第120話 オットーの手記〜第一章完結〜
帝国歴285年、宮廷を悲劇が襲った。
先代国王ルドルフ三世陛下を始め、王族の多くが食中毒により崩御された。原因は夕食に供されたフグであったという。毒を持つ魚と知らず調理されたものが、王族の食卓に並んだのである。
幼きカール陛下──当時わずか二歳──のみが難を逃れた。離乳食を召し上がっていたためである。これは帝国にとって不幸中の幸いであった。
王位継承権を持つ者が、幼帝ただ一人となった夜。宮廷は混乱の極みにあった。
先代ルドルフ三世の治世について、ここで触れておかねばならない。
帝国の財政は逼迫していた。度重なる浪費、側近たちによる横領、地方貴族の独立傾向──問題は山積していた。税収は減り、国庫は空になりつつあった。
帳簿は形骸化し、誰も正確な数字を把握していなかった。いや、把握しようとする者がいなかったというべきか。不正を暴けば、自らの首を絞めることになる。誰もが見て見ぬふりをしていた。
民は重税に苦しみ、貴族は私腹を肥やし、王族は享楽に耽る。これが、先代の治世の実態であった。
そのような状況下での王族の死である。混乱は必至であった。
この混乱の中、一人の少女が名乗り出た。
シャルロッテ殿下──当時わずか五歳──である。
「私は、カール陛下の許嫁です。すなわち王妃です」
宮廷には困惑が広がった。五歳の少女が王妃を名乗る。前例のないことであった。
しかし、反論する者はいなかった。
先代の失政により帝国は疲弊しており、誰もがこの国の行く末を案じていた時期である。二歳の幼帝を支える者が必要だった。たとえそれが五歳の少女であっても──いや、五歳の少女だからこそ、都合が良いと考えた者もいたのだろう。
王妃を名乗る幼子に何ができるのか。傀儡として利用できるのではないか。
そう考える者が、大半だった。
だが、その予想は覆されることになる。
◆
シャルロッテ殿下は、まず帳簿の改革から着手した。
複式簿記と呼ばれる手法である。一つの取引を二つの側面から記録し、帳簿を二重に管理する。全領地に報告が義務づけられ、どの領地でいくらの収入があり、いくらの支出があるか──帝国全土の金銭の流れが、初めて可視化された。
当初、この改革は抵抗を受けた。
「今までのやり方で何の問題もない」「余計な手間が増えるだけだ」──そう反発する声は少なくなかった。
しかし、殿下は譲らなかった。
「帳簿が二重になれば、不正がわかりやすくなります。正しく働いている者は、何も恐れることはありません」
その言葉通り、複式簿記の導入により、各地で不正が芋づる式に発覚した。
横領、改竄、虚偽報告。今まで見て見ぬふりをされていた闇が、白日の下に晒された。
後になって気づいたことだが、この時点で殿下は全てを把握していたのかもしれない。発覚した不正の多くは、すぐには処罰されなかった。記録だけが積み上げられていった。いつか使う日のために。
同時期、鉱山、塩、タバコ、賭博といった事業が次々と国有化された。
当時は財政基盤の強化と説明されていた。実際、これらの事業から得られる収入は莫大であり、帝国の財政は急速に改善していった。
しかし、振り返れば──この頃から貴族の力を削ぎ落とし、中央集権化に向けた布石が打たれていたのだ。
鉱山を持つ貴族は、その収入源を失った。賭博場を仕切っていた者たちは、国の管理下に置かれた。塩の専売は、地方経済の流れを変えた。
一つ一つは小さな変化に見えた。しかし、積み重なれば──貴族たちの力は、確実に削がれていった。
また、新たな技術が次々と生みだされた。
製鉄の技術が革新され、より強靭な鉄が大量に生産されるようになった。火薬の製法が確立され、銃器の開発が進んだ。
これらの詳細は技術史に譲るが、帝国の国力が急速に増していったことは特筆すべきである。
技術革新を支えたのは、二人の人物であった。
一人は科学大臣ヨハン。平民の出でありながら、その知識欲と吸収力は尋常ではなかった。殿下から授かった知識を次々と実用化し、帝国の技術基盤を築いた。
