私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第58話 農村視察

帝国学院の開設式から数日後。

執務室で書類の山と格闘していたお嬢様が、突然ペンを置いた。

「……飽きたわ」

「お嬢様？」

「書類、飽きた。外に出る」

お嬢様は椅子から降りると、窓際に歩いていった。8歳の小さな背中が、珍しくぐったりしている。

「まだ午前中ですが……」

「知ってる」

「本日の予定は──」

「キャンセル」

「明日の会議の資料が──」

「クラウスに任せる」

「ですが──」

「エマ」

お嬢様が振り返った。普段の冷静な表情が、少しだけ崩れている。

「気分転換よ。いいでしょう？」

私は思わず口を噤んだ。

お嬢様は5歳で王城に上がってから、ずっと働き詰めだ。国政を動かし、教育を整え、帝国学院を立ち上げた。8歳の子供が、大人でも音を上げるような仕事量をこなしてきた。

たまには息抜きも必要だろう。

「……かしこまりました。どちらへ？」

「知らないわよ」

「知らない……」

「そうね、南がいいわ。南」

お嬢様は窓の外を見ながら、適当に言った。完全に思いつきだ。

「南、ですか。理由は？」

「理由は、えーっと……」

お嬢様が言葉に詰まる。珍しい光景だった。

「んーっと……」

考え込むように首を傾げる。その仕草が、年相応に見えて少し可愛らしい。

「の、農村視察よ、農村視察！」

「農村視察……ですか」

「そう！　農村視察！　初等教育の成果を確認するの！」

急に真面目な顔を作る。でも、さっきまでの「えーっと」が台無しにしている。

「……それ、今考えましたよね」

「考えてないわよ。前から予定してたの。ええ」

「予定表には──」

「……何その目は」

お嬢様が私を睨んだ。

「何か文句あるの？」

「いいえ、何も」

「あるでしょ、その顔」

「ございません」

「嘘ね」

「嘘ではございません」

私は必死に笑いをこらえた。普段は完璧なお嬢様が、こんなに分かりやすく言い訳している。

「……いいから準備して」

「かしこまりました」

……要するに、外に出たいだけなのでは。

でも、そういうところも含めて、お嬢様はお嬢様なのだ。普段は完璧すぎて近寄りがたいけれど、こうして子供らしい一面を見せてくれると、少しだけ安心する。

「お供します」

「当然よ。メイドでしょう？」

私はため息をつきながら、旅支度を始めた。

──まあ、たまにはいいか。お嬢様が楽しそうなら。

◆

馬車に揺られること丸一日。王都から南へ、農村地帯に到着した。

以前なら3日はかかる距離だ。でも、マカダム舗装の国道が整備されてからは、1日で着けるようになった。

お嬢様が進めた道路整備事業。その成果を、こうして実感する。

「摂政殿下、ようこそおいでくださいました」

村長が深々と頭を下げる。初老の男性で、日に焼けた顔には深い皺が刻まれていた。

「学校の様子を見せて」

お嬢様は挨拶もそこそこに、用件を切り出した。

村の小さな学校では、子供たちが板に向かって文字を書いていた。先生が黒板に書いた文字を、一生懸命に真似ている。

「あ、い、う、え、お……」

元気な声を上げて読み上げる子供達の声が聞こえる。

お嬢様は満足そうに頷いたが、それだけでは物足りないような顔をしていた。読み書きを学んだ子供たちが、その先に何を見るのか──それを確かめたいのかもしれない。

学校を出ると、村の様子が目に入った。

川辺では、女性たちが腰を曲げて洗濯をしている。何時間も同じ姿勢で、布を叩き、すすぎ、絞る。その繰り返し。

畑の脇では、男たちが棒で麦の束を叩いていた。脱穀だ。汗だくになりながら、一心不乱に棒を振り下ろしている。

「……皆さん、とても忙しそうですね」

私が言うと、村長が苦笑した。

