるわ」

三つ目の円に「K」と書いた。

「Kだ……！　全部元素じゃねえか……！」

ヨハン様は頭を抱えた。嬉しそうに。

リーゼは何が起きているのか分からない様子で、私と顔を見合わせた。私にも分からない。

「じゃあ……麦を同じ場所に植えると、麦が必要な栄養だけ減っていく……？」

「そういうこと。よく分かったわね」

お嬢様が珍しく褒めた。

「じゃあ、マメを植えると土が良くなるのは……」

「マメは特別なの。根っこに、空気中の窒素を取り込む力があるのよ」

「空気から……！？」

リーゼが驚いた。ヨハン様も目を見開いている。

「だからマメを植えると、土に窒素が増える。他の作物を植える前に、土を回復させられるの」

「農業って……化学じゃねえか……！」

ヨハン様が呆然と呟いた。

「ようやく気づいた？」

お嬢様は楽しそうに言った。これが、ヨハン様を呼んだ理由だったのだ。

周期表とは、ヨハン様がまとめた元素の一覧表だ。世界を構成する基本的な物質の表。その表にある元素が、農業に直結している。

ヨハン様にとっては、衝撃だったのだろう。

リーゼが控えめに手を挙げた。

「あの……じゃあ、足りないものを足せばいいんですか？」

ヨハン様が振り返った。

「足りないものを足す……だよな？　師匠」

お嬢様が頷いた。

「正解よ、リーゼ」

ヨハン様がリーゼを見た。

「すげえな嬢ちゃん。よく気づいたな」

リーゼが照れたように俯く。

「どうやって足すんですか？」

「それは後で教えるわ。まずは──」

お嬢様がヨハン様を見た。

「ヨハン、この子に元素の話をしてあげて」

「元素？」

リーゼが首を傾げる。

「周期表の話だ。世界が何でできてるか、って話」

ヨハン様の目が輝いた。自分の専門分野だ。

「よし、じゃあ最初から説明するぞ──」

◆

私は少し離れた場所から、二人の様子を眺めていた。

ヨハン様が元素と周期表について熱心に語り、リーゼが質問する。

不思議な組み合わせだ。

お嬢様は説明を終えると、少し離れた木陰で休んでいた。あとはヨハン様とリーゼに任せるつもりらしい。

「分からない」が「分かる」に変わる瞬間。

疑問が知識になる瞬間。

リーゼの目は、さっきまでとは別人のように輝いていた。

あの輝きを、私は見たことがある。

──お嬢様が何かを「教えている」時の、相手の目だ。

ヨハン様も、ギュンターさんも、最初は戸惑っていた。でも、お嬢様の知識に触れるうちに、あの輝きを宿すようになった。

今、リーゼも同じ道を歩み始めている。

知識は、人を変える。

リーゼは、もう昨日までのリーゼではない。

「なぜ」という疑問に、「こうだから」という答えを得た。その答えは、新しい疑問を生む。そして、また答えを探す。

その繰り返しが、人を成長させるのだろう。

「エマ」

お嬢様に呼ばれて、私は我に返った。

「はい」

「お茶を淹れて」

「……はい」

私はメイドだ。難しいことは分からないけれど、お茶を淹れることならできる。

でも──

リーゼの輝く目を見ていると、少しだけ羨ましかった。