もう一人は製造部門長ギュンター。元は鍛冶職人であったが、その腕は帝国随一と謳われた。理論はヨハンが、製造はギュンターが担う──この二人の協力なくして、帝国の技術躍進はなかっただろう。
殿下自身がこれらの技術を考案したとも言われているが、真偽は定かではない。ただ、殿下の周囲から次々と新しい技術が生まれたことは、疑いようのない事実である。
同じ時期、殿下は民の暮らしにも手を入れた。
石鹸の改良である。従来の石鹸は獣脂を用いた粗末なもので、臭いも強く、洗い心地は良いとは言えなかった。殿下は苛性ソーダを用いた新たな製法を考案し、安価で質の良い石鹸を帝国中に普及させた。
民は喜んだ。清潔な暮らしが手に届くようになった。石鹸は飛ぶように売れ、殿下の評判は庶民の間でも高まった。
また、アルミニウムという軽い金属が精錬され、食器として広く普及した。軽くて丈夫な食器は好評を博し、軍の携行食器としても採用された。民も兵も、この便利な金属を喜んで受け入れた。
殿下の改革は、民の暮らしを着実に良くしていった。石鹸も、アルミニウムも、誰もが歓迎した。なぜ殿下がこれほど日用品の改良にこだわるのか、疑問に思う者はいなかった。
わずか数年で、帝国は生まれ変わりつつあった。
◆
帝国歴286年、ノルデン王国が国境を侵した。
第一次ノルデン戦争の勃発である。
ノルデンは北方の軍事国家であった。厳しい気候に鍛えられた兵士たちは精強を誇り、その騎兵隊は大陸随一と謳われていた。
彼らは帝国の内乱を好機と見たのだろう。幼帝と幼い王妃──そのような国が、強大なノルデンに抗えるはずがない。
実際、当初の戦況は帝国に不利であった。
ところが──この戦争において、シャルロッテ殿下は驚くべき行動に出た。
自ら捕虜となったのである。
宮廷は騒然とした。王妃が敵国の手に落ちた。これは国家の恥辱であり、帝国の終わりを意味するかに思えた。
しかし、これは策略であった。
詳細は省くが、殿下は敵国の王城において、ノルデン王ヴィルヘルム三世を逆に拉致することに成功した。敵の王を人質として連れ帰り、戦争を終結に導いたのである。
当時六歳の少女が、歴戦の王を出し抜いた。
この一件は、殿下の手腕を帝国中に知らしめる転換点となった。もはや「傀儡」と見る者はいない。私自身もこの時、初めて殿下という存在の底知れなさを思い知った。
◆
内政改革は着実に進められた。
国道の整備が行われ、各地が結ばれていった。街道は舗装され、馬車の往来が容易になった。これにより物流が活性化し、経済は発展した。
帳簿の報告制度が定着し、中央が帝国全土の財政を一元的に把握する体制が確立された。
MKS単位系の制定、戸籍制度の整備、印刷技術の普及、学校の設立──殿下の手は、帝国のあらゆる領域に及んだ。
これらの改革に対し、当初は不満の声もあった。
「監視されているようで気分が悪い」「昔の方が自由だった」──特に地方貴族からの反発は根強かった。
しかし、時が経つにつれ、その合理性は明らかとなっていく。
「悔しいが便利だ」──当時そう漏らす者は少なくなかったと伝えられている。
整備された街道は、商人だけでなく貴族にも恩恵をもたらした。統一された帳簿は、領地経営を効率化した。反発していた者たちも、やがて新しい制度を受け入れていった。
当時の私には、それぞれの改革が独立した善政にしか見えなかった。道路は便利になった。帳簿は正確になった。印刷は学びを広めた。それ以上のことを考える者は、少なくとも私の周囲にはいなかった。
しかし──何かが引っかかっていた。殿下のなさることには、常に表からは見えない意図があるのではないかと。漠然とした不安が、私の中に芽生え始めていた。
◆
帝国歴289年、ノルデンが再び動いた。
第二次ノルデン戦争である。
三年の歳月をかけて軍備を整えたノルデンは、雪辱を期して五万の大軍を編成した。かつて屈辱を味わったヴィルヘルム三世は、今度こそ帝国を滅ぼすと誓っていたという。
しかし、両国の力は既に隔絶していた。
