私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第60話 【技術回】旋盤〜ギュンター視点〜

※作者の趣味で技術蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

王都の外れに職人街がある。鍛冶場、木工場、組立場──職人たちが集まって、嬢ちゃんの「発明品」を形にする場所だ。

そんな職人街に嬢ちゃんが作らせた工場がある。そして、俺はここの親方を任されている。

今、俺たちが取り組んでいるのは「水車動力の機械化」だ。

水車の回転を歯車で伝えて、脱穀機や洗濯機を動かす。農村の連中の仕事を楽にする──そういう機械だ。

理屈は分かる。嬢ちゃんの設計図も完璧だ。

なのに──

ガタガタガタガタ……

試作機から、不快な音が響いていた。

「……くそ」

歯車は回っている。でも、どこかおかしい。振動が伝わってきて、機械全体が揺れている。

「親方ー、また失敗っすかー？」

弟子のハインツが、のんきな声で言った。こいつは俺の工房で5年修行してる若造だ。腕は悪くねえが、口が軽い。

「うるせえ。見りゃ分かるだろ」

「いやー、もう何回目っすか。そんなに睨んでも機械は怯えないっすよ」

「黙れ」

俺は歯車を止めて、軸を取り外した。

「原因は分かってんだ。軸が真円じゃねえ」

「真円？」

「完璧な丸ってことだ。ほんの少しでも歪んでると、回転がブレる」

軸を光にかざす。一見すると丸い。でも──

「へえ……言われてみれば、微妙に歪んでますね」

「だろ。目で見て分からなくても、回すと分かる。このわずかな歪みが、ガタつきになる」

ノミで削り、ヤスリで整え、何度も何度も調整した。職人として何十年もやってきた腕だ。これ以上は出せねえ。

「親方でも無理なら、誰がやっても無理っすね」

「褒めてんのか馬鹿にしてんのか」

「もちろん褒めてるんすよー。でも親方、眉間のシワすごいっすよ。般若みたいっす」

「……」

本当に口が減らねえ野郎だ。でもまあ、こういう奴がいると、イライラが少しだけ和らぐのも事実だ。

「どうするんすか？」

「……嬢ちゃんに聞いてくる」

「おっ、ついに泣きつくんすね」

「泣きつくんじゃねえ。相談だ」

「同じじゃないっすか」

「うるせえ。お前は作業場片付けとけ」

「へーい」

◆

嬢ちゃんの執務室に押しかけた。

8歳の小さな体が、山のような書類に埋もれている。国を動かしてる摂政様だ。忙しいのは分かってる。

「おう、嬢ちゃん。ちょっと聞きてえことがある」

「何？」

「軸が真円にならねえ。手で削る限り、どうしても歪む」

嬢ちゃんは俺の話を黙って聞いていた。

「ノミでもヤスリでも限界がある。もっと精度を上げる方法はねえか？」

少し考え込んで、嬢ちゃんは言った。

「ろくろを知ってる？」

「……は？」

何を言い出すんだ、この嬢ちゃんは。

「陶器を作るやつか」

「そう。なぜ壺は丸いと思う？」

「なぜって……職人が丸く作るからだろ」

「違うわ。回しながら形を整えるから、自然と丸くなるの」

「……」

回しながら──

待てよ。

「ろくろは回転してる。その上で粘土を整える。だから──」

「気づいた？」

「回しながら削れば……」

「そう」

「自然と真円になる……！」

頭の中で、何かが繋がった。

材料を回転させて、刃を当てる。回転の中心から同じ距離で削れば、当然、削った面は完璧な円になる。

なんで思いつかなかった。ろくろと同じじゃねえか。

「これを『旋盤』と呼ぶわ」

嬢ちゃんは淡々と言った。

「こういう形よ」

紙に図を描き始める。材料を両端で支え、回転させる。横から刃を当てて削る。

「水車で回せるな」

「そう。人力じゃなくて、一定の速度で回す。手で回すと速度にムラが出るでしょう？」

「ああ。水車なら一定だ」

俺は図を睨みつけた。構造は単純だ。でも、細部を詰めるのは俺の仕事だ。

「これは俺が作る」

「あら、やる気ね」

「当たり前だ。精密な部品を作る機械だぞ。他の奴に任せられるか」

◆

数日後。旋盤が完成した。

シュルシュルシュル……

材料が回転する。一定の速度で、ブレなく。

俺は刃を当てた。慎重に、でも確実に。木の削りかすが螺旋状に飛ぶ。

完成した軸を手に取った。

完璧な円筒形。触っても分かる。歪みがない。

歯車に通すと、ぴったりと嵌まった。ガタつきがない。

「……これだ。これが欲しかったんだ」

声が震えた。

「親方、泣いてます？」

「泣いてねえ！」

「目、潤んでますよ」

「木屑が入っただけだ！」

ハインツの野郎、余計なことばっかり言いやがる。

次の日、噂を聞きつけて、大工たちが見学に来た。

「嘘だろ……」

旋盤を見た大工たちが、呆然としていた。

「今まで半日かけてた軸が、ものの数分で……」

「しかも俺らより真っ直ぐじゃねえか！」

「腕の差が関係ねえ……誰がやっても同じもんができる……」

「そういうこった」

俺は腕を組んだ。

「ギュンターさん！　これもっと作れませんか！？」

「うちの工房にも一台……いや二台！」

「落ち着け落ち着け」

大工たちが詰め寄る。

「親方、人気者っすねー」

「お前は黙ってろ」

◆

旋盤を使い込んでいくうちに、刃の切れ味が落ちてきた。

嬢ちゃんに報告すると、あっさり言われた。

「砥石を水車で回しなさい。グラインダーよ」

水車で砥石を回す。刃を当てると、火花が散って研がれていく。

「回すものは何でも水車に任せればいいのよ」

嬢ちゃんは当然のように言った。

この嬢ちゃん、頭おかしいと思ってた。最初は。

でも、言ってることは全部筋が通ってる。作ったもんは全部動く。

認めざるを得ねえ。この嬢ちゃんは、本物だ。

「なあ、嬢ちゃん」

「何？」

「軸は真円にできるようになった。でもよ……」

「歯車の歯は旋盤じゃ作れない？」

俺は目を見開いた。また先を読まれた。

「……そうだ。旋盤は丸いもんしか作れねえ。歯車の歯みてえな、ギザギザしたもんは無理だ」

「いい質問ね」

嬢ちゃんは楽しそうに微笑んだ。

「それは次の課題よ」

「親方、また難題っすね」

いつの間にかハインツが後ろにいた。

「ああ」

「でも楽しそうっすね、親方」

「……うるせえ」

楽しい。正直。

この嬢ちゃんについていけば、俺はまだまだ成長できる。

職人として──いや、それ以上の何かになれる気がする。