私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第59話 水車と歯車

農村視察から戻って数日後。

お嬢様が突然立ち上がった。

「水車よ」

「……はい？」

私は思わず聞き返した。今、何の話をしていたのだろう。確か、農村視察の報告書をまとめていたはずだ。

「水車を作るの」

「水車……ですか」

「そう。水車」

お嬢様は満足そうに頷いた。説明する気は全くないらしい。

「あの、お嬢様。水車で何を……」

「ギュンターを呼びなさい」

私の質問は華麗に無視された。

◆

「……で、俺は何しに呼ばれたんだ？」

ギュンターさんは困惑した顔で立っていた。工場から急に呼び出されたのだから、無理もない。

「水車を作って」

「水車？　粉挽きに使うやつか」

「そう」

「……なんで俺が？　水車なら大工の仕事だろ」

「ギュンターに頼みたいの」

お嬢様は真剣な顔で言った。

「……」

ギュンターさんは腕を組んだ。水車自体は珍しいものではない。川沿いの製粉所などで使われている。わざわざ鉄の専門家を呼ぶ必要があるとは思えない。

「嬢ちゃん、水車くらいならそこらの職人でも──」

「普通の水車じゃないの」

お嬢様の目が光った。

「……なんだって？」

「私が作りたいのは、ただの水車じゃないわ」

お嬢様は地図を広げた。先日訪れた農村の周辺図だ。

「農民たちは脱穀に何日もかかっている。女性たちは川で何時間も洗濯している。腰を曲げて、何時間も」

「……ああ、見たな」

「あれを見て、何も思わなかった？」

ギュンターさんは黙った。

「私は思ったわ。──水に働かせればいいのよ」

「水に働かせる？」

「川はずっと流れているでしょう？　昼も夜も、休まずに。その力を借りれば、人間は楽になる」

ギュンターさんの目が、少し変わった。

「……それで水車か」

「そう。水車で回転を作って、その力で脱穀する。洗濯する」

「待て待て。水車で粉を挽くのは分かる。でも脱穀や洗濯は動きが違うだろ」

「だからギュンターを呼んだの」

お嬢様は楽しそうに言った。

「回転を、別の動きに変える方法があるのよ」

「……なんだそりゃ」

「それは後で教えるわ。まずは水車を作って」

「おい、説明しろよ」

「作ってから」

「……」

ギュンターさんは深く溜め息をついた。

「……分かった。大工に作らせりゃいいんだな」

「ええ。設計と監督はギュンターがやって」

「俺は鉄屋だぞ」

「だから機械のこと、分かるでしょう？」

「……」

ギュンターさんは何か言いたそうだったが、結局溜め息をついた。

「分かった。やりゃいいんだろ」

お嬢様は満面の笑みを浮かべた。

私は心の中で呟いた。──また始まった、と。

それからの数週間、お嬢様は上機嫌だった。

朝起きれば「水車」、昼食時には「水車」、夜寝る前も「水車」。

「お嬢様、そんなに水車が楽しみですか」

「ええ。だって水車よ？」

何がそんなに楽しいのか、私にはさっぱり分からなかった。

◆

そして──私たちは再び農村を訪れた。

川沿いに、大きな水車が建っていた。

木製の巨大な車輪が、川の流れを受けてゆっくりと回転している。ぎい、ぎい、と軋む音が響く。

「おお……回ってる」

農民たちが、呆然と水車を見上げていた。

「当たり前だ。水が流れりゃ回る」

ギュンターさんは当然のように言った。

「ギュンター。この水車の回転を、別の動きに変えたいの」

お嬢様が言った。

「別の動き？」

「歯車を使うのよ」

「歯車……？」

ギュンターさんが眉を寄せる。聞いたことのない言葉だったようだ。

お嬢様は地面に棒で図を描き始めた。

「歯車というのは、縁に歯がついた円盤よ。こう……」

丸い円を描き、その周囲にギザギザの歯を描く。そしてもう一つ、同じものを隣に描いた。二つの円盤の歯が噛み合うように。

「二つ噛み合わせると……」

「片方が回れば、もう片方も回る……？」

ギュンターさんが身を乗り出した。

「そう。しかも回転の向きを変えられる。大きさを変えれば速度も変えられるわ」