帝国軍はライフル銃を装備していた。魔法とは比較にならないほど安価に、誰でも扱える射程と命中精度を実現した新兵器である。
さらに──テルミット焼夷弾とダイナマイトが投入された。
テルミットは、触れたものを焼き尽くす地獄の炎であった。城壁は溶け、塔は崩れ、兵士たちは逃げ惑った。
ダイナマイトは、大地を揺るがす爆発で戦場をえぐった。塹壕は崩れ、地面には深い穴が穿たれた。兵を隠す場所すら、もはやなかった。
これらの兵器がいつ、どのように開発されたのか、私は知らない。気づいた時にはすでに戦場にあった。私が記録していた帳簿の数字の裏で、こんなものが作られていたのかと──背筋が寒くなったことを覚えている。
戦いは一方的なものとなった。
この戦争において、殿下は奇妙なことをした。
帝国の貴族たちに招待状を送ったのである。「戦に際し、観覧を賜りたい」──戦えとは書いていない。見ろ、と書いてあった。
貴族たちは困惑しながらも前線に赴いた。殿下の招きを断れる者はいない。
そして彼らは──安全な場所から、帝国軍の圧倒的な火力を目の当たりにした。
城壁が溶ける。人が倒れる。地面が爆ぜる。自分たちは剣すら持っていなかった。ただ、見せられただけだ。
後に聞いた話だが、貴族たちの間では戦勝の宴の最中にも、言いようのない不安が漂っていたという。なぜ陛下は我々を招いて、あれを見せたのか。あれは──我々に向けた示威ではなかったか。
その不安は、正しかった。
ヴィルヘルム三世は自ら併合を願い出た。これ以上の抵抗は、ノルデンの民を無駄に死なせるだけだと悟ったのである。
息子アルブレヒト殿下を帝国に差し出し、ノルデン王国は消滅した。北方の軍事大国は、わずか数日の戦闘で滅亡した。
なお、アルブレヒト殿下はその後帝国官僚として登用されている。かつての敵国の王子が帝国のために働く──これもまた、シャルロッテ殿下の統治の特徴を示す一例と言えよう。
敵であっても有能な者は登用する。身分や出自ではなく、能力で評価する。それが殿下のやり方であった。
◆
第二次ノルデン戦争の直後、帝都で異様な光景が見られた。
帝都の広場に据えられた装置──スピーカーと呼ばれる──から、シャルロッテ殿下の声が響いたのである。
電気を用いて声を遠くまで届ける技術。音という現象の研究から始まり、電気信号への変換、増幅、再生へと至る──これもまた、殿下の治世に生まれた発明の一つであった。
殿下はこの装置を帝都の全ての広場に設置するよう命じていた。戦争の前から、すでに。
読み上げられたのは、貴族たちの不正の記録であった。
過剰な徴税、帳簿の改竄、横領、虚偽報告。数字が淡々と読み上げられていく。各領地の超過徴税額、帳簿改竄の実態、実際の収穫量との差異──具体的な数字が、容赦なく暴かれた。
複式簿記導入時に発覚していたものが、この時まで保留されていたことになる。三年以上もの間、証拠は積み上げられていた。
民衆は初めて知った。自分たちがどれほど搾り取られていたかを。
広場では怒号が上がった。泣き崩れる者もいた。長年の苦しみの原因が、今ようやく明らかになった。
そして──廃藩置県が宣言された。
全ての貴族領を国に召し上げる。貴族という身分は残すが、領地は全て国のものとする。
これは革命であった。ただし、民衆が起こす革命ではない。国の側から、貴族制度を解体する革命である。
貴族たちに抵抗する術はなかった。民の支持なくして反乱は成り立たない。不正を暴かれ、民衆の怒りを買った状態で、誰が立ち上がれるだろうか。
しかも、彼らはノルデン戦争を目撃していた。視察という名目で前線に招かれ、帝国軍の圧倒的な火力を間近で見ていた。逆らえば何が起きるか──彼らは知っていたのである。
大規模な蜂起は起こらなかった。
◆
廃藩置県は粛々と執行された。
領地は国に召し上げられ、貴族たちは官僚への転身か、名誉職への退任かを選ぶこととなった。
反応は様々であった。
恨み言を吐く者。「代々守ってきた土地を奪うのか」「これは不当だ」──そう叫ぶ者は少なくなかった。