「ええ。収穫の時期は特に。子供たちも手伝わないと間に合いませんで」

学校に通っている子供たちも、農繁期には休んで手伝うのだという。

お嬢様は何も言わなかった。ただ、疲弊した農民たちの姿を、じっと見つめていた。

畑の端を歩いていると、一人の少女が目に入った。

農作業の合間だろうか。地面に座り込んで、何かを熱心に読んでいる。

本だ。

農村で、本を読んでいる少女。それだけで珍しい光景だった。

少女は本と畑を交互に見比べている。本に書いてあることと、目の前の植物を照らし合わせているようだった。

「……あなた、字が読めるの？」

お嬢様が声をかけた。

少女が顔を上げる。編んだ茶色の髪が揺れ、日焼けした頬についた土を慌てて払った。緑がかった茶色の目が、驚きで大きく見開かれる。

「あ、は、はい！　学校で習いました」

慌てて立ち上がり、深く頭を下げる。

「何を読んでいるの？」

「えっと……植物の本です。摂政殿下が学校に寄贈してくださった……」

お嬢様が各地の学校に本を送っていることは知っていた。識字率を上げるため、読み物が必要だと。

「その本で何を調べているの？」

「あの……分からないことがあって。この本で調べようとしたんですけど、書いてなくて……」

「他の本は？」

「私が知りたいことがかいてある本は、見つからなかったんです」

少女は困ったように眉を下げた。

お嬢様は少女をじっと見つめた。

「言ってみなさい。何が知りたいの？」

その言葉に、少女の目が輝いた。待っていましたとばかりに、言葉が溢れ出す。

「あの、なぜ麦は毎年同じ場所に植えちゃダメなんですか？」

「……」

「なぜマメを植えると土が良くなるんですか？」

「……」

「なぜ休耕地が必要なんですか？　何も植えない土地があるのは、もったいないと思うんです」

少女は一気にまくし立てた。そして、はっと我に返ったように俯く。

「おばあちゃんに聞いたら、『昔からそうだから』って。お父さんに聞いても、『おばあちゃんに習った通りにやれ』って。でも、それじゃ納得できなくて……。だって、理由が分かれば、もっと良いやり方が見つかるかもしれないじゃないですか」

「……」

「す、すみません。生意気なこと言って……」

少女は申し訳なさそうに縮こまった。

お嬢様は、珍しく口元を緩めた。

「いいえ。いい質問よ」

お嬢様はしげしげと少女の顔を覗き込んだ。

「あなた、名前は？」

「リーゼです」

「リーゼ……」

お嬢様は何か考え込むように、その名前を繰り返した。

「また来るわ」

「え？」

「その時、あなたの疑問に答えてあげる」

リーゼは呆然としていた。何が起きているのか、理解が追いついていないようだった。

◆

帰りの馬車の中で、お嬢様はずっと黙っていた。

窓の外を見つめながら、何かを考えている。

「お嬢様」

「……」

「お嬢様？」

「ん？　何？」

珍しく、ぼんやりしていたようだ。

「いえ……何をお考えですか？」

「色々とね」

お嬢様は窓の外に目を戻した。

「あの村の人たちは、朝から晩まで働いていたわね」

「はい。収穫期は特に大変だと」

「脱穀に何日も。洗濯に何時間も。子供たちも手伝わないと回らない」

「……はい」

「もったいないわ」

「もったいない……ですか？」

「人の手は限られている。その手を、もっと別のことに使えたら」

お嬢様は何かを思いついたようだった。目に、あの光が宿っている。何か新しいことを始める時の光だ。

また何か始まる。私はそう確信した。

──そして、リーゼという少女のことも、きっと忘れていないのだろう。

お嬢様が蒔いた種は、確かに芽吹いていた。「なぜ」と問う力を持った少女という形で。

その芽が、どんな花を咲かせるのか。

私にはまだ分からない。でも、きっとお嬢様には見えているのだろう。