「……なるほど」

ギュンターさんの目が輝き始めた。職人としての好奇心に火がついたようだ。

「大工に作らせてみる」

数日後、ギュンターさんが木製の歯車を持ってきた。二つの円盤に、丁寧に歯が刻まれている。

「できた。こうか？」

二つの歯車を噛み合わせ、片方を回す。すると、もう片方も連動して回り始めた。

「そうよ。上手にできたわね」

お嬢様が頷く。

ギュンターさんは歯車をじっと見つめていた。回転が伝わっていく様子を、食い入るように観察している。

「待てよ……これ……」

突然、ギュンターさんが声を上げた。

「歯車すげえ！！」

「気づいた？」

「水車の回転を、どこにでも伝えられるじゃねえか！」

ギュンターさんは興奮していた。いつもは無口な職人が、珍しく声を荒げている。

「その通りよ」

お嬢様は満足そうに微笑んだ。

「木の歯車で十分なの？」

私は思わず聞いた。ギュンターさんは鉄の専門家だ。鉄で作った方がいいのではないか。

「今回はこれでいいわ。ゆっくり回すだけだから」

お嬢様が答えた。

「速く回したり、もっと強い力をかけるなら、鉄の歯車が必要になる。でも水車で脱穀や洗濯をするくらいなら、木で十分よ」

「なるほど……」

「いずれ鉄の歯車が必要になる時が来る。その時はギュンターの出番ね」

「……そういうことか」

ギュンターさんは納得したように頷いた。

「この回転で、脱穀機を動かすのよ」

お嬢様が図を描きながら説明する。

「棒を振り下ろす動きに変えればいいんだな」

「ええ。歯車とカムを組み合わせて」

カムというのは、回転運動を上下運動に変える仕組みだと、お嬢様は説明した。正直、私にはよく分からない。

ギュンターさんは図面を睨みつけ、何度も頷いていた。

◆

そうして──脱穀機が完成した。

水車の横に、新しい機械が設置されていた。

水車の回転が、歯車を通じて伝わっていく。そして──

ガタン、ガタン、ガタン。

棒が自動的に振り下ろされ、台の上の麦を叩いていく。

「……勝手に動いてる」

農民たちが呆然と見つめていた。

「俺たちが叩かなくていいのか……？」

「水が働いてくれるんだ」

ギュンターさんが腕を組んで言った。

「次は洗濯よ」

お嬢様が言った。

「洗濯？　どうやって？」

「樽の中で布を叩く動きを、歯車で作れない？」

ギュンターさんは少し考え込んだ。

「……やってみる」

そして完成した洗濯機は、大きな樽のような形をしていた。

中に布を入れ、水車の力で樽が回転する。中の突起が布を叩き、汚れを落としていく仕組みだ。

「……川で何時間も屈まなくていいの？」

村の女性が、信じられないという顔で聞いた。

「ええ。水がやってくれるわ」

女性の目に、涙が浮かんでいた。

「……ありがとうございます……」

毎日、川で腰を曲げて洗濯をしていた苦労。それが、この機械で解消される。

私も思わず目頭が熱くなった。

ギュンターさんがお嬢様に話しかけた。

「なあ、嬢ちゃん」

「何？」

「歯車を使えば、他にも色々できるんじゃねえか？」

「例えば？」

「種を撒く機械とか……畑を耕す機械とか……」

ギュンターさんの目は、まだ興奮に輝いていた。歯車という仕組みの可能性に、完全に魅了されているようだった。

「いい発想ね。考えてみて」

お嬢様は楽しそうに言った。

水車が回る。

歯車が噛み合う。

人の手を借りずに、仕事が進んでいく。

お嬢様は「水に働いてもらう」と言った。

その言葉の意味が、今なら分かる。

人間の力には限界がある。一日中働いても、できることには限りがある。

でも、自然の力を借りれば──その限界を超えられる。

川は昼も夜も流れ続ける。その力を借りれば、人間が寝ている間も仕事が進む。

歯車という小さな発明が、農村の暮らしを変えようとしていた。

脱穀も洗濯も、もう人間が何時間もかけてやる必要はない。その分、子供たちは学校に通える。大人たちは他の仕事ができる。

お嬢様のやることは、いつもスケールが大きすぎて、私にはよく分からない。

でも、あの女性の涙を見た時──

少しだけ、お嬢様の見ている未来が見えた気がした。