黙って従う者。書類に署名し、何も言わずに去っていく。その背中には、諦めと怒りが滲んでいた。
安堵する者もいた。借金に苦しんでいた領主の中には、「肩の荷が下りた」と漏らす者もいたという。領地経営の重圧から解放されることを、密かに喜ぶ者もいた。
また、事前に資産を国外へ逃がし亡命する者も現れた。シュルツ伯、メイヤー男爵、ベッカー子爵──彼らは廃藩置県の発表直後に姿を消した。先を読んで、逃げ出した。
殿下はこれを追わなかった。「逃げたいなら逃げさせなさい」──そう仰ったと聞く。ただし、監視だけは続けているという。どこに行き、誰と会い、何をしているか。全てを把握した上で、泳がせているのだろう。
いつか役に立つ日のために。
◆
以上をもって、第一次改革期と呼ぶべき時代は幕を閉じた。
先代ルドルフ三世の腐敗は一掃され、帝国は新たな形を得た。
複式簿記により財政は透明化された。国有化により財源は確保された。新技術により軍事力は飛躍的に向上した。
ノルデンという外敵は消え、内なる不正も裁かれた。封建制は終わりを告げ、中央集権国家が誕生した。
わずか五年の出来事である。
五歳で王妃を名乗った少女は、十歳にして帝国の形を根底から変えた。
この手記を書くにあたり、私は改めて殿下の治世を振り返った。そして、一つの疑念が頭を離れなくなった。
全ては、繋がっていたのではなかろうか。
複式簿記は不正を暴くためだけではなく、不正の記録を積み上げ、いつか民衆に突きつけるための準備だったのではないか。道路は物流のためだけではなく、軍の展開と法令の伝達のために必要だったのではないか。戸籍は民を守るためだけではなく、国が全てを把握するための基盤だったのではないか。印刷は教育のためだけではなく、法令を全土に届けるための道具だったのではないか。
音の研究はスピーカーとなり、不正を帝都の民に告発する声となった。これも、最初から見据えていたのではないか。
貴族たちを戦争に招いたのは、栄誉を与えるためではなく、逆らえば何が起きるかを刻み込むためだったのではないか。
一つ一つは善政であった。民の暮らしは良くなり、技術は進歩し、国は豊かになった。それは嘘ではない。
しかし、その全てが──最初から、一つの計画だったとしたら。
殿下が五歳で王妃を名乗ったあの日から、全てが始まっていたとしたら。
私には、確かめる術がない。
私──オットーは、これらの出来事を間近で見てきた。
宮廷に仕える者として、殿下の改革を目撃してきた。帳簿の数字が変わるたびに驚き、新たな政令が発せられるたびに恐れ、民が笑顔を取り戻すたびに感嘆した。
殿下を何と評すべきか。
英明な君主か。冷酷な支配者か。革命家か。独裁者か。
私には分からない。
ただ、一つ言えることがある。
殿下は、この国を変えた。良くも悪くも。確実に。
腐敗は消えた。不正は裁かれた。民は以前より豊かになった。しかし、多くの貴族が没落した。伝統は失われた。古い秩序は崩壊した。
それが正しかったのか、間違っていたのか。
私には判断する資格がない。歴史の渦中にいる者に、歴史を評価することはできない。
しかし、これは終わりではない。
殿下の視線は、既に次の段階へ向けられていた。
亡命した貴族たちは、国外で何をしているのか。彼らは帝国に恨みを抱いているだろう。いつか復讐を企むかもしれない。
周辺諸国は、帝国の急速な発展をどう見ているのか。脅威と感じているだろう。いつか手を組んで帝国を叩こうとするかもしれない。
殿下は全てを見通しているように思える。
次に何が起きるか。それにどう対処するか。既に準備は始まっているのだろう。
私はただ、見届けるだけだ。この帝国が、どこへ向かうのかを。
本稿は、筆者が見聞した事実を記録したものである。
可能な限り客観的に記述したつもりだが、私もまた人間である。偏りや誤りがあるかもしれない。
評価は、後世の読者に委ねたい。
この記録が、いつか誰かの役に立つことを願って。
──帝国歴290年 オットー記す
